Aπό τα ερασιτεχνικά και το «βραχιολάκι» στην Εθνική Αγγλίας!

Θυμάστε το μυθικό 5-3 της Λέστερ με την Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ; Ο τύπος με με τη μοϊκάνα που στο 79' διαμόρφωσε το 4-3, βάζοντας τα θεμέλια της μεγάλης ανατροπής (οι νεοφώτιστοι έχαναν 3-1) είναι ο Τζέιμι Βάρντι, ο οποίος εξαργυρώνει τη φετινή του χρονιά με την κλήση του Ρόι Χόντσον για τα παιχνίδια με την Ιρλανδία και τη Σλοβενία. Συν τοις άλλοις, στο ματς εκείνο είχε κερδίσει και δύο πέναλτι, δείχνοντας μεγάλο θράσος απέναντι σε ένα μεγαθήριο του βεληνεκούς των «Κόκκινων Διαβόλων».

«Όταν ήμουν στη Γουέστ Μπρομ, ήταν ακόμα στη Φλίτγουντ που έπαιζε απέναντι στην Κιντερμίνστερ, η οποία δεν ήταν μακριά από εμάς. Διάβαζα καλές κριτικές και αποφάσισα να τον δω να παίζει .Ήταν μια κρύα νύχτα, σε έναν δύσκολο αγωνιστικό χώρο και για να είμαι ειλικρινής δεν είχε τη δυνατότητα να δείξει τι μπορεί να κάνει. Ήταν ένα πολύ ανταγωνιστικό ματς της Conference, αλλά μπορούσες να δεις το ταλέντο του.

Παίκτες που έχουν την ταχύτητα και την επιθυμία να τρέχουν στην πλάτη των αμυντικών πάντα ενδιαφέρουν τους προπονητές. Το επόμενο που έμαθα ήταν ότι πήγε στην Λέστερ και εγώ, μαζί με τον Ρέι Λέβινγκτον (βοηθός) και τον Γκάρι Νέβιλ (κόουτς στην Εθνική) τον ακολουθήσαμε. Στο δεύτερο μέρος της σεζόν, στη μεγάλη απόδραση της Λέστερ, ήταν εκπληκτικός. Έχει κάποια ενδιαφέροντα στοιχεία. Αυτή θα είναι μια ευκαιρία να τον δω από κοντά». Ο Ομοσπονδιακός τεχνικός της Αγγλίας με λίγα λόγια ανακεφαλαίωσε την ιστορία του Βάρντι, που αποδεικνύει ότι ακόμα και στο σύγχρονο ποδόσφαιρο, υπάρχουν περιπτώσεις ποδοσφαιριστών που μοιάζουν με παραμύθια.

Όταν ήταν πιτσιρικάς, ο Βάρντι είδε την ομάδα της πόλης του, την Σέφιλντ Γουένσντεϊ να τον απορρίπτει. Το 2007 σε ηλικία 20 ετών έκανε το ντεμπούτo του με τους ερασιτέχνες των Στόκσμπριτζ Παρκ Στίλς στη Northern Premier League Division One South, αλλά ήταν το 2010 που με τα 27 του γκολ χάρισε στη Χάλιφαξ τον τίτλο της Northern Premier League Premier Division. Φυσικά, τα πράγματα δεν ήταν εύκολα. Για ένα χρόνο έπαιζε μπάλα φορώντας «βραχιολάκι» στο πόδι, προκειμένου η αστυνομία να τον παρακολουθεί, καθώς είχε κατηγορηθεί για υποκίνηση καυγά έξω από παμπ. Αγωνιζόταν για 30 λίρες την εβδομάδα και δουλεύοντας παράλληλα σε εργοστάσιο για να τα φέρει πέρα. Ωστόσο, δεν έχανε προπόνηση και δούλευε πολύ σκληρά σε όλους τους τομείς.

Πήρε μεν τη μεταγραφή, αλλά συνέχισε σε επίπεδο Conference, κάτω δηλαδή από την τέταρτη κατηγορία της Αγγλίας. Στη Φλίτγουντ πήγε το 2011 και με τα 34 γκολ που σημείωσε, την ανέβασε στη Football League και έπεισε τους σκάουτς ότι αξίζει να δοκιμαστεί σε υψηλότερο επίπεδο. Πέραν του Πρωταθλήματος, σκόραρε ανελλιπώς και στα ματς της ομάδας του στο FA Cup. Στα θύματά του ήταν και η Μπλάκπουλ, η οποία την περίοδο εκείνη ήταν στα φαβορί για άνοδο στην Premier League!

Η Λέστερ τον απέκτησε με τριετές συμβόλαιο με την μεταγραφή του να ξεπερνά το ένα εκατομμύριο, ένα ποσό ιδιαίτερα σημαντικό αν αναλογιστεί κανείς που έπαιζε. Έκανε μεταγραφικό ρεκόρ για παίκτη εκτός επαγγελματικών κατηγοριών. Ο Νάιτζελ Πίρσον, ο οποίος παραμένει στη Λέστερ, προσπάθησε να τον αποκτήσει από τον Ιανουάριο, αλλά δεν τα βρήκε με τη Φλίτγουντ στην προσπάθειά που έκανε για άνοδο. Ο πρόεδρος του παλιού του συλλόγου, δήλωνε ότι ήταν δεδομένο πως κάποια στιγμή ο Βάρντι θα έπαιζε σε υψηλότερο επίπεδο. Σε ηλικία 25 ετών, λοιπόν, βρέθηκε για πρώτη φορά να προπονείται και να αγωνίζεται στην Championship. Παρότι από την αρχή δήλωνε ανεπηρέαστος από τον ανταγωνισμό, δυσκολεύτηκε πολύ την πρώτη του σεζόν. Ο Πίρσον όμως ήταν εξαιρετικός στον τρόπο που τον χειρίστηκε, δεν άφησε την αυτοπεποίθησή του να γκρεμιστεί και εκείνος ανταπέδωσε με 16 γκολ στην περσινή, φανταστική χρονιά των «Αλεπούδων» που τους έφεραν την άνοδο στην Premier League.

Aργησε αρκετά να βρει δίχτυα στη μεγάλη κατηγορία, ωστόσο έπαιξε μεγάλο ρόλο στην αντεπίθεση της Λέστερ για την παραμονή. Ο Πίρσον άλλαξε ορισμένα πράγματα τακτικά και ταίριαξε τον Βάρντι στο αριστερό άκρο της επίθεσης, βάζοντας πίσω του τον Σλουπ. Οι μεταξύ τους συνεργασίες δημιούργησαν νέες προοπτικές στην επίθεση, ενώ με τον εκπληκτικό Καμπιάσο να συνεργάζεται άψογα μαζί τους, στηρίζοντας το παιχνίδι της ομάδας του από τα αριστερά, ο Βάρντι έκανε αυτό που μπορεί καλύτερα από οτιδήποτε άλλο: Να κινείται στον κενό χώρο ανάμεσα στους αμυντικούς, κατά προτίμηση ανάμεσα στον δεξιό σέντερ μπακ και στο δεξί μπακ και χρησιμοποιώντας την ταχύτητά και την γρήγορη σκέψη του να δημιουργεί κινδύνους για τους συμπαίκτες του ή να εκτελεί ο ίδιος. Έχει τη δύναμη για να στέκεται όρθιος στα μαρκαρίσματα και την αποφασιστικότητα που χρειάζεται απέναντι στην εστία. Είναι εκπληκτικός στην ανεύρεση κενών χώρων, αναζητά το ένας εναντίον ενός έχοντας... άγνοια κινδύνου και έχει την τακτική παιδεία για να εφαρμόσει αυτά που ζητάει ο προπονητής του.

«Μπορεί να παίξει με αντίπαλο τον Τζόν Τέρι και να μην τον νοιάζει. Βγαίνει στο γήπεδο και παίζει ποδόσφαιρο. Δεν φοβάται τίποτα», τόνισε ο πρώην συμπαίκτης του Άντι Μάναγκαν. Μολονότι έχει μόλις τέσσερα γκολ φέτος, τα τρία τα πέτυχε στις τελευταίες νίκες της ομάδας του που σφράγισαν τη σωτηρία, ενώ έχει 8 ασίστ στη ροή του παιχνιδιού, όσες και ο Αζάρ.

Οι τραυματισμοί παικτών όπως ο Στάριτζ και ο Όξλεϊντ Τσάμπερλαϊν, καθώς και η παρουσία των Κέιν, Μπεραχίνο και Ινγκς στην Κ-21 του έδωσαν την ευκαιρία να δοκιμαστεί σε επίπεδο Εθνικής, κάνοντας ένα όνειρο του πραγματικότητα. Δεν είναι και λίγο. Πριν από μόλις τρία χρόνια κλώτσαγε τη μπάλα στα λασπωμένα γήπεδα της Conference και πλέον θα μπει στο St George's Park φορώντας το εθνόσημο...