Ο Μοχάμεντ Σαλάχ αποκλειστικά στο FourFourTwo

Ο Μοχάμεντ Σαλάχ σηκώνει το κεφάλι και παρατηρεί ένα ποδοσφαιρικό εμπόδιο να βρίσκεται στον δρόμο του. Αμέσως προσαρμόζει το σώμα και σκοτώνει με το αριστερό. Σηκώνει το κεφάλι και ήδη έχει βρει ποια θα είναι η επόμενη κίνηση. Μια σιωπή συνοδεύει την πρώτη του επαφή. Μια δεύτερη μπάλα βρίσκεται μπροστά του και αμέσως ζυγίζει τις επιλογές και ο κόσμος παραληρεί. Στη δεύτερη φάση, ο Σαλάχ έχει μόλις κρεμάσει τον τερματοφύλακα της Μάντσεστερ Σίτι, Εντερσον και έχει κάνει το 4-1 σκορπίζοντας έκσταση σε 50.000 θεατές στο Anfield. Στην πρώτη, ετοιμάζεται για τη φωτογράφηση για το εξώφυλλο στο FourFourTwo.

Ολα συμβαίνουν τόσο φυσικά στο 2018 για τον Σαλάχ. Πριν 3.5 χρόνια, η κατάστασή του στην Αγγλία ήταν εντελώς διαφορετική. Τα σαράντα λεπτά στη νίκη με 2-1 σε βάρος της Σριούσμπερι στο League Cup συνοψίζουν στην παρουσία του Αιγύπτιου στην Τσέλσι. Σε αυτό το ματς ο Σαλάχ επιχείρησε ένα σουτ συγκλίνοντας από δεξιά στο αγαπημένο του αριστερό. Η μπάλα έφυγε πλάγιο άουτ. Αυτό το γκολ σε βάρος της Μάντσεστερ Σίτι ήταν το Νο20 για τον 26χρονο σε όλες τις διοργανώσεις το 2017-18, μόλις έξι μήνες μετά την επιστροφή του στην Premier League αφού πρώτα ήταν εκπληκτικός με Φιορεντίνα και Ρόμα.

Η μεταγραφή του αντί 45 εκατ. ευρώ ήδη μοιάζει με το deal του καλοκαιριού. Ο Σαλάχ είναι μαζί με τους Κέβιν Ντε Μπρόινε [Μάντσεστερ Σίτι] και Χάρι Κέιν [Τότεναμ] υποψήφιος για παίκτης της χρονιάς και κάνει την αποχώρηση του Φιλίπε Κουτίνιο για την Μπαρτσελόνα να μην επηρεάζει την Λίβερπουλ. Υπάρχουν τόσα πράγματα να συζητήσεις με έναν παίκτη για τον οποίο είναι γνωστά πολύ λίγα πράγματα. Δουλειές που είχε αφήσει στη μέση στην Premier League, η καθημερινότητα με τον Γίργκεν Κλοπ, το πρώτο Παγκόσμιο Κύπελλο για την Αίγυπτο ύστερα από 28 χρόνια και η πίεση να διαδεχθεί τον Κουτίνιο σαν νέος Βασιλιάς του Kop. Πόσο καλός πιστεύει ο ίδιος ο Σαλάχ ότι είναι;

Είναι 2008 και η under-16 της El Mokawloon έχει μόλις νικήσει με 4-0 την ENPPI στο Youth League του Κάιρο. Παρά τη μεγάλη νίκη, το αριστερό μπακ κάθεται σε μια γωνία στα αποδυτήρια και είναι έτοιμο να βάλει τα κλάματα. Ο μικρός είχε περάσει πέντε φορές όλη την ομάδα από την άμυνα μέχρι να βρεθεί τετ-α-τετ και καμία δεν κατάφερε να σκοράρει. Ο προπονητής, Σαΐντ Ελ-Σισίνι, έκανε δύο πράγματα. Πρώτον, έδωσε στον 15χρονο 25 Αιγυπτιακές λίρες για να νιώσει καλύτερα. Δεύτερον, αποφάσισε να μην βάλει ποτέ ξανά τον Μοχάμεντ Σαλάχ αριστερό μπακ. Αν η θέση του πολλά υποσχόμενου αμυντικού ήταν πιο μπροστά, δεν θα είναι τόσο κουρασμένος όταν φτάνει σε σημείο να τελειώσει τη φάση, συμπέρανε ο προπονητής. Ο Σαλάχ θα έπαιζε πλέον στο δεξί άκρο της επίθεσης. «Του είπα ότι θα είναι ο πρώτος σκόρερ της ομάδας και στα δύο πρωταθλήματα, στο under-16 του Καΐρου και στο Nationwide League under-17» θυμάται ο Ελ-Σισίνι, ο οποίος προπονούσε και τις δύο ομάδες. «Στο τέλος εκείνης της σεζόν ο Σαλάχ είχε βάλει συνολικά 35 γκολ και από τότε δεν σταμάτησε ποτέ να σκοράρει».

Γεννήθηκε στο Νάγκριγκ, ένα αγροτικό χωριό στα 100 μίλια από την πρωτεύουσα και τα πόδια του δεν ήταν σχεδόν ποτέ χωρίς μπάλα. Ο ξάδερφός του, Αμπαντάχ Σαέεντ Γκαλί, ο οποίος ακόμα ζει στο χωριό, θυμάται έναν «εθισμένο με το ποδόσφαιρο» που γύρισε το Νάγκριγκ με μια μπάλα στα πόδια. «Επαιζα στον δρόμο με τον αδερφό μου και φίλους μέχρι τα 14 μου» λέει στο FFT ο Σαλάχ κάνοντας γκελάκια μαζί με τον φωτογράφο. «Η πιο παλιά ποδοσφαιρική ανάμνηση είναι να βλέπω αγώνες Champions League. Πάντα μου άρεσε να παρακολουθώ τους, Ζιντάν, Τότι και τον Βραζιλιάνο Ρονάλντο. Είναι ένα εκπληκτικό συναίσθημα όταν ακούς αυτή τη μουσική πριν τη σέντρα».

Παίρνοντας έμπνευση από αυτούς που του άρεσε να παρακολουθεί - από έναν, τον Τότι, με τον οποίο θα γινόταν συμπαίκτης - το ποδόσφαιρο έγινε η ζωή του Σαλάχ. Το 2006, η El Mokawloon, μια από τις πιο δυνατές ομάδες στο Κάιρο και με ιστορικό παραγωγής ταλέντων, είχε ακούσει για τον για τον ταχύτατο πιτσιρικά. «Ηταν τότε που ουσιαστικά ξεκίνησε η καριέρα μου» εξηγεί ο Σαλάχ που είχε παίξει μόνο στις ερασιτεχνικές Νάγκριγκ και Τάντα.

«Επρεπε να αλλάξω 3-4 λεωφορεία και να κάνω δρόμο 4.5 ώρες για να φτάσω στο Κάιρο, έκανα αυτή τη διαδρομή 5 φορές την εβδομάδα. Εχασα πολλά μαθήματα επειδή το μόνο που ήθελα ήταν να φτάσω στην ώρα μου στην προπόνηση. Κάποιες φορές καθόμουν μόλις δύο ώρες στο σχολείο, από τις 7 μέχρι τις 9 και μετά έφευγα. Το να γίνω ποδοσφαιριστής ήταν πάντα ο όνειρό μου, όταν ήμασταν μικροί ονειρευόμασταν πολύ». Και το όνειρο έγινε σύντομα πραγματικότητα. Απελευθερωμένος από τα καθήκοντα του αριστερού μπακ, ο Σαλάχ έγινε ένα από τα πιο υποσχόμενα ταλέντα της El Mokawloon. Εκανε ντεμπούτο τον Μάιο του 2010 μπαίνοντας αλλαγή στο 1-1 με την El Mansoura.

«Ημουν 16 ετών και ένιωθα εκπληκτικά» λέει ο Σαλάχ. «Ημουν επίσης δίπλα σε καλούς παίκτες με εμπειρία και ένιωθα ότι με προστατεύουν». Μέσα σε δύο χρόνια, είχε φτάσει να παίζει στην Εθνική Αιγύπτου αλλά η ζωή του άλλαξε τον Μάρτιο του 2012 σε ένα φιλικό με την under-23, κόντρα στην Βασιλεία. Σε αυτό μπήκε αλλαγή στο ημίχρονο και έβαλε δύο γκολ στο 4-3 σε βάρος των Ελβετών, που είχαν στη σύνθεσή τους παίκτες όπως οι Σέρνταν Σακίρι, Φαμπιάν Φράι και Βαλεντίν Στόκερ. Ηδη βρισκόταν στο ραντάρ της Βασιλείας, του προσέφεραν trial και τελικά υπέγραψε συμβόλαιο για τέσσερα χρόνια λίγο πριν οδηγήσει την Αίγυπτο στους «8» των Ολυμπιακών Αγώνων του Λονδίνου σκοράροντας κόντρα σε Βραζιλία, Νέα Ζηλανδία και Λευκορωσία.

Οι πρώτοι του μήνες στην Ελβετία ήταν μια πρόκληση. Μόνος του στην Βασιλεία χωρίς να μιλά Αγγλικά, Ελβετικά ή Γερμανικά, ο μικροσκοπικός εξτρέμ γέμιζε τις μέρες του με βόλτες στους δρόμους της πόλης πριν επιστρέψει στο ξενοδοχείο. Αυτό που τον βοήθησε πολύ ήταν η άφιξη του συμπατριώτη του [σήμερα παίκτη της Αρσεναλ] Μοχάμεντ Ελνένι.

Σκόραρε για πετάξει την Τότεναμ έξω από το Europa League στους «8» και βρήκε ξανά δίχτυα στην ήττα από την Τσέλσι στα ημιτελικά, πριν η ομάδα του κατακτήσει - αναμενόμενα - το πρωτάθλημα. Οταν πέτυχε γκολ εντός και εκτός έδρας με αντίπαλο την Τσέλσι την επόμενη χρονιά στους ομίλους του Champions League, οι Σειρήνες από το Stamford Bridge ήχησαν. Τον Ιανουάριο του 2014, μόλις 18 μήνες μετά την άφιξή του στην Ελβετία, ο Ζοσέ Μουρίνιο έδωσε το okay να βγουν 11 εκατ. ευρώ από τα ταμεία για να τον πάρει στο Λονδίνο.

Αρχικά ερχόταν από την πάγκο, όμως δεν άργησε να προσαρμοστεί Σκόραρε στο 6-0 επί της Αρσεναλ τον Μάρτιο και ήταν man-of-the-match με Στόουκ και Σουόνσι. Το προσωπικό του highlight από την πρώτη του σεζόν με την Τσέλσι ήταν στο μελλοντικό «σπίτι» του παίζοντας 60 λεπτά στον αγώνα με το περίφημο γλίστρημα του Τζέραρντ. «Από τότε που ήμουν μικρός, ήμουν οπαδός της Λίβερπουλ, ήταν το αγαπημένο μου club από την Premier League» λέει. «Ηταν πολύ σπουδαίο που έπαιξα στο Anfield, η ατμόσφαιρα ήταν εκπληκτική εκείνη την ημέρα. Θυμάμαι που σκεφτόμουν ότι είναι ένα ξεχωριστό μέρος να παίζεις».

Αν όμως ο Σαλάχ νόμιζε ότι όλα αυτά ήταν αρκετά για να του χαρίσουν την επιτυχία, έκανε λάθος. Πριν από εκείνο το παιχνίδι για το League Cup κόντρα στην Σριούσμπερι τον Οκτώβριο του 2014, είχε παίξει μόλις 18 λεπτά στην Premier League. Ηταν κάπως περίεργο ότι παρότι είχε δώσει ασίστ στο 48’ στον Ντρογκμπά, ο Αιγύπτιος δυσκολεύτηκε να βρει ρυθμό. «Περιμένω από εκείνους που δεν παίζουν να ανεβάσουν το επίπεδό τους και να μου δημιουργήσουν πρόβλημα» είπε χωρίς οίκτο ο Ζοσέ Μουρίνιο. «Ηταν πολύ εύκολο να επιλέξω την ομάδα για το Σάββατο». Οταν ρωτήθηκε αν εννοούσε τους Σαλάχ και Σίρλε, ο Special One είχε πει. «Ναι». Εκτός από το αδιάφορο βαθμολογικά ματς με την Σπόρτινγκ για το Champions League και την ήττα από την Μπράντφορντ στο FA Cup, ήταν το τελευταίο ματς στο οποίο ο Σαλάχ ξεκίνησε βασικός για την Τσέλσι.

«Δεν πήρε ευκαιρίες στην Τσέλσι. Ισως εξαιτίας του προπονητή ή των άλλων παικτών; Δεν ξέρω» είπε νωρίτερα στη σεζόν που διανύουμε ο Εντέν Αζάρ. «Εκείνη την περίοδο, θυμάμαι, είχαμε εμένα, τον Γουίλιαν και τον Οσκαρ, οπότε δεν ήταν εύκολο για εκείνον. Ομως είναι σίγουρα κορυφαίος παίκτης. Τα έκανε όλα στην προπόνηση, ξέραμε την ποιότητα που είχε». Τον Ιανουάριο του 2015 - έπειτα από έναν χρόνο στο Stamford Bridge - ο Σαλάχ έφυγε δανεικός για την Φιορεντίνα και έμοιαζε σαν ακόμα μια περίπτωση Ρομέλου Λουκάκου ή Κέβιν Ντε Μπρόινε. Ταλαντούχος και τεχνίτης, που έφυγε πολύ γρήγορα από το club.

«Συζητήσαμε στην Τσέλσι όταν επέστρεψα από τον δανεισμό μου στην Φιορεντίνα» λέει ο Σαλάχ. «Μιλήσαμε επίσης μετά το ματς με την Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ φέτος και έχουμε εξαιρετική σχέση. Δεν είπαμε πολλά αλλά ήταν μια χαρά». Σου είπε γιατί δεν έπαιζες τόσο πολύ στην Τσέλσι; «Οχι» είπε ο Σαλάχ. «Δεν μιλήσαμε γι’ αυτό».

Η Serie A αποδείχθηκε το μέρος που ο Σαλάχ έγινε αυτό που είναι σήμερα. «Ηταν πολύ σημαντικό να παίζω» λέει. «Ηταν ένα καλό συναίσθημα το να είμαι βασικός ξανά. Ενιωθα πολύ καλά και απολάμβανα το ότι βρισκόμουν στον αγωνιστικό χώρο. Δεν υπήρξε ούτε μια στιγμή στην οποία να νιώσω ότι δεν ανήκω στο top-level». Ο Σαλάχ πέτυχε 9 γκολ σε 26 εμφανίσεις σε όλες τις διοργανώσεις με τους Viola και είχε highlight την εκπληκτική κούρσα με αντίπαλο την Γιουβέντους το 2015 στα ημιτελικά του Coppa Italia στο Τορίνο. «Ενα τρελό γκολ. Ενα από αυτά που τα κάνεις όταν είσαι παιδί».

«Ξέραμε τις δυνατότητές του, αλλά ειλικρινά δεν περιμέναμε ότι θα είναι τόσο καθοριστικός», είχε πει ο Βιντσέντζο Μοντέλα. «Ξέραμε ότι είναι ένας από τους πιο γρήγορους παίκτες με την μπάλα στα πόδια . Ίσως μόνο ο Λιονέλ Μέσι να είναι πιο γρήγορος». Αυτή η ταχύτητα ήταν που ξελόγιασε τον τεχνικό της Ρόμα Λουτσιάνο Σπαλέτι. Αρχικά οι Ρωμαίοι τον απέκτησαν ως δανεικό το καλοκαίρι του 2015 και 12 μήνες αργότερα με κανονική μεταγραφή.

Ο Σαλάχ εντυπωσίασε με τους τζιαλορόσι, σκοράροντας 29 γκολ σε 65 αγώνες στη Serie A σε δύο σεζόν, μοιράζοντας και 17 ασίστ. Το 2015-16 ψηφίστηκε κορυφαίος παίκτης της Ρόμα. «Ποιος μπορεί να τον πιάσει», αναρωτιόταν ο Σπαλέτι όταν τελείωνε η σεζόν 2016-17. «Χρειάζεσαι μηχανή να τον φτάσεις». Η επιτυχία της Ρόμα ήταν μία αντανάκλαση εκείνης του Σαλάχ. Και στις δύο εκείνες σεζόν ένας παίκτης των Ρωμαίων βρισκόταν στην κορυφή της λίστας των σκόρερ στο πρωτάθλημα.

Η πίεση ψηλά στο σύστημα του Σπαλέτι, οι αντεπιθέσεις και η τακτική ευελιξία ήταν το αντίδοτο στην κυριαρχία της Γιουβέντους. «Κάθε ομάδα μου έπαιζε επιθετικά. Γι’ αυτό δεν μου φαινόταν καθόλου παράξενο», εξηγεί ο Σαλάχ, πιάνοντας τα μαλλιά του. «Ο Σπαλέτι με βοήθησε πολύ να βελτιωθώ και τακτικά και αμυντικά. Συνέχεια έμενε μετά την προπόνηση για να μου μιλήσει για αυτά τα θέματα». Υπάρχει μία θέρμη στον τρόπο που ο Σαλάχ θυμάται το πόσο τον βοήθησε ο Σπαλέτι.

Η βελτίωσή του δεν πέρασε απαρατήρητη από το Merseyside. Πολλοί παραξενεύτηκαν από το γεγονός ότι η Λίβερπουλ έσπασε το ρεκόρ μεταγραφής για να τον αποκτήσει, αλλά μάλλον δεν ήξεραν την εξέλιξή του. Ο ίδιος περίμενε πώς και πώς να παίξει για πρώτη φορά. «Αγαπούσα την Λίβερπουλ από όταν ήμουν μικρός και ήξερα ότι ήταν η ομάδα στην οποία ήθελα να παίξω», παραδέχεται ο Σαλάχ, κουνώντας το κεφάλι του με δυσπιστία ακόμη και μήνες μετά το πρώτο του παιχνίδι με τους κόκκινους για το γεγονός ότι αγωνίζεται για την Λίβερπουλ.

Ακόμα θυμάται τις πρώτες του στιγμές στο σύλλογο. «Ήξερα την ιστορία της Λίβερπουλ και μόλις μου δόθηκε η ευκαιρία, έπρεπε να την αρπάξω από τα μαλλιά», αποκαλύπτει. Υπό τις οδηγίες του Κλοπ ο Σαλάχ έχει εξελιχθεί ακόμη περισσότερο μέσα σε μόλις έξι μήνες. Όταν ανακοινώθηκε η μεταγραφή στα τέλη Ιουνίου, ο Αιγύπτιος είχε ολόκληρη την προετοιμασία μπροστά του για να προσαρμοστεί στο τέμπο του gegenpressing. Ο Κλοπ είχε παραδεχθεί έπειτα από ένα φιλικό με την Γουίγκαν ότι ο Σαλάχ δεν είχε «ιδέα πώς να αμυνθεί», γιατί είχε κάνει μόλις δύο προπονήσεις με τη νέα του ομάδα.

«Ο προπονητής μου έδωσε την ευκαιρία να βελτιωθώ και να δείξω στον κόσμο το ποδόσφαιρό μου. Αυτός ήταν και ο λόγος που ήρθα εδώ», λέει ο Σαλάχ. «Είναι κάθε μέρα όπως τον βλέπετε στη γραμμή την ώρα του αγώνα; Ναι. Πάντα θέλει το καλύτερο για την ομάδα, να μας κάνει όλους να χαμογελάμε, ώστε κάθε παίκτης να δίνει το 100% για εκείνον. Αυτό μας δίνει. Πάντα μας δίνει κίνητρο και θέλει να βοηθήσει κάθε παίκτη ξεχωριστά να βελτιωθεί».

Ένα έξτρα κίνητρο έρχεται από την αίσθηση ότι κάτι χρωστούμε από το προηγούμενο πέρασμά του από την Premier League. «Πριν τρία χρόνια δεν είχα παίξει πολύ, αλλά από την πρώτη στιγμή που επέστρεψα ήθελα να δείξω τι μπορώ να κάνω. Πιστεύω ότι τα πηγαίνω καλά», λέει με ένα χαμόγελο. Παρόλα αυτά, ξεκαθαρίζει πολύ γρήγορα ότι αυτό δεν είναι το κίνητρό του. «Δεν έχω να αποδείξω τίποτα. Πήγα στην Φιορεντίνα και στη συνέχεια στην Ρόμα και τα πήγα πολύ καλά. Τώρα, ήρθα εδώ σε έναν κορυφαίο σύλλογο να το ευχαριστηθώ. Αυτό ήταν το σκεπτικό μου, τίποτα άλλο».

Ο Σαλάχ σίγουρα το ευχαριστιέται. Αυτό το χαμόγελο τον συνοδεύει καθόλη τη διάρκεια της συνέντευξης το αποδεικνύει. Αν δεις τα παιχνίδια της Λίβερπουλ θα διαπιστώσεις δύο πράγματα: ότι ο Σαλάχ ζητάει συνεχώς τη μπάλα και ότι κάνει εντυπωσιακή οικονομία στις κινήσεις του. Δεν κινείται σχεδόν ποτέ περισσότερο από όσο χρειάζεται είτε αμύνεται είτε επιτίθεται. Είναι κάτι που έμαθε από τις μέρες του στην El Mokawloon ως αριστερό μπακ. Αυτό του επιτρέπει να έχει δυνάμεις μέχρι το τέλος και να μπορεί να εκμεταλλευτεί την παραμικρή κρίσιμη στιγμή.

Οι κινήσεις του είναι τόσο αποτελεσματικές που είναι ο μοναδικός παίκτης της επίθεσης που δεν αποτελεί μέλος του rotation. «Νευριάζει όταν τον κάνω αλλαγή από το 65’», παραδέχθηκε ο Κλοπ. «Αυτή είναι η νοοτροπία που χρειαζόμαστε». Μία εκπληκτική συνεργασία, βασισμένη στο ένστικτο, έχει αναπτυχθεί ανάμεσα στον Σαλάχ, στον Φιρμίνο και στον Μανέ. Οι τρεις τους έχουν πετύχει περισσότερα από το 60% των γκολ της Λίβερπουλ φέτος. «Είναι και οι δύο παίκτες παγκόσμιας κλάσης, όμως το ίδιο είναι ο Χέντερσον, ο Τσάμπερλεϊν και όλοι όσοι παίζουν κοντά μου», λέει ο Αιγύπτιος, σχηματίζοντας σχέδια στον αέρα.

«Ξέρουμε ο ένας τον άλλον τόσο καλά, γιατί προπονούμαστε κάθε μέρα. Έτσι, όταν φτάνει η ώρα του αγώνα όλα είναι πιο εύκολα για μένα. Για την ακρίβεια, αυτό ισχύει για όλους. Είμαστε πολύ χαρούμενοι που παίζουμε μαζί και θέλουμε να βελτιωθούμε και άλλο, ώστε η σεζόν να τελειώσει με τον καλύτερο δυνατό τρόπο».

Αυτή είναι αναμφισβήτητα η καλύτερη σεζόν στην καριέρα του Σαλάχ, ο οποίος ποτέ δεν είχε πετύχει 20+ γκολ σε μία χρονιά στο παρελθόν. Και αυτό είναι ένα νούμερο που έφτασε τον Δεκέμβριο, ενώ οι τρόποι με τους οποίους έχει σκοράρει είναι απίστευτοι. Τελειώνει ιδανικά τις «heavy metal» αντεπιθέσεις, που έχει σχεδιάσει ο Κλοπ (τα γκολ απέναντι σε Άρσεναλ, Στόουκ και Γουέστ Χαμ ξεχωρίζουν), ενώ μπορεί να σκοράρει και από μακριά, όπως έκανε με Έβερτον και Σαουθάμπτον. Συγκλίνει από δεξιά για να κάνει σουτ με το αριστερό με τόση δύναμη και ακρίβεια, που κανένας δεν γίνεται να βγάλει.

Υπάρχει, βέβαια, και το νικητήριο γκολ στο 2-1 επί της Λέστερ. Αυτή η δύναμη που έδειξε είναι ακόμη ένα στοιχείο του «οπλοστάσιού» του. Αν συγκρίνετε φωτογραφίες του από την εποχή που ήταν στην Τσέλσι, η διαφορά είναι εμφανής. «Θα ήθελα να σας δείξω ότι τα στιγμιότυπα από το scouting του Σαλάχ», είπε ο Κλοπ έπειτα από εκείνη τη νίκη επί της Λέστερ. «Κανένα του γκολ δεν έμοιαζε με αυτό. Είναι τόσο δυνατός. Με ξάφνιασε 100% με αυτή την ενέργεια».

Περίμενε, λοιπόν, ο Σαλάχ να κάνει τέτοια σεζόν; «Δεν θέλω να ακουστώ αλαζονικός, αλλά ναι», τονίζει γελώντας. Αλλάζει θέση στην καρέκλα και συνεχίζει. «Ξέρω πόσο καλός είμαι! Ήμουν άνετος στην Ρόμα, κάνοντας δύο πολύ καλές σεζόν. Ήμουν χαρούμενος, αλλά είμαι από τους ανθρώπους, που πάντα πιέζουν τον εαυτό τους. Έτσι, όταν παρουσιάστηκε η ευκαιρία, έπρεπε να την πάρω». Τώρα, ο Σαλάχ κάνει ό,τι μπορεί να καλύψει το κενό του Κουτίνιο.

«Ο Κουτίνιο είναι μεγάλος παίκτης και μεγάλος άνθρωπος, που πάντα έδινε το 100% όσο ήταν εδώ», συνεχίζει ο Αιγύπτιος. «Είτε, όμως, είναι ο Κουτίνιο είτε ο Σαλάχ, θα πρέπει πάντα να εστιάζουμε στο να σκοράρουμε περισσότερα γκολ από τον αντίπαλο. Αυτό είναι το σημαντικότερο για μένα, όχι η πίεση του να καλύψω οποιοδήποτε κενό». Δεν είναι μόνο στην Λίβερπουλ, που ο Σαλάχ καλείται να γίνει ηγέτης. Αυτό το καλοκαίρι θα κουβαλήσει στους ώμους του τις ελπίδες όλων των Αιγύπτιων στο Μουντιάλ, στην πρώτη τους παρουσία σε τελική φάση εδώ και 28 χρόνια.

«Είναι απίστευτο», λέει με χαμόγελο. «Είμαι τόσο περήφανος κάθε φορά που φοράω τη φανέλα της εθνικής. Όταν μπαίνω στον αγωνιστικό χώρο, θέλω απλά να κάνω τους ανθρώπους χαρούμενους. Είτε στην Λίβερπουλ είτε στην Αίγυπτο. Η σημαία, όμως, και οι συμπατριώτες μου πάντα θα έχουν ξεχωριστή θέση στην καρδιά μου». Η φήμη του Σαλάχ ξεπερνάει την Αίγυπτο. Ψηφίστηκε καλύτερος Αφρικανός παίκτης τον περασμένο Ιανουάριο και εκπροσωπεί ολόκληρο τον αραβικό κόσμο στο ποδόσφαιρο. Η εφημερίδα Al-Watan του αφιέρωσε 16 σελίδες στο πρωτοχρονιάτικο φύλλο με τίτλο: «Ο Φαραώ: η χαρά του 2017 και η ελπίδα του 2018».

Ο Σαλάχ είναι ο πρώτος που ξεσηκώνει τόσο τους Αιγύπτιους από την εποχή του Μοχάμεντ Αμπορτίκα, έναν μέσο που κέρδισε το Κόπα Άφρικα τρεις φορές και θεωρείται ο καλύτερος στην ιστορία της χώρας. Όταν η Ρόμα βρέθηκε στο Ντουμπάι για προετοιμασία το χειμώνα τον Ιανουάριο του 2017 ο Σαλάχ ήταν που έκλεψε τις εντυπώσεις και όχι ο Τότι. Δεν είναι καθόλου τυχαίο ότι του προσφέρθηκε δωρεάν διαμονή σε μία πολυτελέστατη βίλα από έναν Αιγύπτιο επιχειρηματία, όταν έστειλε την Αίγυπτο στα τελικά του Μουντιάλ, με τον ίδιο τον Σαλάχ να ζητάει αντ’ αυτού μία δωρεά για τις φιλανθρωπικές του δραστηριότητες.

«Τον σέβομαι πολύ», θα πει ο Μανέ, όταν βγήκε δεύτερος στην ψηφοφορία για τον καλύτερο Αφρικανό της χρονιάς. «Και δεν είμαι μόνο εγώ. Μπορείτε να ρωτήσετε και τους υπόλοιπους συμπαίκτες μου. Πολλοί ποδοσφαιριστές έχουν διπλή προσωπικότητα. Ο Μοχάμεντ δεν είναι έτσι. Είναι πολύ θρήσκος, αγαπάει πραγματικά τους συνανθρώπους του και το γεγονός ότι είναι πολύ καλός ποδοσφαιριστής κάνει τα πάντα καλύτερα».

Θέλει, λοιπόν, ο Σαλάχ να βλέπει τον εαυτό του ως τον καλύτερο παίκτη στην ιστορία της Αιγύπτου; «Φυσικά, ναι!», έρχεται η άμεση απάντηση με ενθουσιασμό. «Θέλουμε να δώσουμε τον καλύτερό μας εαυτό στο Μουντιάλ. Θέλουμε πρωτίστως να το ευχαριστηθούμε και θα δούμε τι θα βγει». Πριν φτάσουμε στο τουρνουά του καλοκαιριού, όμως, προέχει η Λίβερπουλ. Παρά τις προσπάθειες και τις επιδόσεις του Σαλάχ, η Μάντσεστερ Σίτι έχει ουσιαστικά εξασφαλίσει τον τίτλο. Υπάρχει, όμως, το Champions League, όπου οι κόκκινοι είναι με το ένα πόδι στα προημιτελικά μετά τη μεγάλη νίκη επί της Πόρτο στην Πορτογαλία.

«Το έχω ξαναπεί ότι θέλουμε να πιέσουμε τους εαυτούς μας, ώστε να κερδίσουμε κάτι», εξηγεί. «Για εμάς, για τους οπαδούς και τον σύλλογο. Αυτός ήταν και θα είναι ο στόχος μας: ένα τρόπαιο». Ο Σαλάχ δεν διαφέρει από τους υπόλοιπους παίκτες στο κορυφαίο επίπεδο: στόχο είναι τα μετάλλια. Αν καταφέρει να οδηγήσει την Λίβερπουλ στον πρώτο τίτλο από το League Cup του 2012, τότε θα κερδίσει μία θέση στο θρόνο του Kop.

Είναι, όμως, ήδη ο βασιλιάς του Kop; «Δεν ξέρω αν μπορώ να πω κάτι τέτοιο. Μάλλον θα πρέπει να το αφήσουμε στους οπαδούς», λέει γελώντας με ντροπαλό βλέμμα. «Είμαι πολύ χαρούμενος που σκοράρω για τον σύλλογο που υποστήριζα από μικρός. Μόνο αυτό έχει σημασία». Με αυτή τη δήλωση μας αποχαιρετάει, λέγοντας «ευχαριστώ», πριν βγει από την αίθουσα. Ξεχάστε, λοιπόν, τον Φιλίπε Κουτίνιο. Ο βασιλιάς πέθανε. Ζήτω ο Αιγύπτιος βασιλιάς του Kop!