Από την κοκαΐνη στις επιχειρήσεις: Μπήκε φυλακή, έμαθε να μαγειρεύει και τώρα βγάζει εκατομμύρια
Ο Aλί Ερλέντα πιστεύει στις δεύτερες ευκαιρίες - και είναι ευγνώμων που μπόρεσε να αξιοποιήσει εκείνη που του δόθηκε, καθώς πέρασε σχεδόν έξι χρόνια στην φυλακή. Ο 47χρονος καταδικάστηκε το 2009 για διακίνησης κοκαΐνης, όμως όχι μόνο επανεντάχθηκε στην κοινωνία αλλά το 2016, άνοιξε ένα εστιατόριο στο Ντάουνι της Καλιφόρνια, με το όνομα Fatima's Grill, προς τιμήν της κόρης του, το οποίο πηγαίνει εξαιρετικά!
Το Fatima’s Grill σερβίρει ένα mix μεσογειακής και μεξικανο-αμερικανικής κουζίνας: σκεφτείτε ένα «τυλιχτό» με κρέας, τυρί και μια στρώση Flamin’ Hot Cheetos. Το φαγητό είναι εμπνευσμένο από το λιβανοαμερικανικό υπόβαθρο του Eλρέντα και το λατινικό γκέτο όπου μεγάλωσε, στο Μπελ της Καλιφόρνια, που τον οδήγησε στο μονοπάτι της παρανομίας όταν ήταν νεότερος.
Τα φωτεινά χρώματα και οι γευστικοί συνδυασμοί του μενού έκαναν το Fatima’s Grill να γίνει viral στα social media, απαριθμώντας συνολικά 1,4 εκατ. ακόλουθους σε TikTok και Instagram. Μάλιστα, έγινε αρκετά δημοφιλής ώστε να γίνει μια επιχείρηση franchise το 2021 με έξι νέες τοποθεσίες να έχουν ανοίξει στη Νότια Καλιφόρνια, τη Νέα Υόρκη και το Τέξας.
Μάλιστα, το πρώτο του εστιατόριο, του απέφερε συνολικά έσοδα 1,1 εκατ. δολαρίων το 2022, σύμφωνα με έγγραφα που έχει στην κατοχή του η στήλη Make It του CNBC, ενώ πέρυσι σχεδόν διπλασίασε τον τζίρο του, φλερτάροντας με τα 2 εκατ. δολάρια! Το μεγαλύτερο μέρος των εσόδων του Ελρέντα προέρχεται από την αγάπη των πελατών για το φαγητό του, ενώ έχει σχέδια να επεκτείνει τις δραστηριότητές του στην Ατλάντα και το Κλίβελαντ, αργότερα το 2024, με απώτερο στόχο να κάνει το βήμα και στο εξωτερικό, με πρώτη στάση τον Καναδά.
«Το αναπτύσσομαι επιχειρηματικά συνεχώς είναι ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα», ανέφερε ο 47χρονος, αναπολώντας την εποχή που εξέτιε την ποινή του στο σωφρονιστικό ίδρυμα, όπου παρακολούθησε μαθήματα μαγειρικής και θέλησε να δουλέψει στην κουζίνα της φυλακής. Του άρεσε να είναι κοντά στο φαγητό από μικρός, πίσω από τη μητέρα του στην κουζίνα «κολλώντας το χέρι μου στην κατσαρόλα ως παιδί» όπως αναφέρει.
Ωστόσο, δυσκολεύτηκε να βρει δουλειά σε μια επαγγελματική κουζίνα, ενώ αργότερα ένας ξάδερφός του που είχε έναν πάγκο σε μια κρεαταγορά στο Μπελ του πρόσφερε δουλειά: να μαγειρεύει σε μια μικρή ψησταριά. Τελικά, ο ξάδερφός του μετακόμισε στο εξωτερικό και έκλεισε συμφωνία με τον Ελρέντα: 80.000 δολάρια για την ιδιοκτησία του πάγκου. Όταν ήταν υπεύθυνος, ο Ελρέντα πειραματίστηκε με το να συνδυάζει τις γεύσεις της νιότης του, φτιάχνοντας μεσογειακό φαγητό και τάκος στη μικρή σχάρα.
Το φαγητό απέκτησε φανατικούς πιστούς, και έτσι ο Ελρέντα πούλησε τον πάγκο - για 125.000 δολάρια - και επένδυσε τα χρήματα για να ανοίξει ένα κανονικό εστιατόριο, με την εφευρετική καυτή σάλτσα του «Lebamex», συντομογραφία για Λίβανο και Μεξικό, τις 2 ιδιαίτερες πατρίδες του, να απογειώνεται στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.
