Το πτηνό που έχει ύψος όσο ένας άνθρωπος και μπορεί να σκοτώσει μέχρι και κροκόδειλους: «Μόνο το βλέμμα του σε τρομάζει» (vid)

Το Shoebill, ένα επιβλητικό αφρικανικό πουλί που έχει ύψος όσο ένας άνθρωπος και έχει την προτίμηση να καταναλώνει μωρά κροκόδειλων μαζί με τα πιο συμβατικά θηράματά του, αποτελεί ένα εντυπωσιακό θέαμα στο ζωικό βασίλειο. Αυτό το πτηνό, που φτάνει σε ύψος έως και 1,5 μέτρο, είναι μετρ του κυνηγιού, χρησιμοποιώντας το σημαντικό, αιχμηρό ράμφος του, το οποίο έχει μήκος περίπου ένα μέτρο και κατατάσσεται ως το τρίτο μεγαλύτερο ράμφος πτηνού παγκοσμίως, για να συλλάβει και να καταπιεί το θήραμά του ολόκληρο.

Καθώς κατοικεί κυρίως στους βάλτους, η τεχνική του κυνηγιού του Shoebill είναι μια σπουδή στην υπομονή και την ακρίβεια. Παραμένει ακίνητο, αναμειγνύεται με το υδάτινο τοπίο μέχρι να έρθει η κατάλληλη στιγμή για να ορμήσει στο ανυποψίαστο θήραμα, το οποίο στη συνέχεια καταβροχθίζει με μια μόνο χαψιά. Παρά την προϊστορική εμφάνισή του, που υποδηλώνει μια καταγωγή που εκτείνεται εκατομμύρια χρόνια πίσω, η διατροφή του αποτελείται κυρίως από γατόψαρα, που αποτελούν περίπου το 71% της διατροφής του. Ωστόσο, δεν διστάζει να διαφοροποιήσει τα γεύματά του με χέλια, φίδια, ακόμη και περιστασιακά μωρά κροκοδείλων, όπως περιγράφεται σε μελέτη του 2015 που δημοσιεύθηκε στο Journal of African Ornithology.

Οι αναπαραγωγικές συνήθειες είναι εξίσου ενδιαφέρουσες με τις διατροφικές της προτιμήσεις. Ενώ τα πουλιά αυτά είναι ως επί το πλείστον μοναχικά πλάσματα, σχηματίζουν μονογαμικά ζευγάρια κατά την περίοδο αναπαραγωγής, γεννώντας έως και τρία αυγά. Ωστόσο, το ποσοστό επιβίωσης μεταξύ των αδελφών είναι χαμηλό λόγω του σκληρού ανταγωνισμού ή της άμεσης επιθετικότητας, αφήνοντας συχνά μόνο τον μεγαλύτερο, ισχυρότερο νεοσσό να φτάσει στην ενηλικίωση. Αυτή η βίαιη πτυχή της φύσης τους απεικονίστηκε με γλαφυρό τρόπο σε μια σεκάνς από τη σειρά του BBC «Africa», με αφηγητή τον David Attenborough, όπου παρουσιάζεται η κυριαρχία του μεγαλύτερου νεοσσού επί του αδελφού του, μια σκηνή που αναδεικνύει τη σκληρή πραγματικότητα της φύσης.

Σε αντίθεση με ορισμένες παρανοήσεις, το πτηνό δεν ανήκει στην οικογένεια των πελαργών, αλλά είναι το μοναδικό μέλος του γένους Balaeniceps και της μεγαλύτερης οικογένειας Balaenicipitidae. Οι πλησιέστεροι συγγενείς του είναι οι πελεκάνοι και οι πρόγονοί του πιστεύεται ότι εμφανίστηκαν προς το τέλος της Κρητιδικής περιόδου, χαρακτηρίζοντάς το ως έναν ζωντανό σύνδεσμο με το μακρινό παρελθόν.

Παρά τα συναρπαστικά χαρακτηριστικά του, το Shoebill αντιμετωπίζει απειλές για την επιβίωσή του. Αυτή τη στιγμή καταγράφεται ως ευάλωτο στον κόκκινο κατάλογο της Διεθνούς Ένωσης για τη Διατήρηση της Φύσης, με εκτιμώμενο πληθυσμό που απομένει να είναι μόνο 5.000 έως 8.000 . Αυτός ο σκληρός αριθμός υπογραμμίζει τη σημασία των προσπαθειών διατήρησης για τη διασφάλιση της επιβίωσης αυτού του μοναδικού είδους, επιτρέποντας στις μελλοντικές γενιές να γίνουν μάρτυρες ενός από τα πιο εκπληκτικά αρπακτικά της φύσης.