Ερευνητές ανακάλυψαν σπάνιο κρανίο από ένα εξαφανισμένο είδος: Το γιγάντιο θηρίο που έζησε πριν 50.000 χρόνια

Επιμέλεια: Newsroom
Ερευνητές ανακάλυψαν σπάνιο κρανίο από ένα εξαφανισμένο είδος: Το γιγάντιο θηρίο που έζησε πριν 50.000 χρόνια
Η ανακάλυψη αυτή περιελάμβανε πολλαπλά θραύσματα κρανίου, έναν σκελετό και ένα αρθρωμένο κρανίο που παρείχε τις πρώτες ενδείξεις για το άνω ράμφος του πτηνού.

Για περισσότερο από έναν αιώνα, οι επιστήμονες βρίσκονταν σε μια άπιαστη αναζήτηση για να βρουν τα απολιθώματα του κρανίου του Genyornis newtoni. Πριν από περίπου 50.000 χρόνια, αυτά τα κολοσσιαία πουλιά, γνωστά και ως mihirungs, από έναν όρο των Αβοριγίνων που σημαίνει «γιγάντιο πουλί», διέσχιζαν τα δάση και τα λιβάδια της Αυστραλίας. Με ύψος που ξεπερνούσε τους ανθρώπους, ζύγιζαν εκατοντάδες κιλά και κινούνταν με ισχυρά, μυώδη πόδια.

Τα τελευταία από τα mihirungs εξαφανίστηκαν πριν από περίπου 45.000 χρόνια. Η μόνη προηγούμενη ανακάλυψη κρανίου, που έγινε το 1913, ήταν ελλιπής και σημαντικά κατεστραμμένη, αφήνοντας αναπάντητα πολλά ερωτήματα σχετικά με την εμφάνιση, τη συμπεριφορά και την καταγωγή του πτηνού. Ωστόσο, μια πρόσφατη ανακάλυψη έλυσε αυτό το μακροχρόνιο μυστήριο: ανακαλύφθηκε ένα πλήρες κρανίο του προσφέροντας την πρώτη ξεκάθαρη ματιά σε αυτό το ογκώδες πτηνό.

Με ύψος περίπου 2 μέτρα και βάρος έως 240 κιλά, το «γιγάντιο πουλί» ανήκε στην οικογένεια Dromornithidae, μια ομάδα πτηνών χωρίς πτήση που είναι γνωστή αποκλειστικά από απολιθώματα της Αυστραλίας. Μεταξύ 2013 και 2019, μια ομάδα παλαιοντολόγων έφερε στο φως σημαντικό αριθμό απολιθωμάτων του newtoni στη λίμνη Callabonna της νότιας Αυστραλίας. Η ανακάλυψη αυτή περιελάμβανε πολλαπλά θραύσματα κρανίου, έναν σκελετό και ένα αρθρωμένο κρανίο που παρείχε τις πρώτες ενδείξεις για το άνω ράμφος του πτηνού. Τα ευρήματα αυτά, τα οποία παρουσιάστηκαν τη Δευτέρα στο περιοδικό Historical Biology, έριξαν νέο φως όχι μόνο στο συγκεκριμένο είδος αλλά και σε ολόκληρη την ομάδα των δρομορνιθοειδών, συνδέοντάς την με τα σύγχρονα υδρόβια πτηνά, όπως οι πάπιες, οι κύκνοι και οι χήνες.

 

Παρά το γεγονός ότι ήταν γνωστά στους επιστήμονες για πάνω από έναν αιώνα, τα νέα απολιθώματα και η επακόλουθη ανακατασκευή τους παρέχουν κρίσιμες λεπτομέρειες που έλειπαν για το πτηνό. Σύμφωνα με τον Larry Witmer, καθηγητή ανατομίας και παλαιοντολογίας στο Πανεπιστήμιο του Οχάιο, ο οποίος δεν συμμετείχε στην έρευνα, αυτές οι νέες γνώσεις είναι ανεκτίμητες. Το πλήρες κρανίο επιτρέπει στους ερευνητές να συνθέσουν επιτέλους μια πιο ακριβή εικόνα αυτών των προϊστορικών γιγάντων, ενισχύοντας την κατανόησή μας για την εξέλιξή τους και τη θέση τους στο αρχαίο οικοσύστημα της Αυστραλίας.