Αρχαιολόγος στη Γαλλία ανακάλυψε πέντε δόντια ενός Νεάντερταλ: Το μυστήριο που προσπαθούν να λύσουν οι ειδικοί

Επιμέλεια: Newsroom
Αρχαιολόγος στη Γαλλία ανακάλυψε πέντε δόντια ενός Νεάντερταλ: Το μυστήριο που προσπαθούν να λύσουν οι ειδικοί
Τα δόντια, που βρέθηκαν στο βραχώδες καταφύγιο της κοιλάδας του Ροδανού, αρχικά δημιουργούσαν ένα σημαντικό πρόβλημα.

Το 2015, ο αρχαιολόγος Ludovic Slimak έκανε μια πρωτοποριακή ανακάλυψη σε ένα βραχώδες καταφύγιο στην κοιλάδα του Ροδανού της Γαλλίας: πέντε δόντια Νεάντερταλ, τα πρώτα άθικτα υπολείμματα του αρχαίου είδους που βρέθηκαν στη χώρα από το 1979. Τα λείψανα αυτά, που ονομάστηκαν «Thorin», κρατήθηκαν μυστικά για σχεδόν μια δεκαετία, καθώς ο Slimak και η ομάδα του πάλευαν με τις αινιγματικές συνέπειες του ευρήματός τους - ένα ταξίδι που έφερε τους ειδικούς του αρχαίου DNA αντιμέτωπους με τους αρχαιολόγους σε μια προσπάθεια να λύσουν ένα μυστήριο που θα μπορούσε να εξηγήσει γιατί οι Νεάντερταλ εξαφανίστηκαν πριν από περίπου 40.000 χρόνια.

Τα δόντια, που βρέθηκαν στο βραχώδες καταφύγιο της κοιλάδας του Ροδανού, αρχικά δημιουργούσαν ένα σημαντικό πρόβλημα. Η γενετική ανάλυση έδειχνε ότι ο Νεάντερταλ γνωστός ως Thorin ήταν ηλικίας 105.000 ετών. Ωστόσο, το αρχαιολογικό πλαίσιο του ευρήματος υποδείκνυε μια πολύ πιο πρόσφατη ηλικία, κάπου μεταξύ 40.000 και 50.000 ετών.

Η ερευνητική ομάδα ξόδεψε σχεδόν δέκα χρόνια για να ξεδιαλύνει αυτό το αίνιγμα, το οποίο κατέληξε σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Cell Genomics. Η μελέτη αποκάλυψε ότι ο Thorin ανήκε σε μια γενεαλογική γραμμή των Νεάντερταλ που ήταν απομονωμένη από άλλες ομάδες για περίπου 50.000 χρόνια. Αυτή η παρατεταμένη γενετική απομόνωση ήταν ο λόγος για τον οποίο το DNA του Thorin φαινόταν να προέρχεται από πολύ παλαιότερη χρονική περίοδο από ό,τι στην πραγματικότητα.

 

Πριν από αυτή την ανακάλυψη, οι επιστήμονες πίστευαν ότι υπήρχε μόνο ένας γενετικά ομοιογενής πληθυσμός Νεάντερταλ που υπήρχε στη Δυτική Ευρώπη τη στιγμή της εξαφάνισής τους. Ωστόσο, τα ευρήματα της μελέτης υποδεικνύουν ότι τουλάχιστον δύο διαφορετικοί πληθυσμοί Νεάντερταλ συνυπήρχαν στην περιοχή, ζώντας εκπληκτικά κοντά ο ένας στον άλλον -περίπου δέκα ημέρες απόσταση με τα πόδια- χωρίς να διασταυρώνονται ή να ανταλλάσσουν γονίδια για 50.000 χρόνια

Αυτή η απομόνωση των ομάδων των Νεάντερταλ θα μπορούσε να προσφέρει κρίσιμες πληροφορίες για το γιατί τελικά εξαφανίστηκαν. Μικρές, απομονωμένες κοινότητες με περιορισμένη γενετική ποικιλομορφία μπορεί να αντιμετώπιζαν εξελικτικά μειονεκτήματα, ιδίως όταν επρόκειτο να προσαρμοστούν σε μεταβαλλόμενα κλίματα ή ασθένειες. Η έλλειψη κοινωνικής αλληλεπίδρασης και ανταλλαγής γνώσεων μεταξύ απομονωμένων ομάδων θα μπορούσε επίσης να εμποδίσει την ικανότητά τους να καινοτομούν και να επιβιώνουν μπροστά στις νέες προκλήσεις.

Η έρευνα προσθέτει μια νέα διάσταση στην κατανόηση της εξαφάνισης των Νεάντερταλ. «Ήταν ευτυχισμένοι στην κοιλάδα τους και δεν είχαν ανάγκη να μετακινηθούν», δήλωσε ο Slimak, αντιπαραβάλλοντας το γεγονός αυτό με τη συμπεριφορά των πρώτων Homo sapiens. Σε αντίθεση με τους σχετικά ακίνητους Νεάντερταλ, οι Homo sapiens καθοδηγούνταν από τη συνεχή ανάγκη να εξερευνούν, να μετακινούνται και να δημιουργούν εκτεταμένα κοινωνικά δίκτυα. Αυτή η έμφυτη περιέργεια και η τάση για δημιουργία συνδέσεων μπορεί να έδωσαν στον Homo sapiens πλεονέκτημα επιβίωσης έναντι των πιο απομονωμένων πληθυσμών των Νεάντερταλ.