Νέος πλανήτης αποκαλύπτεται στο ηλιακό σύστημα: Τα πρώτα σημάδια ζωής στον K2-18b (vid)

• Το μακρινό και μυστηριώδες K2-18b
• Μια υδριανή (Hycean) Γη γεμάτη ζωή;
• Πώς θα μπορούσε να είναι η ζωή εκεί;

Πρόσφατα, επιστήμονες ανακοίνωσαν πως εντόπισαν τις «ισχυρότερες έως τώρα ενδείξεις βιολογικής δραστηριότητας εκτός του ηλιακού μας συστήματος».

Αστρονόμοι του Πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ, αξιοποιώντας δεδομένα από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA, εντόπισαν χημικά «δακτυλικά αποτυπώματα» των ενώσεων διμεθυλοσουλφίδιο (DMS) και/ή διμεθυλοδισουλφίδιο (DMDS).

Για όσους δεν είναι εξοικειωμένοι με την επιστήμη, οι ενώσεις DMS και DMDS παράγονται αποκλειστικά από ζωντανούς οργανισμούς, κάτι που έχει προκαλέσει ιδιαίτερο ενθουσιασμό στους επιστημονικούς κύκλους.

Το μακρινό και μυστηριώδες K2-18b

Ο πλανήτης K2-18b βρίσκεται σε απόσταση 120 ετών φωτός από τη Γη και είναι περίπου τρεις φορές μεγαλύτερος. Παρότι η ανακάλυψη θεωρείται σημαντική, οι επιστήμονες παραμένουν επιφυλακτικοί και συνεχίζουν τις έρευνες με προσοχή.

«Δεν ήμασταν σίγουροι αν το σήμα που είχαμε εντοπίσει προερχόταν από DMS, αλλά η πιθανότητα και μόνο μάς ώθησε να το εξετάσουμε ξανά με άλλο όργανο του JWST», ανέφερε ο καθηγητής Νίκου Μαντουσούνταν από το Ινστιτούτο Αστρονομίας του Κέιμπριτζ, επικεφαλής της έρευνας.

Μια υδριανή (Hycean) Γη γεμάτη ζωή;

Οι επιστήμονες είναι συγκρατημένα αισιόδοξοι. «Παλαιότερες θεωρητικές μελέτες είχαν προβλέψει την πιθανότητα ύπαρξης θειούχων αερίων, όπως το DMS και το DMDS, σε υδριανούς κόσμους», εξήγησε ο Μαντουσούνταν. «Και τώρα τα παρατηρούμε, σε συμφωνία με τις προβλέψεις. Βάσει των στοιχείων που έχουμε, το πιο πιθανό σενάριο είναι ένας υδριανός πλανήτης με ωκεανό γεμάτο ζωή».

Πώς θα μπορούσε να είναι η ζωή εκεί;

Ο ζωολόγος Dr. Άρικ Κερσενμπάουμ από το Κέιμπριτζ δήλωσε στη Mail Online πως η ζωή στον πλανήτη αυτό πιθανότατα θα διαφέρει εντελώς από αυτή της Γης σήμερα.

«Ακόμα κι αν υπάρχει ωκεανός, θα μοιάζει περισσότερο με τη Γη πριν από τρία ή τέσσερα δισεκατομμύρια χρόνια, όταν πρωτοεμφανίστηκε η ζωή», είπε. «Μπορούμε να πούμε με σχετική βεβαιότητα πως οι περισσότεροι πλανήτες με ζωή θα φιλοξενούν απλές μορφές ζωής».

Ο Κερσενμπάουμ συνέχισε: «Με τον όρο "απλές", εννοώ απλές αλληλεπιδράσεις και ένα πολύ βασικό οικοσύστημα. Πιθανόν να υπάρχουν οργανισμοί που απορροφούν φως από το άστρο τους, όπως κάνουν τα φυτά στη Γη, και στη συνέχεια, καθώς πεθαίνουν και καταλήγουν στον πυθμένα, να υπάρχουν άλλοι οργανισμοί που τρέφονται με τα νεκρά σώματα».