Το θρυλικό restart του Σωκράτη
Το καλοκαίρι του 2018, όταν ο κορονοϊός ήταν ακόμα μια άγνωστη λέξη και τα αεροπορικά ταξίδια ανέμελα και χωρίς μάσκες, ο επιβάτης που ανέβαινε σε πτήσεις της Aegean και της Olympic διάβαζε στο περιοδικό της εταιρείας την ξενάγηση του Σωκράτη Παπασταθόπουλου στον τόπο του, τη Μεσσηνία.
«Το καταπράσινο του κάμπου, που έρχεται και ενώνεται αρμονικά με το απέραντο γαλάζιο της θάλασσας, με φόντο έναν ζωογόνο ήλιο, που λάμπει 300 ημέρες τον χρόνο. Αυτή είναι η πρώτη, ανεξίτηλη εικόνα της Μεσσηνίας που αντικρίζει ο επισκέπτης κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο του αεροσκάφους, καθώς προσγειώνεται στο αεροδρόμιο της Καλαμάτας» ανέφερε ο «Sokratis», σε ένα κείμενο – ύμνο για τις ομορφιές του τόπου του.
Ιδανικός πρεσβευτής της Καλαμάτας και της Μεσσηνίας, όπως ήταν εδώ και 13 χρόνια άξιος πρεσβευτής του ελληνικού ποδοσφαίρου στα πιο μεγάλα και σημαντικά γήπεδα της Ευρώπης, με τις φανέλες των Τζένοα, Μίλαν, Βέρντερ Βρέμης, Μπορούσια Ντόρτμουντ και Άρσεναλ.
Στα 32 του χρόνια, ο αμυντικός που ξεκίνησε από τον Απόλλωνα Πεταλιδίου, αποφάσισε να επιστρέψει στην Ελλάδα, όχι για να τελειώσει την καριέρα του, όπως ξεκαθάρισε κατά την παρουσίασή του από τον Ολυμπιακό, αλλά για «να νικήσω, να αποδείξω πως ό, τι έχω πετύχει στην καριέρα μου το έχω κάνει με κόπο και ότι έχω στόχους ακόμη».
Αυτή η νοοτροπία νικητή, αυτή η δίψα τον ακολουθούσε από πιτσιρκάς, όταν κέρδισε την καρδιά του τότε υπεύθυνου ακαδημιών της ΑΕΚ, Τόνι Σαβέβσκι, ο οποίος τον Απρίλιο του 2005 μπήκε ενθουσιασμένος στο γραφείο του τότε προέδρου της ΠΑΕ, Ντέμη Νικολαΐδη και του είπε σε κατηγορηματικό τόνο: «Υπάρχει ένας 17χρονος κεντρικός αμυντικός στον Απόλλωνα Πεταλιδίου, ο οποίος σε έναν χρόνο θα είναι βασικός στην πρώτη ομάδα. Πρέπει να τον αποκτήσουμε οπωσδήποτε».
Ο Ντέμης απάντησε εύλογα «που βρίσκεται αυτό το Πεταλίδι;», αλλά εμπιστεύτηκε απόλυτα την κρίση του άλλοτε συμπαίκτη του, ο Σωκράτης ντύθηκε στα κιτρινόμαυρα και κάπως έτσι άρχισε να ξετυλίγεται ένα όμορφο ποδοσφαιρικό παραμύθι, το οποίο του επέτρεψε καταρχήν, χάρη στην εμπιστοσύνη του Λορένθο Σέρα Φερέρ, να γίνει ο νεαρότερος αρχηγός στην ιστορία της ΑΕΚ (μόλις 19 ετών, σε ντέρμπι με τον Παναθηναϊκό).
Πήραμε τον αμυντικό που έσβησε τον Λιονέλ Μέσι στο Παγκόσμιο Κύπελλο. - Σίλβιο Μπερλουσκόνι
«Μετανάστης», ετών 20
Έπαιξε στο Champions League πριν καν κλείσει τα είκοσί του χρόνια, καθιερώθηκε σε έναν από τους μεγάλους του ελληνικού ποδοσφαίρου όταν στην χώρα μας θεωρούνταν (ηλικιακά τουλάχιστον) ένα πολλά υποσχόμενο ταλέντο και δεν δίστασε να ξενιτευτεί πολύ νωρίς, γνωρίζοντας ότι η εμπειρία στον εξωτερικό θα τον έκανε ακόμα καλύτερο ποδοσφαιριστή.
Ανταποκρίθηκε στο κάλεσμα του Καμπιονάτο, του πρωταθλήματος που αναδεικνύει μεγάλους κεντρικούς αμυντικούς και είπε το «si» στη Τζένοα, όπου έμαθε ακόμα καλύτερα την θέση, ωρίμασε και ξεδίπλωσε το ταλέντο του σε τέτοιο βαθμό που έγινε ο αγαπημένος της εξέδρας του «Λουίτζι Φεράρις» και τράβηξε την προσοχή της μεγάλης Μίλαν, την οποία είχε προλάβει ήδη να νικήσει ως παίκτης της ΑΕΚ, στο αξέχαστο ματς του ΟΑΚΑ με φάουλ – γκολ του Ζούλιο Σέζαρ.
«Πήραμε τον παίκτη που έσβησε τον Λιονέλ Μέσι στο Παγκόσμιο Κύπελλο» είπε ο τότε Πρωθυπουργός της Ιταλίας και αφεντικό των Ροσονέρι, Σίλβιο Μπερλουσκόνι, κατά την παρουσίαση του «Sokratis», ο οποίος είχε αρχίσει να καθιερώνεται με αυτό το όνομα, αφού το επίθετό του ήταν... γλωσσοδέτης για τους ξένους θαυμαστές του. Και αυτοί ήταν πολλοί και όλο περισσότεροι.
H πρωτοποριακή πλατφόρμα της bwin σε περιμένει με νέες λειτουργίες! |21+
Στο Μιλάνο δεν κατάφερε να κερδίσει την εμπιστοσύνη του Μασιμιλιάνο Αλέγκρι, ο οποίος τον χρησιμοποίησε μόλις σε εφτά επίσημα παιχνίδια, αν και χρόνια αργότερα είχε αναθεωρήσει την άποψή του και τον φλέρταρε για λογαριασμό της Γιουβέντους.
Αυτή η αντιμετώπιση δεν τον πτόησε, αλλά τον πείσμωσε να δουλέψει ακόμα περισσότερο. Εκμεταλλεύτηκε στο έπακρο τον ετήσιο δανεισμό του στην Βέρντερ Βρέμης, διαπιστώνοντας ότι στην Bundesliga θα μπορούσε να βρει την ποδοσφαιρική του Ιθάκη, όπως συνέβη άλλωστε με δεκάδες Έλληνες στο παρελθόν.
Με τις εμφανίσεις του, έπεισε τους Πράσινους της Βρέμης να δώσουν 4,5 εκατομμύρια ευρώ στη Μίλαν για να τον κάνουν 100% δικό τους, όταν τα ποσά που είχαν δώσει οι Ροσονέρι στην Τζένοα, αλλά και η ομάδα της Γένοβας στην ΑΕΚ, άγγιζαν ή και ξεπερνούσαν τα τέσσερα εκατομμύρια ευρώ. Πάντα σταθερά ψηλά η μετοχή του.
Από τον τρόπο που αμύνεται, δεν ξέρεις αν ο «Papa» θέλει να σε σκοτώσει. - Γιούργκεν Κλοπ
Διδακτορικό με τον Κλοπ
Η διετία στην Βέρντερ τον καθιερώνει ως έναν από τους κορυφαίους αμυντικούς της Bundesliga. «Η δουλειά του Σωκράτη στην άμυνα είναι απλά απίστευτη» ήταν το ειλικρινές εγκώμιο του Ματς Χούμελζ για τον «Papa» λίγους μήνες αφότου, παραμονές του τελικού του Champions League μεταξύ της Μπορούσια Ντόρτμουντ και της Μπάγερν Μονάχου, τον Μάιο του 2013, οι Βεστφαλοί έδιναν 9,5 εκατομμύρια ευρώ στη Βέρντερ για να τον κάνουν δικό τους.
«Να μείνω εδώ και να σταματήσουν τα πέρα – δώθε» ήταν η ευχή του Σωκράτη κατά την υπογραφή του. Και, με την εξαιρετικά σταθερή του παρουσία, στο κέντρο της άμυνας και ενίοτε ως δεξί μπακ (η έτερή του θέση στην διάρκεια της καριέρας του), η ευχή του έγινε πραγματικότητα.
«Ο Σωκράτης είναι μια ιδανική επιλογή για την άμυνα» έλεγε ο Γιούργκεν Κλοπ, στο πλευρό του οποίου ο Παπασταθόπουλος έγινε ακόμα καλύτερος, τελειοποίησε το παιχνίδι του και ανέβηκε επίπεδο, παραδεχόμενος ότι ο νυν προπονητής της Λίβερπουλ είχε τεράστια επιρροή στην καριέρα του.
«Νιώθω ιδιαίτερη χαρά που είχα την τιμή να σε γνωρίσω και να δουλέψω με έναν εξαιρετικό προπονητή, όπως είσαι εσύ Γιούργκεν Κλοπ. Αυτά τα δύο χρόνια συνεργασίας μαζί σου θα αποτελούν πάντα ένα σημαντικό κομμάτι της καριέρας μου. Σε ευχαριστώ για την εμπιστοσύνη σου και για όσα με έμαθες» ήταν το μήνυμα του Σωκράτη, όταν ο Κλοπ αποχώρησε από την Μπορούσια, αφήνοντας ανεξίτηλη τη σφραγίδα του στο «Signal Iduna Park».
Το δικό του σημάδι, άλλωστε, άφησε και ο Έλληνας κεντρικός αμυντικός, ο οποίος έκλεισε μια μαγική πενταετία στα κίτρινα, συμπεριλήφθηκε στην καλύτερη ενδεκάδα της Bundesliga στην πρώτη του σεζόν, κατέκτησε ένα Κύπελλο και τρία Σούπερ Καπ, έφτασε σε ακόμα τρεις τελικούς Κυπέλλου και έγινε ένας ακόμα «Βεστφαλός», μεγαλώνοντας παράλληλα σε ιδανικό περιβάλλον (έστω και μακριά από την λατρεμένη του Ελλάδα) την οικογένειά του με την Ξανθή και τα τρία παιδιά τους.
Το κερασάκι της Premier League
Στην καριέρα του, ελάχιστες φορές έγινε είδηση για αρνητικό λόγο. Ως παίκτης της Βέρντερ Βρέμης, πιάστηκε στα χέρια με τον συμπαίκτη του Μάρκο Αρναούτοβιτς στην διάρκεια μιας προπόνησης (απόρροια του πάθους του στον αγωνιστικό χώρο), ενώ στη Ντόρτμουντ βίωσε την σοκαριστική εμπειρία της βομβιστικής επίθεσης στο πούλμαν, πριν από αγώνα με τη Μονακό για το Champions League, ευτυχώς χωρίς περαιτέρω συνέπειες.
Μια τέτοια βόμβα, ποδοσφαιρική όμως, ήταν η μεταγραφή του σε μια από τις μεγάλες ομάδες του κορυφαίου πρωταθλήματος στον κόσμο. Το καλοκαίρι του 2018 η Άρσεναλ, στους πρώτους μήνες της «μετά Αρσέν Βενγκέρ» εποχής, δίνει 16 εκατομμύρια ευρώ στη Ντόρτμουντ και περί τα πέντε εκατομμύρια τον χρόνο στον Σωκράτη, ώστε να τον ντύσει στα ερυθρόλευκα, τα οποία επέλεξε και για το νέο κεφάλαιο της καριέρας του.
«Η προσαρμογή του στην Premier League ήταν άψογη» λέει με καμάρι για την επιλογή του ο Ουνάι Έμερι, ο οποίος κερδίζει την εκτίμηση και του Έλληνα αμυντικού. «Είναι ο καλύτερος προπονητής που είχα στην καριέρα μου, γιατί βελτιώθηκα πολύ υπό τις οδηγίες του. Παίζω πιο γρήγορα απ' ότι πριν από ένα, δύο ή τρία χρόνια πριν» λέει για τον Βάσκο τεχνικό ο Σωκράτης, πάντα με σεβασμό προς τον Κλοπ, ο οποίος μέχρι και σήμερα εκτιμά απόλυτα τον Παπασταθόπουλο.
Αυτό, άλλωστε, επιβεβαιώνεται και από το γεγονός ότι τον προσέγγισε για να τον ανταμώσει στη Λίβερπουλ, ώστε να δώσει λύσεις στην πληγωμένη αμυντική γραμμή των πρωταθλητών Αγγλίας.
Ο Σωκράτης ανταποκρίνεται στις απίστευτα μεγάλες απαιτήσεις της Premier League, καθιερώνεται στους Κανονιέρηδες στην πιο δύσκολη καμπή της σύγχρονης ιστορίας τους και παίζει τον πρώτο ευρωπαϊκό τελικό της καριέρας του (Europa League), τον οποίο δεν θα ξεχάσει ποτέ, έστω και αν το αποτέλεσμα δεν ήταν αυτό που ονειρευόταν (ήττα με 4-1 από την Τσέλσι στο Μπακού του Αζερμπαϊτζάν).
Το γαλανόλευκο παράπονο
Ο Μίκελ Αρτέτα, ο οποίος διαδέχθηκε τον Έμερι στα μέσα της περυσινής περιόδου, δεν έδειξε την ίδια εμπιστοσύνη στον Σωκράτη, ο οποίος όμως πρόλαβε να γίνει ο πρώτος Έλληνας ποδοσφαιριστής που κατακτά τον αρχαιότερο θεσμό στην ιστορία του ποδοσφαίρου, το θρυλικό Κύπελλο Αγγλίας.
Ο «Πάπα» έφυγε από το Νησί με το παράπονο ότι μπορούσε να προσφέρει πολλά περισσότερα, αν τον άφηναν. Ένα παράπονο που γίνεται ακόμα μεγαλύτερο και βαθύ, όταν η κουβέντα πηγαίνει στην φανέλα με το εθνόσημο.
Ο Παπασταθόπουλος είναι ένας από τους λίγους παίκτες που πλησίασε τις εκατό διεθνείς συμμετοχές (για την ακρίβεια, έχει 90) και έζησε στιγμές με την Εθνική Ελλάδα που σημάδεψαν την καριέρα και την ζωή του.
Το «κόψιμο» από την αποστολή του Euro2008 στο... παρά πέντε (σε ηλικία είκοσι ετών), την (άδικη) αποβολή του στην πρεμιέρα του Euro2012 αλλά, κυρίως, το πρώτο διεθνές του γκολ, με το οποίο η εθνική μας ομάδα πίστεψε στο όνειρο της πρόκρισης στα προημιτελικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2014, στον αγώνα – θρίλερ με την Κόστα Ρίκα που κρίθηκε (από την... ανάποδη) στα πέναλτι.
Ο Σωκράτης ήταν πάντα πιστός στρατιώτης της εθνικής ομάδας και, ως τέτοιος, απογοητευμένος από την κακή της εικόνα, ξέσπασε τον Ιούνιο του 2019, μετά από ήττα κόντρα στην Αρμενία στο Ολυμπιακό Στάδιο. Αυτό το ξέσπασμα του στοίχισε έκτοτε την θέση του στην εθνική ομάδα, μια πολυτέλεια αναμφίβολα για το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα, όπως συμβαίνει και με την απουσία του Κώστα Μανωλά.
Μπορεί η επιστροφή του στην Ελλάδα και η παρουσία του στον νταμπλούχο της χώρας να αποτελέσει το... αντικλείδι που θα ανοίξει ξανά την πόρτα της εθνικής ομάδας;
Ο χρόνος, αυτός που αναμφίβολα καθιέρωσε τον Σωκράτη Παπασταθόπουλο ως τον πιο σταθερό και αξιόπιστο πρεσβευτή μας στα ευρωπαϊκά γήπεδα, θα δώσει απάντηση σε αυτό το ερώτημα...
