Κόμπι Μπράιαντ: Ο δρόμος για τα πέντε «δαχτυλίδια» (vids)

Η έλευση του άκρως πετυχημένου Φιλ Τζάκσον στο Λος Άντζελες, έμελλε να σηματοδοτήσει μια νέα εποχή στους Λέικερς. Με τον Σακίλ Ο' Νιλ στην καλύτερη φορμα της καριέρας του, τον Κόμπι Μπράιαντ να είχε πάρει τον δεύτερο πρωταγωνιστικό ρόλο στην ομάδα και παράλληλα να υπήρχε μια second unit γεμάτη από εμπειρία (Γκλεν Ράις, Τζον Σάλεϊ, Ρον Χάρπερ, Ντέρεκ Φίσερ, Ρόμπερτ Χόρι) οι Λέικερς βρέθηκαν στην κορυφή του ΝΒΑ με τη λήξη της κανονικής περιόδου έχοντας 67-15 ρεκόρ (σ.σ. δεύτεροι οι Πέισερς με 56-26) και το απόλυτο πλεονέκτημα στα playoffs.

Ο Κόμπι είχε πάρει μέρος σε 66 ματς της regular season έχοντας κατά μέσο όρο 22,5 πόντους, 6,3 ριμπάουντ, 4,9 ασίστ και 1,6 κλεψίματα, ενώ σούταρε με 49% στα δίποντα, 32% στα τρίποντα και 82% στις βολές.

Στην postseason της σεζόν 1999-2000 οι Λέικερς δυσκολεύτηκαν πολύ στον α' γύρο μέχρι να «λυγίσουν» τους εξαιρετικούς Σακραμέντο Κινγκς των Στογιάκοβιτς, Ουέμπερ και Ντίβατς με 3-2 νίκες ωστόσο στα ημιτελικά της Δύσης δεν είχαν πρόβλημα να αποκλείσουν με 4-1 τους Φοίνιξ Σανς. Οι τελικοί της Περιφέρειας ήταν... αίμα και άμμος μέχρι το 4-3 των Λέικερς, με τον Κόμπι να υπογράφει το «Game 7» έχοντας 25 πόντους, 11 ριμπάουντ και 7 ασίστ.

Στους τελικούς του ΝΒΑ ο Σακίλ ήταν ασταμάτητητος κατακτώντας τον τίτλο του MVP και οι Λέικερς βρέθηκαν στην κορυφή του καλύτερου πρωταθλήματος στον πλανήτη! Στα playoffs ο Κόμπι Μπράιαντ μέτρησε 21,1 πόντους, 4,5 ριμπάουντ και 4,5 ασίστ με 44% εντός παιδιάς.

Στη... χρονιά του Άλεν Άιβερσον στην κανονική διάρκεια του ΝΒΑ όπου στέφθηκε και MVP, οι Λέικερς έμελλε να συνεχίσουν από εκεί που είχαν σταματήσει τον Ιούνιο του 2000. Μπήκαν στην σεζόν ως πρωταθλητές και την έκλεισαν ως πρωταθλητές για τον πρώτο «back to back» τίτλο ύστερα από την εποχή του showtime των 80's. Στην regular season είχαν ισοβαθμίσει στην 2η θέση του ΝΒΑ μαζί με τους Σίξερς έχοντας 56-26 ρεκόρ, ενώ η κορυφή ανήκε στους Σαν Αντόνιο Σπερς με 58-24.

Ο Κόμπι Μπράιαντ αγωνίστησε σε 74 ματς της κανονικής περιόδου έχοντας αυξήσει τις επιδόσεις του σε σχέση με την σεζόν που είχε προηγηθεί καθώς μέτρησε 28,7 πόντους (για.... 0,2 πόντους πίσω από τον Σακίλ), 5,9 ριμπάουντ, 5 ασίστ, 1,7 κλεψίματα ενώ σούταρε με 46% στα σουτ εντός παιδιάς.

Όπως αποδείχθηκε εκ των υστέρων οι Λέικερς είχαν φυλάξει το καλύτερο για τα playoffs όπου σε σύνολο 18 αγώνων μέτρησαν 17 νίκες και μόλις μία ήττα! Συγκεκριμένα «πέταξαν» με συνοπτικές διαδικασίες εκτός α' γύρου το Πόρτλαντ (3-0), ενώ εκεί που έδειξαν ότι... τίποτα δεν τους σταματούσε ήταν τα ημιτελικά της Δύσης. Απέναντι στους Σπερς, την ομάδα με το καλύτερο ρεκόρ στην κανονική περίοδο, έκαναν πραγματικό περίπατο με «σκούπα» και 4-0 νίκες.

Εξίσου επιβλητικοί ήταν και στα τελικά της Περιφέρειας απέναντι στο Σακραμέντο (4-0) ενώ στους τελικούς του ΝΒΑ «ανησύχησαν» μόνο στο πρώτο ματς όπου οι Σίξερς είχαν νικήσει με 107-101. Έκτοτε σημείωσαν τέσσερις νίκες για το 4-1 και την κατάκτηση του τίτλου. Και πάλι ο Σακίλ πήρε τον τίτλο του MVP των τελικών (33π., 15,8ριμπ., 4,8ασ.) αλλά ο Κόμπι Μπράιαντ είχε στην postseason 29,4 πόντους, 7,3 ριμπάουντ, 6,1 ασίστ, 1,6 κλεψίματα με 48% στα δίποντα και 32% στα τρίποντα.

Αν και οι Σακραμέντο Κινγκς έμοιαζαν ως το φαβορί της σεζόν 2001-2002 έχοντας πραγματοποιήσει εξαιρετικές εμφανίσεις με αποτέλεσμα να κόψουν... πρώτοι το νήμα της κανονικής περιόδου με 61-21 ρεκόρ (σ.σ. Λέικερς και Σπερς ακολούθησαν με 58-24) οι «Λιμνάνθρωποι» παρέμεναν οι πρωταθλητές και εκείνοι που θα είχαν... την τελευταία κουβέντα όσον αφορά την κατάκτηση του πρωταθλήματος. Και πράγματι. Αποδείχθηκε του λόγου το αληθές στην postseason.

Έως τότε ο «Black Mamba» είχε 25,2 πόντους, 5,5 ασίστ, 5,5 ριμπάουντ έχοντας ρίξει έως κάποιον βαθμό τους μέσους όρους του. Βέβαια το γεγονός αυτό δεν εμπόδισε τους Λέικερς να βρεθούν στα playoffs ως δεύτεροι της Δύσης και να ξεκινήσουν με τον ίδιο... τρόπο όπως και στα playoffs της σεζόν 2000-01. Δηλαδή με «sweep» στον α' γύρο απέναντι στους Μπλέιζερς (3-0).

Και πάλι οι Σπερς του MVP της σεζόν Τιμ Ντάνκαν ακολούθησαν στα ημιτελικά της Περιφέρειας και... πάλι οι Λέικερς ήταν οι νικητές με 4-1 νίκες. Τα... σκούρα ήρθαν στη συνέχεια. Σε μία από τις καλύτερες και πιο συναρπαστικές σειρές στην ιστορία του ΝΒΑ, η ομάδα του Λος Άντζελες επικράτησε των Σακραμέντο Κινγκς στη μάχη της Καλιφόρνια με 4-3 νίκες παίρνοντας το εισιτήριο γα τους τελικούς του πρωταθλήματος.

Η συνέχεια ήταν... τυπική διαδικασία. Οι «Λιμνάνθρωποι» έβγαλαν τις σκούπες και «καθάρισαν» με χαρακτηριστική άνεση τους Νιου Τζέρσεϊ Νετς των Τζέισον Κιντ, Κένιον Μάρτιν, Κέρι Κιτλς, Κιθ Βαν Χορν με 4-0 νίκες για το three peat!

Για... 3η σερί χρονιά ο Σακίλ Ο' Νιλ αναδείχθηκε MVP (36,3π., 12,3ριμπ.) αλλά ο Κόμπι είχε βάλει τη δική του «σφραγίδα» στα playoffs έχοντας κατά μέσο όρο 26,6 πόντους, 5,8 ριμπάουντ, 4,6 ασίστ, 1,4 κλεψίματα σουτάροντας με 44% στα δίποντα και 38% στα τρίποντα σε σύνολο 19 αγώνων στην postseason του 2002.

Έπρεπε να περάσουν επτά χρόνια για να επιστρέψουν οι Λος Άντζελες Λέικερς στην κορυφή του ΝΒΑ. Μάλιστα την αμέσως προηγούμενη σεζόν οι «Λιμνάνθρωποι» είδαν τους... αιώνιους Σέλτικς να κερδίζουν τον τίτλο στους τελικούς του 2008, με αποτέλεσμα να θιχτεί ακόμα περισσότερο ο εγωισμός του Κόμπι Μπράιαντ.

Πολλώ δε μάλλον σε μια περίοδο όπου οι Λέικερς ήταν η ομάδα του! Χωρίς να έχει δίπλα του έναν σούπερ σταρ τύπου... Σακίλ Ο' Νιλ, ο «Black Mamba» ήταν η αρχή, η μέση και το τέλος στο Λος Άντζελες. Βέβαια οι Καβαλίερς του... MVP Λεμπρόν Τζέιμς είχαν καταφέρει να πάρουν τα ηνία στην κανονική περίοδο (66-16 ρεκόρ) ενώ οι Λέικερς είχαν ακολουθήσει οριακά με μία ήττα περισσότερη (65-17). Ο Κόμπι είχε κλείσει τη χρονιά έχοντας κατά μέσο όρο 26,8 πόντους, 5,2 ριμπάουντ και 4,9 ασίστ σουτάροντας με 47% εντός παιδιάς. Στον α' γύρο των playoffs είχαν εύκολο έργο απέναντι στην Γιούτα Τζαζ των Μπούζερ, Ντερόν Ουίλιαμς, Κιριλένκο με 4-1 νίκες ενώ ακολούθησε η συγκλονιστική σειρά στα ημιτελικά κόντρα στο Χιούστον.

Η παρέα του Γιάο Μινγκ είχε... απειλήσει τους Λέικερς με αποκλεισμό, αλλά στο Game 7 οι «Λιμνάνθρωποι» διέλυσαν τους Ρόκετς (89-70) και πήραν το εισιτήριο με 4-3 νίκες για τους τελικούς της Ανατολής. Εκεί όπου επικράτησαν των Ντένβερ Νάγκετς με 4-2 και... αντί να βρουν στους τελικούς τους Καβαλίερς του Λεμπρόν, συνάντησαν τους Ορλάντο Μάτζικ του Ντουάιτ Χάουαρντ. Φυσικά δεν... άφησαν την ευκαιρία να πάει χαμένη και με 4-1 βρέθηκαν και πάλι στην κορυφή του ΝΒΑ!

Ο Κόμπι Μπράιαντ δεν... μπορούσε να χάσει τον τίτλο του MVP των τελικών καθώς στα πέντε ματς της σειράς είχε 32,4 πόντους, 7,4 ασίστ και 5,6 ριμπάουντ. Αντίστοιχα στο σύνολο των playoffs είχε μετρήσει 30,2 πόντους, 5,5 ασίστ και 5,3 ριμπάουντ με 46% στα δίποντα, 36% στα τρίποντα και 88% στις βολές.

Ο Κόμπι Μπράιαντ γνώριζε πριν από το τζάμπολ της σεζόν 2009-10 ότι οι απαιτήσεις είχαν μεγαλώσει και ότι το έργο της διατήρησης των σκήπτρων στο ΝΒΑ ήταν πολύ πιο δύσκολο. Παρόλα αυτά η «Mamba Mentality» έρεε μέσα στο αίμα του και είχε βάλει στοίχημα με τον ίδιο του, τον εαυτό!

Στην κανονική περίοδο οι Λέικερς βρέθηκαν στην κορυφή της Δύσης με ρεκόρ 57-25 αφήνοντας στην 2η θέση τους Ντάλας Μάβερικς (55-27) ωστόσο η ομάδα που έκοψε πρώτη το νήμα σε ολόκληρη τη λίγκα ήταν οι Καβαλίερς του back to back MVP, Λεμπρόν Τζέιμς (29,7π., 7,3ριμπ., 8,6ασ.) με 61-21. Βέβαια και οι αριθμοί του Κόμπι ήταν εντυπωσιακοί (27π., 5,4ριμπ., 5ασ., 1,5κλ., 46% εντός παιδιάς) αλλά το ρεκόρ των Καβς του στέρησε τον δεύτερο τίτλο πολυτιμοτερου παίκτη στην regular season μετά απ' αυτόν του 2008.

Στην postseason οι Λέικερς ίδρωσαν μεν, αλλά απέκλεισαν στον α' γύρο την Οκλαχόμα με 4-2 νίκες και χάρη σε buzzer beater του Γκασόλ στο Game 6. Στον β' γύρο τα πράγματα κύλησαν πολύ πιο εύκολα για την ομάδα του Λος Άντζελες καθώς έκαναν «sweep» στην Γιούτα Τζαζ με 4-0 και πήραν το εισιτήριο για τους τελικούς της Δυτικής Περιφέρειας. Αν και οι Σανς επέστρεψαν από το 0-2 φέρνοντας τη σειρά στα ίσια (2-2) ο Κόμπι πήρε την κατάσταση στα χέρια του στο Game 5 και Game 6 έχοντας 33,5 πόντους μέσο όρο για το 4-2 και τη πρόκριση των Λέικερς στους τελικούς του ΝΒΑ για 3η σερί σεζόν! Είχε έρθει η ώρα για τη μεγάλη ρεβάνς από τους Μπόστον Σέλτικς για τους χαμένους τελικούς του 2008.

Σε μια συγκλονιστική σειρά, οι Λέικερς βρέθηκαν με την πλάτη στον τοίχο ύστερα από πέντε παιχνίδια (2-3) καθώς οι Σέλτικς είχαν νικήσει δύο φορές μέσα στο STAPLES Center του Λος Άντζελες. Με 23 πόντους και 13 ριμπάουντ κατά μέσο όρο στα δύο παιχνίδια που ακολούθησαν ο Κόμπι Μπράιαντ «καθάρισε» τον μεγάλο αντίπαλο των Λέικερς και χάρισε στην ομάδα του το «repeat» στο ΝΒΑ! Φυσικά αναδείχθηκε πολυτιμότερος παίκτης των τελικών (28,6π., 8ριμπ., 3,9ασ.) ενώ στα playoffs του 2010 μέτρησε κατά μέσο όρο 29,2 πόντους, 6 ριμπάουντ, 5,5 ασίστ ενώ σούταρε με 49% στα δίποντα, 37% στα τρίποντα και 84% στις βολές.