Ποιος είναι ο Στιβ Κούπερ που οδηγεί τη Νότιγχαμ Φόρεστ στην Premier League
Την τελευταία φορά που η Νότιγχαμ Φόρεστ έπαιξε στην Premier League, την σεζόν 1998-99, ο Στιβ Κούπερ βίωνε το επαγγελματικό του ντεμπούτο ως ποδοσφαιριστής στην Ρέξαμ, αλλά ταυτόχρονα και τα πρώτα του βήματα ως προπονητής.
Ένας φιλότιμος, αλλά πολύ περιορισμένων δυνατοτήτων full back, ο οποίος δεν έπαιξε ποτέ σε επίσημο αγώνα της πρώτης ομάδας των Δράκων και κατέληξε εντέλει να βγάζει το ψωμί του σε πολύ πιο άσημες, ουαλικές ομάδες.
Στην γενέτειρά του το Πόντιπριντ, εκεί όπου γεννήθηκε ο σπουδαίος ερμηνευτής Τομ Τζόουνς, το ποδόσφαιρο θεωρείται «soft» παιχνίδι και η πλειοψηφία προτιμάει το «ανδρικό» ράγκμπι. Όχι, όμως, και ο Στιβ, φίλαθλος της Λίβερπουλ, ο οποίος λάτρευε την μπάλα από πιτσιρικάς και, μαζί με την ποδοσφαιρική, εκκίνησε και την προπονητική του καριέρα.
Ο τότε προπονητής του στη Ρέξαμ, Μπράιαν Φλιν, είδε στο πρόσωπό του έναν πολλά υποσχόμενο τεχνικό και ο Κούπερ δεν τον απογοήτευσε. Σε ηλικία είκοσι ετών, ανέλαβε τα τμήματα υποδομής της ομάδας και κυρίως την ομάδα Κ18.
Και, επτά χρόνια αργότερα, έγινε ένας από τους νεαρότερους προπονητές που εξασφάλισε το UEFA Pro, έχοντας αποφασίσει ότι το μέλλον του ήταν έξω από τις τέσσερις γραμμές του γηπέδου και όχι μέσα σε αυτές, όπου ο πατέρας του Κιθ διέγραψε μια αξιοπρεπέστατη πορεία ως διαιτητής.
Από την άκρη του πάγκου, άλλωστε, ο 42χρονος Ουαλός μεταμόρφωσε τη Νότιγχαμ Φόρεστ. Όταν ανέλαβε τον Σεπτέμβριο, η ομάδα του Βαγγέλη Μαρινάκη είχε μαζέψει μόλις έναν βαθμό στην Championship μετά από επτά αγωνιστικές με τον Κρις Χιούτον, στο χειρότερο ξεκίνημα της ομάδας από το… 1913 (!), ούσα καρφωμένη στην 24η και τελευταία θέση για 35 ολόκληρες ημέρες.
Με τον Κούπερ στο τιμόνι, οι Κόκκινοι μετρούν 18 νίκες και μόλις τέσσερις ήττες σε 31 παιχνίδια πρωταθλήματος όπου, με ένα σερί πέντε νικών και δέκα αγώνων χωρίς ήττα, έχουν ανέβει αισίως στην τρίτη θέση.
Απέχουν έξι βαθμούς από την απευθείας άνοδο στην Premier League μετά από 23 ολόκληρα χρόνια και, αυτή την στιγμή, έχουν πολλές και ρεαλιστικές ελπίδες για μια θέση στα play off ανόδου, ύστερα από έντεκα χρόνια.
«Η αστερόσκονη επέστρεψε στο ‘Σίτι Γκράουντ’» αποφάνθηκε πρόσφατα ο άλλοτε διεθνής επιθετικός της Φόρεστ, Σταν Κόλιμορ. Και η επιτυχία, η επιστροφή των ονείρων, πιστώνονται σε πολύ μεγάλο βαθμό στον ένατο νεαρότερο προπονητή στις δύο πρώτες επαγγελματικές κατηγορίες του αγγλικού ποδοσφαίρου φέτος.
Ένας χαρισματικός επαγγελματίας που οδήγησε την Φόρεστ έως τα προημιτελικά του Κυπέλλου. Ήταν η πρώτη παρουσία της ομάδας σε προημιτελική φάση οποιασδήποτε διοργάνωση από το 1996, όταν είχε αντιμετωπίσει την Μπάγερν Μονάχου στους «8» του Κυπέλλου UEFA.
Στην οκτάδα του FA Cup, η ομάδα αποκλείστηκε στις λεπτομέρειες από την αγαπημένη του Λίβερπουλ, ο προπονητής της οποίας Γιούργκεν Κλοπ του έπλεξε το εγκώμιο. «Ο Στιβ Κούπερ κάνει σπουδαία δουλειά εδώ» έλεγε ο Γερμανός προπονητής, εντυπωσιασμένος (και) από την πορεία της Φόρεστ στο Κύπελλο όπου, για να ανταμώσει με την Λίβερπουλ, απέκλεισε μεταξύ άλλων την Άρσεναλ (1-0) και διέλυσε την κάτοχο του τροπαίου Λέστερ (4-1).
Οι ευλογίες των δύο Πεπ
Κρέμασε τα ποδοσφαιρικά του παπούτσια σε ηλικία 23 ετών στην άσημη Πόρτμαντογκ. Είχε αποφασίσει ότι θα αφιερωθεί στην προπονητική. Πέντε χρόνια αργότερα και έχοντας εξαργυρώσει την καλή του δουλειά στην Ρέξαμ, η Λίβερπουλ του χτύπησε την πόρτα για να εργαστεί στα τμήματα υποδομής.
Το έκανε με επιτυχία για πέντε χρόνια. Υπό την καθοδήγησή του εξελίχθηκαν παίκτες της κλάσης του Τρεντ Αλεξάντερ - Άρνολντ, του Ραχίμ Στέρλινγκ και του Κόνορ Κόουντι. Εργάστηκε στο πλευρό του θρυλικού Κένι Νταλγκλίς, με τον οποίο διατηρεί εξαιρετική σχέση μέχρι και σήμερα. Και, κυρίως, βρήκε το ποδοσφαιρικό του σημείο αναφοράς στον τότε επικεφαλής της ακαδημίας, Τζουσέπ Σεγούρα.
Ο άλλοτε προπονητής του Ολυμπιακού και βοηθός του Λορένθο Σέρα Φερέρ στην ΑΕΚ γοήτευσε τον Κούπερ με την ποδοσφαιρική του φιλοσοφία, η οποία γαλουχήθηκε στην Μπαρτσελόνα.
Ο Στιβ θέλει οι ομάδες του να έχουν την κατοχή της μπάλας και μέσω αυτής να επιβάλουν το παιχνίδι τους, να πιέζουν ασφυκτικά ψηλά για να την επανακτήσουν άμεσα μετά την απώλειά της. Θέλει, πρωτίστως, να συνδυάζει ουσία και θέαμα. Όταν, βεβαίως, του το επιτρέπει το διαθέσιμο υλικό. Σε διαφορετική περίπτωση, όπως συνέβη στη Σουόνσι, καταφεύγει στο παλιό, πατροπαράδοτο βρετανικό συνδυασμό... πάθος - ξύλο.
Έκανε αυτο που πραγματικά ήθελε και με τον καλύτερο τρόπο στην Εθνική Αγγλίας Κ17, όπου έφτασε χάρη στην δουλειά του στην Λίβερπουλ. Με τα μικρά Λιονταράκια, ο Κούπερ ξεκίνησε στην Κ16 και… εκτοξεύτηκε με την Κ17.
Έφτασε έως τον τελικό του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος της κατηγορίας και, το 2017 στην Ινδία, κατέκτησε το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα, διαλύοντας στον τελικό την Ισπανία των Φεράν Τόρες, Έρικ Γκαρθία και Αμπέλ Ρουίθ με 5-2. Είναι ο πρώτος (ποδοσφαιρικός) παγκόσμιος τίτλος των Άγγλων σε οποιαδήποτε ηλικιακή κατηγορία από το 1966 και το αξέχαστο Μουντιάλ επί αγγλικού εδάφους. Ναι, 51 χρόνια μετά.
Αστέρια του ο Φιλ Φόντεν, ο Τζέιντον Σάντσο, ο Κάλουμ Χάντσον - Οντόι, ο Εμίλ Σμιθ Ρόου, ο Κόνορ Γκάλαχερ και ο Ράιαν Μπρούστερ. Οι πέντε πρώτοι, μαζί με τον Μαρκ Γκουεχί, έκαναν ήδη ντεμπούτο με την Εθνική Ανδρών της Αγγλίας και υπόσχονται πολλά για μια σπουδαία καριέρα.
Όλοι τους έμαθαν και εξελίχθηκαν υπό την καθοδήγηση του Κούπερ, η ιστορική επιτυχία του οποίου κρίθηκε ως σημείο αναφοράς από τον Πεπ Γκουαρδιόλα, τον κορυφαίο προπονητή στο Νησί την τελευταία πενταετία.
«Είναι το βήμα που χρειαζόταν η Αγγλία. Συνέβη στην Ισπανία. Η Ισπανία ήταν πάντα στους «16», στα προημιτελικά. Κάποια στιγμή έφτασε στα ημιτελικά και έκτοτε νικάει συνεχώς. Γι’ αυτό είναι τόσο σημαντικό να έρθει επιτέλους η νίκη. Μεγάλα συγχαρητήρια στον προπονητή» ήταν το ιδιαίτερο «μπράβο» του Γκουαρδιόλα στον Κούπερ, ο οποίος ένα χρόνο αργότερα συνεργάστηκε με τον Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ στο σκάουτ των αντιπάλων της Αγγλίας στο Παγκόσμιο Κύπελλο της Ρωσίας.
Μελέτησε εξονυχιστικά την Κολομβία και, όταν συναντήθηκε με τον Σάουθγκεϊτ και το τιμ του για να τους δείξει την δουλειά του, τους εντυπωσίασε. Λίγες ημέρες αργότερα, τα Τρία Λιοντάρια απέκλειαν την Κολομβία στα πέναλτι, σπάζοντας την παραδοσιακή τους κατάρα από την άσπρη βούλα.
Οικογενειακή επανάσταση στο «Σίτι Γκράουντ»
Οι εθνικές επιτυχίες έδωσαν την σκυτάλη σε μια διετία στην Σουόνσι, την οποία οδήγησε δύο φορές στα play off ανόδου στην Championship, τραβώντας την προσοχή ομάδων της Premier League, όπως η Κρίσταλ Πάλας.
Όταν τον Σεπτέμβριο δέχθηκε να αναλάβει την παραπαίουσα ουραγό Φόρεστ, διαπίστωσε ότι οι ποδοσφαιριστές δεν πανηγύριζαν όλοι μαζί όταν η ομάδα πετύχαινε γκολ. Απαίτησε αυτό να αλλάξει άμεσα και, υπό την καθοδήγησή του, η Νότιγχαμ έγινε μια οικογένεια που ξόρκισε την ηττοπάθεια και πλέον πιστεύει απόλυτα στις δυνατότητές της.
Επέλεξε διάταξη με τρεις κεντρικούς αμυντικούς, έδειξε εμπιστοσύνη στους νεαρούς ταλαντούχους ποδοσφαιριστές που διαθέτει η ομάδα (τον 20χρονο Μπρέναν Τζόνσον και τους 21χρονους Τζεντ Σπενς και Τζέιμς Γκάρνερ) και, σε συνδυασμό με τις καλές κινήσεις που έγιναν τον Ιανουάριο, έχει φέρει τη Φόρεστ λίγο πιο κοντά στο όνειρο της επιστροφής στα «σαλόνια» του αγγλικού ποδοσφαίρου.
Εκεί όπου είχαν συνηθίσει να την καμαρώνουν οι φίλαθλοί της, να κατακτά ένα πρωτάθλημα και, κυρίως, δύο διαδοχικά Κύπελλα Πρωταθλητριών, με τον θρυλικό Μπράιαν Κλαφ στο τιμόνι. Ο Κούπερ δεν είναι Κλαφ και πιθανότατα δεν θα γίνει ποτέ. Έχει καταφέρει, όμως, να κερδίσει τους πάντες με την δουλειά του, την πίστη στις αξίες και την ιστορία του συλλόγου.
Μετά από κάθε νίκη στο «Σίτι Γκράουντ» σηκώνει την γροθιά του τρεις φορές προς κάθε μια από τις εξέδρες του γηπέδου και οι φίλαθλοι ανταποδίδουν με ιαχές και επευφημίες. Είναι ο κώδικας επικοινωνίας που έχουν αναπτύξει, στο χτίσιμο μιας ονειρικής επιστροφής που περιμένει κλεισμένη σε ένα συρτάρι εδώ και πάνω από δύο δεκαετίες.
Ο δρόμος, βεβαίως, είναι ακόμα πολύ μακρύς και δύσβατος. Ο Κούπερ, όμως, έφερε την επανάσταση, σήκωσε το λάβαρο και τώρα δείχνει αποφασισμένος και, το πιο σημαντικό, ικανός, να ολοκληρώσει ένα ιστορικό come back μιας ομάδας που πέρυσι τερμάτισε μόλις 17η στο πρωτάθλημα.
Όσοι έχουν συνεργαστεί μαζί του, έχουν να λένε για το πάθος, την αφοσίωση, την μεθοδικότητα και την δουλειά που κάνει για να βγάζει τον καλύτερο εαυτό των παικτών και τον δικό του. Στην Σουόνσι συνήθιζε να δείχνει στους ποδοσφαιριστές βίντεο με ιστορικά επιτεύγματα της, για να τους ντοπάρει ψυχολογικά.
Στη Φόρεστ, αυτό δεν χρειάζεται. Το μεγαλείο του συλλόγου διαχέεται παντού. Στο γήπεδο, στο προπονητικό κέντρο, στα αποδυτήρια όπου ο Στιβ Κούπερ, αργά αλλά πολύ σταθερά, παλεύει για να επαναφέρει τη Νότιγχαμ εκεί όπου πραγματικά ανήκει.
@Photo credits: Associated Press
