Λίβερπουλ - Μάντεστερ Σίτι: Ντέρμπι αποδείξεων και ανωτερότητας

Τα σύννεφα των Reds φέτος δεν περίμεναν το φθινόπωρο για να εμφανιστούν. Ήταν εκεί από την αρχή της σεζόν, από τον Αύγουστο μέχρι και σήμερα. Ο Γιούργκεν Κλοπ βρίσκεται αντιμέτωπος με μια ακόμα καταιγίδα ως προπονητής της Λίβερπουλ.

Όταν ανέλαβε την ομάδα το 2015 δήλωσε πως η σημαντικότερη πρόκληση που είχε μπροστά του ήταν να κάνει όσους αμφιβάλλουν, να πιστέψουν. Επτά χρόνια αργότερα, οι... άπιστοι γύρω από το «Άνφιλντ» είναι είδος υπό εξαφάνιση. Ο Γερμανός κόουτς ανέκαθεν έβλεπε το ποδόσφαιρο ως κάτι που σε καμία περίπτωση δεν καθορίζεται μόνο από την ικανότητα των παικτών. Η ψυχή, η καρδιά και η ανδρεναλίνη που σείει το κορμί όταν η τελευταία χτυπά ασταμάτητα ήταν για αυτόν πολύ πιο απαραίτητα από το ταλέντο. Το να παίρνει τα πάντα από τους ποδοσφαιριστές του σε πνευματικό επίπεδο ήταν που έδινε τη δύναμη, την ώθηση στους ίδιους αλλά και τον κόσμο της ομάδας να διαλύσουν οτιδήποτε τους κρατούσε πίσω, να μην θεωρήσουν πως το σώμα τους μπορεί να τους περιορίσει. Έτσι έκανε τους πάντες να πιστέψουν πως η δική του Λίβερπουλ δεν έχει όρια.

Μόνο που το μεγαλύτερο από τα σύννεφα της καταιγίδας του αυτή τη στιγμή είναι πως ίσως για πρώτη φορά η ομάδα του δείχνει να έχει όρια. Όταν η Λίβερπουλ κέρδισε το 2019 την Μπαρτσελόνα με 4-0 στο Champions League, φτάνοντας σε μια μυθική ανατροπή στο, ο Κλοπ χαράκτηρισε τους παίκτες του «τέρατα νοοτροπίας». Τα τέρατα πλέον δεν αγωνίζονται στο γήπεδο αλλά στοιχειώνουν το μυαλό του 55χρονου τεχνικού που βλέπει τους Reds να μην μπορούν να τινάξουν όσα στέκονται στον δρόμο τους, με τον τρόπο που το έκαναν στο παρελθόν.

Αν κάποιος ξέρει να βρίσκει τον δρόμο του μέσα στις δυσκολίες πάντως, αυτός είναι εκείνος ο πιτσιρικάς που έφευγε από το χωριό του, το Γκλάτεν, και χανόταν στα μονοπάτα και τα ξέφωτα του Μέλανα Δρυμού. Και πάντα όσο πυκνά κι αν ήταν τα φυλλώματα των δέντρων που συναντούσε μπροστά του κατάφερνε να βρει τη σωστή διαδρομή. Τώρα μεγάλωσε και καλείται να οδηγήσει τη Λίβερπουλ σε έναν ακόμη χρυσό ουρανό, όπως αυτόν που ονειρεύονται οι βραχνιασμένοι από το τραγούδι φίλοι της ομάδας. Σύμφωνα με το περίφημο «You'll Never Walk Alone» άλλωστε, ένας τέτοιος βρίσκεται πίσω από την κάθε καταιγίδα.

Δεν έχει σημασία πότε θα έρθει, πόσα εμπόδια θα εμφανιστούν πριν από αυτό, μετράει μόνο η πίστη του ίδιου του Κλοπ και της ομάδας του ότι μπορούν να τα καταφέρουν. Δεν θα είναι η πρώτη φορά. Τα έχουν καταφέρει ξανά στο παρελθόν, όταν σιγά σιγά έφτασαν στην κορυφή της Ευρώπης και της Αγγλίας, όταν επέστρεψαν πέρυσι σε ασύλληπτες επιδόσεις μετά τη δύσκολη σεζόν του 20/21. Αν αυτές οι επιτυχίες μπορούν να διδάξουν κάτι στη Λίβερπουλ και τον Γερμανό τεχνικό, αυτό είναι ότι και σε αυτή την καταιγίδα, ο φάρος είναι ο ίδιος ο Κλοπ. Ποιος ξέρει; Ίσως να αρχίσει να φωτίζει ξανά απέναντι στη Σίτι.

Δεν είναι τόσο συνηθισμένο για τους παίκτες της Μάντσεστερ Σίτι να δημοσιεύουν τους πανηγυρισμούς στα αποδυτήριά τους, αλλά η νίκη με 6-3 στο ντέρμπι κόντρα στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ σήμαινε πάρα πολλά για αυτούς. Ο Πεπ Γκουαρδιόλα, οι παίκτες του και το προσωπικό συγκεντρώθηκαν για μια μεγάλη φωτογραφία της ομάδας που κοινοποιήθηκε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, πιθανώς για πρώτη φορά από τον Δεκέμβριο του 2019. Τότε, η Σίτι είχε νικήσει την Μπέρνλι με 4-1 στο «Turf Moor» μετά από μια κακή περίοδο.

Το να βάλεις έξι γκολ μπροστά σε έναν μεγάλο αντίπαλο και να το κάνεις με τέτοιο κυνικό, καταστροφικό τρόπο είναι σημαντικό, όμως για όλους ήταν ένα μήνυμα ανωτερότητας προς όλες τις κατευθύνσεις. Ο Καταλανός είναι στα καλύτερά του, οι «συνταγές» του βγάζουν ένα εντυπωσιακό αποτέλεσμα, όπως συνέβη στο ντέρμπι του Μάντσεστερ.

Το βράδυ της Πέμπτης, είχε δείπνο με τον στενό του κύκλο στο Tast, το καταλανικό εστιατόριο του οποίου είναι συνιδιοκτήτης στην King Street. Εκεί ήταν και ο Ισπανός προπονητής μπάσκετ, Τζοάν Πλάθα μαθαίνοντας από τις προπονήσεις του Πεπ και κρατώντας σημειώσεις για το τι θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει με μπασκετικούς όρους. Ο Πεπ κάνει το δικό του… πάρτι τη φετινή σεζόν, με τον Χάαλαντ να έχει… τρελαθεί «Μια ημέρα πριν από το ματς λέει τι θα συμβεί στο παιχνίδι.

Είναι τρελό, δεν μπορώ να καταλάβω πως γίνεται αυτό. Ο Γκουαρδιόλα είναι μετρ της τακτικής, ξέρει να αποκρυπτογραφεί τον αντίπαλο όσο κανείς άλλος στην Premier League, βλέπει πώς συμπεριφέρεται ο αντίπαλος, πώς μαρκάρει, αν πιέζει ψηλά, πώς πιέζει. Φέτος, ο Καταλανός αισθάνεται ακόμα πιο σίγουρος, είναι σε έναν σύλλογο που τον πιστεύουν και τον ξέρουν. Οπότε την πίεση που θα είχε κάθε άλλος τεχνικός δεν την έχει. Κόντρα στη Λίβερπουλ θέλει να πάρει εκδίκηση για το πρώτο χαμένο κύπελλο της σεζόν, μα πολύ περισσότερο επιθυμεί να βάλει τέλος σε οποιαδήποτε ελπίδα των Reds για άμεση ανάκαμψη.

Η Λίβερπουλ είναι μία ομάδα που στη μετά Φέργκιουσον εποχή στη Γιουνάιτεντ έχει βγάλει τα χαρακτηριστικά των μεγάλων αποθεμάτων ενέργειας, έντασης αλλά και ουσίας και αποφασιστικότητας. Αυτή η εμφατική νίκη με 7-1 εκτός έδρας με τη Ρέιντζερς έδειξε πως για τη Λίβερπουλ επιστρέφει το... φονικό της ένστικτο στην επίθεση. Ο Σαλάχ ήρθε από τον πάγκο και έκανε χατ τρικ. Ο Κλοπ ήταν πολύ προσεκτικός για το πώς μίλησε για αυτό το διάστημα. Υπήρξαν αρκετές στιγμές άλλωστε μέσα στη σεζόν που μπορεί να έβγαλαν λανθασμένα ή μπερδεμένα συμπεράσματα.

Η Λίβερπουλ είναι μία ομάδα που από τότε που ξεκίνησε τη σεζόν και μετά το ματς με τη Φούλαμ φαινόταν να είναι έξω από τα... νερά της. Μέχρι και το ματς στο «Άιμπροξ», η γραμμή κρούσης δεν ήταν τόσο αποδοτική, το κέντρο δεν διαχειριζόταν καλά το ματς και η άμυνα έμοιαζε πιο ευάλωτη από ποτέ.

Υπήρξαν τόσα πολλά προβλήματα: ένας μακρύς κατάλογος τραυματισμών, τα ζητήματα με Αλεξάντερ Άρνολντ, Φαμπίνιο και Χέντερσον, ακόμα και η κατάσταση των Σαλάχ και Φαν Ντάικ. Η αγορά του Νούνιες που μέχρι στιγμής δεν έχει βοηθήσει και μία επιθετική γραμμή που χάνει σε ταχύτητα, ευφυΐα και το... στιλ που έδινε ο Μανέ.

Η ισορροπία της μεσαίας γραμμής είχε χαθεί πια για τα καλά. Τα προβλήματα έγιναν πιο μεγάλα όταν οι Άρνολντ και Σαλάχ προσπάθησαν να προσεγγίσουν άλλους αγωνιστικούς ρόλους και να έχουν άλλες τοποθετήσεις μέσα στο γήπεδο με τον Αιγύπτιο να παίζει πιο κοντά στη γραμμή και όχι τόσο στην αντίπαλη περιοχή, εκεί όπου μπορεί να προκάλεσι χάος στους αμυνόμενους.

Η Λίβερπουλ είχε τα επιθετικά... ξεσπάσματά της όπως με τη Μπόρνμουθ, όπου σκόραρε εννιά γκολ ενώ έβαλε επτά στη Ρέιντζερς. Όμως ο αριθμός των προσδοκώμενων γκολ της - χωρίς τα πέναλτι - έχει πέσει κάτω από 2.0 μέσο όρο ανά ματς. Όπως επίσης μεγάλωσε ο δείκτης του αριθμού των τερμάτων που δεχόταν.

Ο Κλοπ ρωτήθηκε την περασμένη εβδομάδα εάν οι αντίπαλοι έχουν «δουλέψει» το πώς να παίζουν εναντίον της Λίβερπουλ. «Οι ομάδες που μας αντιμετωπίζουν έχουν προσπαθήσει να μας... μπερδέψουν και αποπροσανατολίσουν και να...δουλέψουν πάνω στα όποια μειονεκτήματά μας για χρόνια. Όμως πολλές φορές δεν μπορούσαν να κάνουν τίποτα γιατί ήμασταν εξαιρετικοί».

Όταν οι Γερμανοί ψυχολόγοι της σχολής Gestalt ισχυρίζονταν τον 20ο αιώνα πως το σύνολο είναι κάτι περισσότερο από το άθροισμα των μερών του πιθανότατα δεν είχαν στο μυαλό τους έναν φαλακρό Ισπανό προπονητή ποδοσφαίρου. Ο Πεπ Γκουαρδιόλα όμως, έχει καταφέρει με αυτή την Μάντσεστερ Σίτι να κάνει πράξη αυτό ακριβώς. Μπορεί να διαθέτει στην ομάδα του μερικές από τις εντυπωσιακότερες μονάδες του ποδοσφαίρου, παίκτες που κάθε προπονητής θα ήθελε να έχει. Η δουλειά του όμως, είναι αυτή που τους έχει μετατρέψει από εντυπωσιακές μονάδες σε εντυπωσιακή ομάδα. Και αυτή την στιγμή αγγίζει την τελειότητα.

Γιατί, όχι δεν είναι μόνο οι παγκόσμιας κλάσης ποδοσφαιριστές που κάνουν τη διαφορά, ακόμα και σε μοναδικές περιπτώσεις παικτών όπως ο Χάαλαντ ή ο Ντε Μπρόινε. Προφανώς, το νορβηγικό θωρηκτό και ο Βέλγος αρχιτέκτονας συγκεντρώνουν το ενδιαφέρον αλλά, όσον αφορά τη λειτουργία των Πολιτών, οι ασύλληπτες επιδόσεις τους είναι απλά η κορυφή του παγόβουνου. Αν οι ποδοσφαιριστές της Σίτι μεμονωμένα καθόριζαν την εικόνα της ομάδας τους, πολύ απλά δεν θα μπορούσαν να διακρίνονται όλοι ταυτόχρονα. Και αυτή τη στιγμή, ακόμη κι αν δεν είναι απόλυτα εμφανές, κάτι τέτοιο συμβαίνει.

Ο Γκουντογκάν για παράδειγμα, που πλέον κινείται χαμηλότερα στο γήπεδο, εγγυάται αλάνθαστη κυκλοφορία της μπάλας, ο Μπερνάρντο Σίλβα είναι μια ασταμάτητη μηχανή στη μεσαία γραμμή της Σίτι. Ο Γκρίλις συνεχίζει να εξελίσσεται και πλέον αποτελεί ένα πολύ σημαντικό μέλος της ομάδας, μια σταθερή πηγή δημιουργίας, όπως ο συγκάτοικος του στα αριστερά, Κανσέλο ο οποίος είναι ο ορισμός του σύγχρονου μπακ. Ο Φόντεν λάμπει και είναι πιο κομβικός από ποτέ. Μέχρι και οι Άλβαρεζ, Ακάντζι και Γκόμεζ, που φέτος έγιναν κάτοικοι «Έτιχαντ» με στόχο να δώσουν βάθος στο ρόστερ, δείχνουν κάτι παραπάνω από ικανοί να διεκδικούν σταθερά θέση στη βασική εντεκάδα.

Ο Γκουαρδιόλα έχει καταφέρει να βρει εκείνο το υλικό που θα συνδέσει τα κομμάτια της ομάδας του, κάνοντας τα ένα, αλλά και την απαραίτητη, για την εύρυθμη λειτουργία της, ισορροπία. Αν κάτι δείχνει να τον ενδιαφέρει στο γήπεδο περισσότερο από οτιδήποτε τα τελευταία χρόνια, αυτό είναι το να έχει τον έλεγχο του παιχνιδιού. Όπως με σχεδόν αρμονική τελειότητα φαίνεται στη σχετική απεικόνιση του The Analyst αυτό το έχει πετύχει και με το παραπάνω. Τα μπλε μέρη απεικονίζουν τα σημεία του γηπέδου στα οποία η Σίτυ έχει περισσότερο από το 55% των επαφών σε σχέση με τον αντίπαλο της. Φυσικά καμία άλλη ομάδα της Premier League δεν έχει... βάψει γαλάζια περισσότερα κουτάκια.

Όταν ο έλεγχος επιτευχθεί τότε είναι που οι ποδοσφαιριστές «ζωγραφίζουν» με την ποιότητα τους. Για να γίνει αυτό όμως, ο Γκουαρδιόλα έχει χρειαστεί να δουλέψει αμέτρητες ώρες στην προπόνηση.

Πιο ώριμη μα ταυτόχρονα πιο δολοφονική από ποτέ. Ο Πεπ δηλώνει πως η ομάδα του πρέπει να βελτιωθεί, και κανείς δεν μπορεί να τον αμφισβητήσει. Αυτή η Σίτι όμως, είναι πολλά περισσότερα από τις μονάδες της και δείχνει έτοιμη να φτάσει σε ακόμη πιο τρομακτικά ύψη.

• Η Λίβερπουλ δεν έχει νικήσει την Μάντσεστερ Σίτι στα πέντε τελευταία μεταξύ τους παιχνίδια στην Premier League (3 ισοπαλίες, 2 ήττες). Ποτέ στην ιστορία της δεν έχει μείνει για έξι παιχνίδια χωρίς νίκη απέναντι στους Πολίτες στο πρωτάθλημα.
• Η Μάντσεστερ Σίτι έχει κερδίσει τέσσερις πόντους στα τελευταία δύο εκτός έδρας παιχνίδια στην Premier League απέναντι στη Λίβερπουλ, έναν λιγότερο από όσους είχε κερδίσει στις προηγούμενες 17 επισκέψεις της στο «Άνφιλντ» (5 ισοπαλίες, 12 ήττες). Αν μείνει αήττητη για τρίτο διαδοχικό εκτός έδρας παιχνίδι κόντρα στους Reds θα είναι πρώτη φορά που τα καταφέρνει μετά τον Δεκέμβριο του 1992.
• Η Λίβερπουλ έχει σκοράρει τουλάχιστον δύο γκολ στις τέσσερις τελευταίες συναντήσεις της με την Μάντσεστερ Σίτι σε όλες τις διοργανώσεις. Κανένας αντίπαλος δεν έχει καταφέρει να πετύχει τουλάχιστον δύο τέρματα σε πέντε σερί παιχνίδια απέναντι σε ομάδα του Πεπ Γκουαρδιόλα.
• Η Λίβερπουλ έχει κερδίσει 22 παιχνίδια στην Premier League απέναντι στην εκάστοτε πρωταθλήτρια, έξι περισσότερα από κάθε άλλη ομάδα. Οι Reds είναι αήττητοι στις τελευταίες 13 εντός έδρας αναμετρήσεις τους απέναντι στους πρωταθλητές (7 νίκες, 6 ισοπαλίες). Τελευταία τους ήττα το 1-0 από την Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ το 2007.
• Η Λίβερπουλ έχει 10 βαθμούς μετά από οκτώ παιχνίδια στην Premier League, η χειρότερη επίδοση της από τη σεζόν 2012-13 όταν είχε εννιά. Έχει ήδη γνωρίσει δύο ήττες, όσες γνώρισε και ολόκληρη τη σεζόν 2021-22.
• Η Μάντσεστερ Σίτι έχει ηττηθεί σε μόλις ένα από τα τελευταία 37 της παιχνίδια στην Premier League, ενώ είναι αήττητη στα τελευταία 21 (16 νίκες, 5 ισοπαλίες). Εκτός έδρας οι Πολίτες είναι αήτηττοι σε 22 ματς του πρωταθλήματος (16 νίκες, 6 ισοπαλίες), το τέταρτο μεγαλύτερο σερί τους στην ιστορία της διοργάνωσης.
• Η Μάντσεστερ Σίτι έχει ανοίξει το σκορ σε περισσότερα παιχνίδια της Premier League φέτος από κάθε άλλη ομάδα. Την ίδια στιγμή μόνο η Σάουθαμπτον (7) έχει δεχθεί περισσότερες φορές το πρώτο γκολ από τη Λίβερπουλ (6). Οι Reds έχουν δεχθεί πρώτοι γκολ στα 10 από τα τελευταία 12 παιχνίδια τους στο πρωτάθλημα, όσες φορές το είχαν δεχθεί και στα προήγουμενα 41 ματς.
• Ο Σαλάχ έχει σκοράρει στα τέσσερα από τα τελευταία πέντε εντός έδρας παιχνίδια της Λίβερπουλ απέναντι στη Σίτι στην Premier League και σερί στα τρία τελευταία. Μόνο ο Τζίμι Φλόιντ Χάσελμπαϊνκ (μεταξύ Δεκέμβρη 2000 και Δεκέμβρη 2004) έχει σκοράρει σε τέσσερα διαδοχικά εντός έδρας παιχνίδια απέναντι στους Πολίτες στη διοργάνωση.
• Ο Φόντεν έχει σκοράρει στα δύο τελευταία εκτός έδρας παιχνίδια απέναντι στη Λίβερπουλ για την Premier League. Μόνο δύο φιλοξενούμενοι έχουν καταφέρει να σκοράρουν σε τρεις διαδοχικές εμφανίσεις στο «Άνφιλντ» στη διοργάνωση, ο Άντυ Κοουλ και ο Κριστιάν Μπεντέκε.
• Ο Έρλινγκ Χάαλαντ έχει παίξει μέχρι στιγμής σε εννιά παιχνίδια στην Premier League, ήδη έχει το ρεκόρ για τα περισσότερα γκολ (15) και τις περισσότερες συμμετοχές σε γκολ (18) για τις πρώτες 10 εμφανίσεις κάποιου παίκτη στη διοργάνωση. Τα περισσότερα γκολ που έχει σκοράρει ποδοσφαιριστής σε οποιουσδήποτε 10 συνεχόμενους αγώνες είναι ο Λουίς Σουάρεζ μεταξύ Οκτώβρη και Δεκέμβρη το 2013.