FA Cup: Τα όνειρα γίνονται πραγματικότητα και στο Ρέξαμ, όχι μόνο στο Λος Άντζελες

Λίγα μέτρα μακριά από την Τερφ, την παμπ στην οποία αμέτρητα λίτρα μπύρας βρήκαν τον προορισμό τους στα στομάχια χιλιάδων μεθυσμένων φιλάθλων, στέκεται το «Ρέισκορς». Τα κόκκινα τούβλα του, αυτά που τώρα φέρουν σκαλισμένα τα ονόματα όσων οπαδών της Ρέξαμ παρακολουθούν πλέον την ομάδα τους από τον ουρανό, πριν 146 χρόνια φιλοξένησαν το πρώτο εντός έδρας παιχνίδι της Ουαλίας.

Άλλωστε, το «Ρέισκορς» μπορεί περήφανα να ισχυρίζεται πως είναι το αρχαιότερο ποδοσφαιρικό γήπεδο. Και η ίδια η Ρέξαμ, πριν περασει στα χέρια των Ρέινολντς και ΜάκΕλχενι το 2021, μετρούσε ήδη άλλα 157 επεισοδιακά έτη ζωής, όντας ο τρίτος παλαιότερος σύλλογος στον κόσμο. Η φλόγα των Κόκκινων Δράκων, όπως αποκαλείται η ομάδα, καίει τόσα χρόνια ασταμάτητα, πολύ πριν το... Χόλυγουντ την κάνει γνωστή παγκοσμίως.

Άλλες φορές πιο επιβλητικά, όπως το 1957 όταν 35.000 οπαδοί- οι τριπλάσιοι από όσους όριζε η χωρητικότητά του- στοιβάχθηκαν στο «Ρέισκορς» για ένα ματς Κυπέλλου απέναντι στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, ή όπως το 1992 όταν οι Ουαλοί απέκλεισαν την Άρσεναλ από το FA Cup, νικώντας τη με 2-1. Κι άλλες ισχνά, όπως στη χρεοκοπία των αρχών του 21ου αιώνα ή τον υποβιβασμό από τη League 2 το 2008.

Μα αν κάτι παρέμεινε σταθερό όσο η γαλέρα των Κόκκινων Δράκων έπλεε σε ήρεμες και άγριες θάλασσες, αυτή ήταν η υποστήριξη των φίλων τους, που για παραπάνω από έναν αιώνα δεν σκέφτηκαν στιγμή να μείνουν μακριά από την αγαπημένη τους ομάδα, ανεξάρτητα από ό,τι κι αν συνέβαινε. Αυτοί ήταν που έναντι μιας και μόνο λίρας το 2011 αγόρασαν τον σύλλογο τους, φρόντισαν να εκκαθαρίσουν τα οικονομικά του και για χρόνια τον διοικούσαν εξαιρετικά. Ακόμα δεν είχαν δει τίποτα όμως. Η φλόγα του δράκου έμελλε να ανάψει για τα καλά περίπου μια δεκαετία αργότερα.

«Δεν το πιστεύω πως πάλι θα κάτσεις να δεις το πιο αργό παιχνίδι του κόσμου», είπε στον Χάμφρι Κερ ο Ρομπ ΜάκΕλχενι, ο γνωστός ηθοποιός και παραγωγός ταινιών από την Αμερική. Έπιασε μια μπύρα όμως, κι έκατσε στον καναπέ, δίπλα στον, επίσης ηθοποιό, Άγγλο φίλο του.

Ο Κερ δεν το ήξερε, αλλά επρόκειτο να δει την αγαπημένη του Λίβερπουλ να στέλνει την Μπαρτσελόνα σπίτι της με εκείνο το επικό 4-0 και να πανηγυρίζει μια τεράστια πρόκριση στον τελικό του Champions League το 2019. Μετά τη λήξη του ματς κάθε αμερικάνικα στερεοτυπική πεποίθηση του Ρομπ απέναντι στο «βαρετό» ποδόσφαιρο είχε χαθεί.

Σχεδόν έναν χρόνο αργότερα, η... Σάντερλαντ ήταν αυτή που έβαλε το τελικό λιθαράκι στην αλλαγή της ιστορίας της Ρέξαμ. Κολλημένος στο σπίτι εξαιτίας του COVID-19 ο Ρομπ πάτησε το play στο ντοκιμαντέρ του Netflix, «Sunderland 'till I die». Λίγο μετά το δεύτερο επεισόδιο, το τηλέφωνο του Κερ χτύπησε. «Φίλε, πρέπει να το κάνουμε κι εμείς. Πρέπει να αγοράσουμε μια ομάδα και να γυρίσουμε ένα ντοκιμαντέρ», φώναξε ο ΜάκΕλχενι.

Ο αγνός ενθουσιασμός του έτρεξε τα πράγματα με φοβερή ταχύτητα. Άμεσα άρχισαν να ψάχνουν την ιδανική ομάδα, κατέληξαν σε μια λίστα, μα η Ρέξαμ φαινόταν ιδανική. Κυρίως λόγω των οπαδών της. Η ομάδα έπαιζε εκτός έδρας στη National League και μάζευε 5000 άτομα, σε εκείνη έψαχνε υπερηφάνεια ολόκληρη η Βόρεια Ουαλία.

Κερ και ΜάκΕλχενι για καιρό έψαχναν τους χορηγούς που θα τους βοηθούσαν να δώσουν ζωή στην τρέλα τους, όταν ο δεύτερος έστειλε το καθοριστικό mail. Μερικές ώρες μετά, στις 5:30 το πρωί, ο Ράιαν Ρένολντς, ο βραβευμένος ηθοποιός, παγκοσμίος γνωστός ως ο πρωταγωνιστής του «Deadpool», του απαντούσε πως δεν θέλει απλά να συνδράμει στο εγχείρημα, αλλά να αγοράσει τη Ρέξαμ.

Τον Φεβρουάριο του 2021, η ουαλική ομάδα έμπαινε σε μια νέα, εντελώς πρωτόγνωρη εποχή. Σύντομα όλοι θα μιλούσαν για εκείνη. Το «Welcome to Wrexham», το ντοκιμαντέρ που γυρίστηκε για χάρη της ομάδας θα έπαιζε παντού σε όλον τον κόσμο. «Σκ@τ@, συμβαίνει στα αλήθεια», είπε ο Ρέινολντς σε εκείνη την κλήση στο Zoom με τους 2000 οπαδούς της Ρέξαμ, όταν ενέκριναν την εξαγορά ύψους σχεδόν 3 εκατομμυρίων ευρώ. Και πράγματι συνέβαινε, μα αυτό ήταν μόνο η «κόκκινη κλωστή δεμένη», η αφετηρία του παραμυθιού της ομάδας.

«Πολλοί δεν καταλαβαίνουν πόσο άγχος σου δημιουργεί αυτό το άθλημα. Τα τελευταία είκοσι λεπτά ήταν βασανιστικά. Ήταν ταυτόχρονα ανάμεσα στα καλύτερα και στα χειρότερα είκοσι λεπτά της ζωής μου», ομολόγησε ο, ερωτευμένος με το ποδόσφαιρο πλέον, ΜάκΕλχενι αναφερόμενος στην τεράστια νίκη της Ρέξαμ επί της Κόβεντρι στον προηγόυμενο γύρο του FA.

Οι Κόκκινοι Δράκοι βρέθηκαν να προηγούνται με 4-1 στην έδρα της ομάδας από την Championship, η αντεπίθεση της οποίας σταμάτησε ένα γκολ πριν την ισοφάριση. Τρεις κατηγορίες και 60 θέσεις χώριζαν τα δύο clubs, όμως η Ρέξαμ κατάφερε να πάρει μια επική πρόκριση.

Ίσως και να της χρωστούσε κάτι η μοίρα. Η πρώτη ολόκληρη σεζόν της εποχής... Χόλυγουντ στη Βόρεια Ουαλία το 2021/22, είδε την ομάδα να πραγματοποιεί αρκετές «λαμπερές» για το επίπεδό της μεταγραφές, όπως του πρώτου της «κανονιού» Πολ Μάλιν, προκειμένου να ξεφύγει από τη δίνη της National League όσο το δυνατόν ταχύτερα. Άλλωστε ο στόχος της νέας ιδιοκτησίας είναι να δει τους Δράκους να πετούν στην Premier League.

Κι αλήθεια όλα έδειχναν να κυλούν ιδανικά. Μέχρι τη στιγμή όμως, που δύο ισχυρές γροθιές μέσα σε διάστημα πέντε ημερών έβγαλαν τους Δράκους νοκ-άουτ. Πρώτα ηττήθηκαν με 1-0 από την Μπρόμλι στον τελικό του FA Trophy, του ερασιτεχνικού Κυπέλλου, και στη συνέχεια έχασαν με 5-4 από τη Γκρίμσμπι στα ημιτελικά των play-off ανόδου.

Τα τείχη της σκληρής πραγματικότητας υψώθηκαν με σκληρό τρόπο ανάμεσα σε εκείνους και τα όνειρά τους. Μα η Ρέξαμ τώρα δείχνει έτοιμη να τα λιώσει με τη φλόγα της, να φτάσει όσο πιο μακριά μπορεί στον πιο ξεχωριστό θεσμό του αγγλικού ποδοσφαίρου. Ήδη το ότι έχει βρεθεί εδώ σημαίνει πως έχει καταφέρει να περάσει από τέσσερις γύρους. Και ποιος ξέρει; Ίσως το κοκτέιλ της χολιγουντιανής αστερόσκονης και της μαγείας του Κυπέλλου να γεννήσει τις πιο όμορφες στιγμές της μικρής Ρέξαμ, αυτές που αξίζουν όσο τίποτα όλοι οι οπαδοί που βρέθηκαν κοντά της όλα αυτά τα χρόνια.

Αυτοί που με το τραγούδι τους έκαναν έναν άνθρωπο ασύγκινητο με το ποδόσφαιρο τόσα χρόνια να δακρύσει. «Ούτε ένα μίλι μακριά από το κέντρο της πόλης, ένα πασίγνωστο παλιό στάδιο διαλύεται. Κανείς ποτέ δεν επένδυσε περισσότερα από μια λίρα, φέρτε μας τον Deadpool και τον Ρομπ Μάκελχενι», τραγούδησαν για χάρη του Ρομπ οι οπαδοί των Δράκων κι αυτός «λύγισε».

Rob McElhenney brought to tears as Wrexham fans at a local pub there serenade him for saving their club pic.twitter.com/T8ZlxFmWd4

— Football Chants (@FootyFansChants) October 29, 2022

Ίσως γιατί δεν μπορούσε να πιστέψει πόσο τους άγγιξε. Μα αυτός και ο Ρένολντς πήραν τα φανταχτερά όνειρα από το Λος Άντζελες και τα προσγείωσαν στο παγωμένο Ρέξαμ. Και κάθε όνειρο, όπως αυτό των Δράκων στο FA, είναι ανεκτίμητο.