Παπασταθόπουλος: Το καρέ του μοναδικού Έλληνα που έχει παίξει στο Big 4 των πρωταθλημάτων της Ευρώπης

Το καλοκαίρι που ακολούθησε το χαμένο πρωτάθλημα της ΑΕΚ με την υπόθεση «Βάλνερ» το 2008, η «Ένωση» δέχθηκε μία κρούση από την Τζένοα που ενδιαφερόταν για την απόκτηση του Σωκράτη Παπασταθόπουλου. Οι δύο ομάδες ξεκίνησαν τις διαπραγματεύσεις και κατέληξαν στην μεταγραφή του Έλληνα κεντρικού αμυντικού, που απέφερε στους «κιτρινόμαυρους» 3,8 εκατ. ευρώ. Ένα ποσό που μέχρι και σήμερα κατατάσσει τον Σωκράτη στη θέση Νο.2 της λίστας με τις ακριβότερες πωλήσεις της ομάδας, μετά τον Βασίλη Μπάρκα, που έφερε 5 εκατ. ευρώ όταν πήγε στην Σέλτικ το καλοκαίρι του 2020.

Την πρώτη του σεζόν στο εξωτερικό και την Ιταλία, που ήταν ουσιαστικά εκείνη της προσαρμογής, αφού μην ξεχνάμε πως τότε ο Παπασταθόπουλος ήταν ακόμη μόλις 20 ετών, ο Έλληνας κεντρικός αμυντικός έπαιξε σε 23 παιχνίδια σκοράροντας δύο γκολ και δίνοντας μία ασίστ σε 1.353 λεπτά παιχνιδιού. Την επόμενη ξεκίνησε εξ' αρχής ως βασικός κι έκανε μία από τις καλύτερες χρονιές της καριέρας του. Συνολικά έπαιξε σε 36 παιχνίδια, έδωσε και μία ασίστ, ενώ αγωνίστηκε για περισσότερα από 2,6 χιλ. λεπτά, χρόνος σχεδόν διπλάσιος με την πρώτη σεζόν στην Ιταλία.

Αυτές οι επιδόσεις ήταν αρκετές για να του εξασφαλίσουν την επόμενή του μεταγραφή, στην μεγαλύτερη ομάδα που αγωνίστηκε στην καριέρα του, την Μίλαν. Οι Ροσονέρ» πλήρωσαν 4,5 εκατ. ευρώ στους Γενοβέζους που παραχώρησαν τον Σωκράτη Παπασταθόπουλο, ο οποίος ήθελε σαν τρελός να κάνει το επόμενο βήμα στην καριέρα του και δη σ' ένα τόσο μεγάλο κλαμπ.

Η μεταγραφή αυτή του Έλληνα κεντρικού αμυντικού αποτέλεσε ένα μικρότερο deal στο πλαίσιο μίας μεγάλης συμφωνίας μεταξύ των δύο συλλόγων, η οποία έφτασε τελικά περίπου τα 14 εκατ. ευρώ. Δυστυχώς η παρουσία του εκεί δεν πήγε όπως θα ονειρευόταν. Έμεινε μόλις μία σεζόν, στην οποία έπαιξε ελάχιστα (επτά συμμετοχές, 522 λεπτά), πήρε το πρωτάθλημα και αποχώρησε, επιστρέφοντας στην ομάδα της Γένοβας, που πλήρωσε σχεδόν όσα χρήματα πήρε από την Μίλαν (4 εκατ. ευρώ) για να τον φέρει πίσω.

Όμως, ο Έλληνας κεντρικός αμυντικός δεν πρόλαβε καν να αγωνιστεί ξανά με την Τζένοα, αφού περίπου 20 μέρες αργότερα, παραχωρήθηκε δανεικός στη Βέρντερ Βρέμης για μία σεζόν, στην οποία έκανε πάρα πολύ καλές εμφανίσεις κι έτσι οι Γερμανοί τον απέκτησαν το καλοκαίρι του 2012 αντι 3,5 εκατ. ευρώ.

Ο Σωκράτης, έχοντας «κλειδώσει» το Euro του 2012 στον ορίζοντα, πήγε σε ένα επιθετικό και με γρήγορο ρυθμό πρωτάθλημα που είναι «εφιάλτης» για τους αμυντικούς, όμως ήταν αυτό που έπρεπε για να αξιοποιήσει τα στοιχεία του. Την ταχύτητα και τον δυναμισμό του.

Προσαρμόστηκε με... συνοπτικές διαδικασίες στη Βρέμη και έγινε γρήγορα βασικός, αρχικά ως δεξί μπακ και εν συνεχεία ως στόπερ. Έπαιξε σε 30 από τις 34 αγωνιστικές του πρωταθλήματος, ξεχώρισε και κέρδισε τη θέση του στην ομάδα και την κλήση του Φερνάντο Σάντος για την τελική αποστολή του Euro.

To επόμενο καλοκαίρι η Βέρντερ επένδυσε 3,5 εκατομμύρια για να τον αγοράσει και ένα χρόνο αργότερα τον πούλησε για σχεδόν τα τριπλά. Η δεύτερη δύναμη του γερμανικού ποδοσφαίρου, η Ντόρτμουντ, έβγαλε από τα ταμεία της περίπου 10 εκατομμύρια ευρώ για να τον κάνει δικό της!

Στη Βεστφαλία έμεινε μια πενταετία και ήταν στο peak της σπουδαίας καριέρας του. Φόρεσε για πρώτη φορά σε επίσημο ματς τα κιτρινόμαυρα της Μπορούσια στις 27 Ιουλίου του 2013, όταν ο Γιούργκεν Κλοπ τον έριξε στο Super Cup στα τελευταία λεπτά της μάχης με τη Μπάγερν Μονάχου. Οι Βεστφαλοί πήραν τη νίκη με 4-2 και ο Σωκράτης συνδύασε το ντεμπούτο του με κούπα. Ένα χρόνο αργότερα η Ντόρτμουντ νίκησε και πάλι τους Βαυαρούς στο Super Cup, αυτή τη φορά με 2-0, αλλά σε αυτό τον τελικό ο Έλληνας αμυντικός ήταν βασικότατος.

Από την πρώτη του χρονιά ήταν βασικός, καθώς μέτρησε 42 εμφανίσεις, με ένα γκολ και δυο ασίστ. Στην τέταρτη σεζόν του στο «Signal Iduna Park» έγινε και εκ των αρχηγών της ομάδας. Φόρεσε για πρώτη φορά το περιβραχιόνιο στο μπράτσο του την πρώτη Οκτωβρίου του 2016, σε ένα ματς στο Λεβερκούζεν, επί τεχνικής ηγεσίας του Τόμας Τούχελ. Στο τέλος αυτής της χρονιά η Ντόρτμουντ σήκωσε και το κύπελλο Γερμανίας, στον τελικό με την Άιντραχτ, στον οποίο ήταν βασικός και αναντικατάστατος.

Συνολικά αγωνίστηκε με τη φανέλα της Ντόρτμουντ 198 φορές, σκόραρε δέκα γκολ, μοίρασε δυο ασίστ και σήκωσε τρία τρόπαια. Ο Σωκράτης εκείνης της εποχής θεωρούταν ως ένας από τους κορυφαίους αμυντικούς στην Ευρώπης και ένας εκ των καλύτερων Ελλήνων στόπερ όλων των εποχών. Στη Βεστφαλία έκανε μια καριέρα που ήταν το εισιτήριο για τον μαγικό κόσμο της Premier League.

Το καλοκαίρι του 2018, η Άρσεναλ άφησε πίσω της την πιο «χρυσή» εποχή της σύγχρονης ιστορίας της, αποχαιρέτησε τον Αρσέν Βενγκέρ και καλωσόρισε τον Ουνάι Έμερι. Ο Sokratis αποτέλεσε μια από τις πρώτες μεταγραφές του Ισπανού κόουτς στους Κανονιέρηδες, τους οποίους υποχρέωσε να βγάλουν από τα ταμεία τους περίπου 20 εκατομμύρια ευρώ για να τον κάνουν δικό τους από την Ντόρτμουντ.

Και ο Παπασταθόπουλος φρόντισε να δείξει από νωρίς η Άρσεναλ δεν θα... έκλαιγε τα χρήματά της. Ο Έλληνας στόπερ, ουσιαστικά από την πρώτη στιγμή, πήρε φανέλα βασικού και αποτέλεσε μια ξεκάθαρη σταθερά στα αρχικά βήματα του Έμερι στο Λονδίνο. Και κάπως έτσι, η πρώτη του σεζόν στο «Έμιρεϊτς» έμελλε να είναι και η κορυφαία του.

«Η περίπτωση του Σωκράτη Παπασταθόπουλου - Ο κύριος "απαραίτητος" της Άρσεναλ: Ο Έλληνας αμυντικός προσαρμόστηκε ταχύτατα στη ζωή στην Αγγλία και είναι ο σταρ στην άμυνα του Ουνάι Έμερι», είχε γράψει στις αρχές του 2019 για τον τότε 30χρονο η αγγλική Independent, αποθεώνοντάς τον για το πάθος και την τεχνική του όσον αφορα το μαρκάρισμα.

Οι Λονδρέζοι - αναμενόμενα - δυσκολεύονταν στο νέο τους ξεκίνημα, ωστόσο επί προσωπικού ο Σωκράτης πατούσε πραγματικά καλά στο κορυφαίο επίπεδο. Τον Μάιο του ίδιου έτους η πολύ καλή του σεζόν λίγο έλειψε να γίνει ακόμα καλύτερη. Η Άρσεναλ, με τον ίδιο να έχει σημαντικό ρόλο, έφτασε στον τελικό του Europa League. Ο Sokratis ξεκίνησε βασικός, όμως η Τσέλσι έκανε πάρτι με τεσσάρα (4-1) και του στέρησε την ευκαιρία να γίνει ο πρώτος Έλληνας με ευρωπαϊκό τίτλο σε συλλογικό επίπεδο.

Ο Έμερι έμεινε στο τιμόνι της ομάδας παρά την απώλεια του τροπαίου, όμως το φθινόπωρο του 2019 η διοίκηση του... έδειξε την πόρτα και εν τέλει τον αντικατέστησε με τον Μικέλ Αρτέτα. Ο Σωκράτης σκόραρε και, χάρη σε μια τρομερή εμφάνιση, ανακηρύχθηκε MVP στην πρώτη νίκη του Ισπανού κόουτς στον πάγκο των Κανονιέρηδων, ένα δύσκολο 2-0 κόντρα στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ.

Η πορεία του Παπασταθόπουλου υπό τις οδηγίες του Αρτέτα όμως δεν θα είχε τη «λάμψη» που υποσχέθηκε εκείνο το παιχνίδι. Ο Έλληνας στόπερ παρέμεινε στα πλάνα του Ισπανού κατά τη διάρκεια της σεζόν της πανδημίας και αγωνίστηκε - έστω και για μερικά λεπτά - στον νικηφόρο τελικό του FA Cup κόντρα στην Τσέλσι τον Αύγουστο.

Ο Σωκράτης πανηγύρισε το Κύπελλο όμως και λίγο καιρό μετά ενημερώθηκε πως ο Αρτέτα σχεδιάζει το μέλλον των Λονδρέζων χωρίς εκείνων. Ο Έλληνας στόπερ δεν το έβαλε κάτω, βάλθηκε να δουλέψει και να πείσει τον νέο του προπονητή πως αξίζει την ευκαιρία του, όμως ο Αρτέτα ήταν αμείλικτος και τον άφησε εκτός λιστών στην Premier League και το Europa League, απενεργοποιώντας τον επί της ουσίας μέχρι τον Ιανουάριο. Όταν και το σκληρό «αντίο» επισημοποιήθηκε.

«Πρώτα απ 'όλα θέλω να ευχαριστήσω τον Σωκράτη. Είμαστε υπερφορτωμένοι με ξένους παίκτες και έπρεπε να λάβω μία απόφαση. Ήταν δύσκολο και για να είμαι δίκαιος το πήρε πραγματικά, πολύ καλά. Πάντα βοηθούσε την ομάδα, οπότε με όλη μου την καρδιά του εύχομαι τα καλύτερα», ανέφερε ο Αρτέτα, κλείνοντας ένα κεφάλαιο περίπου δύο ετών για τον Σωκράτη. Ένα κεφάλαιο με καλές και κακές στιγμές αλλά κυρίως 69 συμμετοχές σε έναν από τους κορυφαίους συλλόγους του πλανήτη.