Πανιώνιος: Δεν αλώθηκε και... στεφανώθηκε (vids)

Η τελευταία σεζόν του Πανιωνίου στην κορυφαία εθνική κατηγορία ήταν εκείνη του 2019-20 όπου δεν ολοκληρώθηκε ποτέ εξαιτίας της πανδημίας του COVID-19 που οδήγησε στην πρώτη καραντίνα και στο σταμάτημα όλης της αθλητικής δραστηριότητας στην Ελλάδα.

Μέχρι εκείνο το σημείο, αν και τα προβλήματα ήταν πολλά, ο «ιστορικός» είχε καταφέρει να βρίσκεται στη 12η θέση με ρεκόρ 6-14, πάνω από τις δύο θέσεις που θα οδηγούσαν σε υποβιβασμό και στις οποίες βρίσκονταν ο Άρης με τον ΠΑΟΚ.

Ανάμεσα στους παίκτες του ρόστερ εκείνης της χρονιάς βρισκόταν και ο Δημήτρης Βεργίνης ενώ τελευταίο ματς ήταν εκτός έδρας κόντρα στο Λαύριο, το οποίο έληξε 104-71 υπέρ των γηπεδούχων. Λίγους μήνες μετά, για την ακρίβεια λίγο πριν την έναρξη της επόμενης αγωνιστικής περιόδου, τα προβλήματα δεν φαινόταν να έχουν λυθεί και υπήρχε το ενδεχόμενο η ιστορική ομάδα της Νέας Σμύρνης να πέσει όχι απλά στην Α2 αλλά στη Γ’ ΕΣΚΑΝΑ!

Τελικά όμως βρέθηκε η στήριξη που χρειαζόταν ο σύλλογος και άρχισε η προετοιμασία για τη συμμετοχή στο πρωτάθλημα της Β’ εθνικής.

Η επανεκκίνηση δεν ήταν εύκολη και γινόταν ακόμα πιο δύσκολη από τις συνθήκες που επικρατούσαν την περίοδο του 2020-21. Μία ομάδα αποτελούμενη από ένα νεανικό σύνολο παικτών το οποίο δεν κατάφερε να σημειώσει ούτε μία νίκη… τουλάχιστον στους 4 πρώτους αγώνες που πρόλαβε να δώσει δηλαδή προτού διακοπεί ξανά το πρωτάθλημα, αυτή τη φορά εξαιτίας της δεύτερης καραντίνας.

Η συνέχεια ωστόσο από την επόμενη περίοδο κάθε άλλο παρά άσχημη δεν ήταν. Με δυνατές μεταγραφές για το επίπεδο της κατηγορίας και πλέον με τον Φάνη Χριστοδούλου να αναλαμβάνει τη θέση του Γενικού Αρχηγού, η ομάδα της Νέας Σμύρνης άρχισε μία εντυπωσιακή πορεία.

Ενδεικτικό του επιπέδου που διέθετε η ομάδα, ήταν το γεγονός πως κατάφερε να κατακτήσει το πρώτο UNICEF Trophy κόντρα σε ομάδες οι οποίες βρίσκονταν ακόμη και μία κατηγορία από πάνω ενώ ανάγκασε την ΑΕΚ να πάρει τη νίκη στο ματς του κυπέλλου του Final 8 στην παράταση με σκορ 93-88!

Η επιστροφή στην Elite League (A2) επισφραγίστηκε με την εντός έδρας νίκη κόντρα στη Μύκονο με 91-78 στο κλειστό Ανδρέας Βαρίκας της Νέας Σμύρνης. Με αυτόν τον τρόπο η σειρά πήγε στο 2-1 και το εισιτήριο για την άνοδο ανήκε πλέον στον Πανιώνιο.

Ο Πανιώνιος ανέβηκε στην Elite League και οι προσδοκίες από τον κόσμο αλλά και από τους ίδιους του ανθρώπους της ομάδας, το τεχνικό επιτελείο και τους παίκτες ήταν πολλές και μεγάλες. Ο στόχος ήταν από την αρχή ξεκάθαρος. Η επιστροφή του συλλόγου στα «ψηλά».

Για να γίνει όμως αυτό, η ομάδα έπρεπε να πρωταγωνιστήσει σε ένα άκρως εντυπωσιακό και ανταγωνιστικό πρωτάθλημα. Το ξεκίνημα δεν ήταν και το καλύτερο ενώ ύστερα από λίγες αγωνιστικές πάρθηκε η απόφαση να γίνει αλλαγή του προπονητή. Κάπως έτσι, τη θέση του Περικλή Ταυρόπουλου ανέλαβε ο Άρης Λυκογιάννης με τα αποτελέσματα να είναι άμεσα.

Ο Πανιώνιος κατάφερε από το τέλος κιόλας του πρώτου μισού να εδραιωθεί στην κορυφή της κατάταξης ενώ έφτασε για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά στην κατάκτηση του UNICEF Trophy που του εξασφάλισε για μία ακόμη φορά θέση στο Final 8 του κυπέλλου Ελλάδας, όπου αποκλείστηκε τελικά από τον Προμηθέα με 88-48.

Με όλη την προσοχή πλέον στραμμένη στο πρωτάθλημα, ο Πανιώνιος συνέχισε εντυπωσιακά την πορεία του και στο τέλος της κανονικής διάρκειας βρισκόταν πρώτος έχοντας μάλιστα και διαφορά από τον δεύτερο.

Όλη η χρονιά θα κρινόταν στο Final Four των Άνω Λιοσίων. Η ομάδα της Νέας Σμύρνης ήθελε μόλις μία νίκη για να κατακτήσει τον τίτλο του πρωταθλητή και την άνοδο αλλά βρήκε μπροστά του τον Ζακ Μπράιαντ ο οποίος τα χάρισε τελικά στην ομάδα του, τον συντοπίτη Μίλωνα!

Με αυτόν τον τρόπο, το εισιτήριο της επιστροφής το διεκδικούσε μία ακόμη ιστορική ομάδα με κόσμο ο οποίος ταξίδεψε πολλά χιλιόμετρα ώστε να βρεθεί πλάι της και να στηρίξει την προσπάθεια, τον Ηρακλή.

Ύστερα από ένα πραγματικό ντέρμπι που έγινε μπροστά σε χιλιάδες φιλάθλους και των δύο ομάδων, ο Πανιώνιος επικράτησε με 75-70 και πανηγύρισε έτσι την πολυπόθητη άνοδο.