Λαρν: H ομάδα που έκανε υπομονή 130 χρόνια για να λάμψει

Όλα αυτά μέχρι το 2017 και την έλευση του επενδυτή Κένι Μπρους, και της μεσιτικής του εταιρίας, “Purplebricks”! Τα «Μοβ Τούβλα» του Μπρους έβαλαν τις… βάσεις ώστε η Λαρν να εκτοξευτεί και από μια ανυπόληπτη ερασιτεχνική ομάδα που ήταν εκείνη τη στιγμή, να φτάσει μέχρι τους ομίλους του Conference League!

O ιδιοκτήτης των «Κόκκινων» του Λαρν άλλαξε ολοκληρωτικά το status της ομάδας στο ιρλανδικό ποδόσφαιρο. Έχοντας γεννηθεί και μεγαλώσει στην πόλη, παρ’ ότι οι επαγγελματικές του επιδιώξεις τον έφεραν να ζει μόνιμα στο Πόρτσμουθ της Αγγλίας, ο Κένι Μπρους σαν γνήσιο τέκνο του Λαρν δεν ξέχασε ποτέ την καταγωγή του. Μαζί με τον αδερφό του, Μάικλ, έφεραν την επανάσταση στο real estate στη Βρετανία καθώς δημιούργησαν μια εναλλακτική στα ακριβά μεσιτικά γραφεία: μια χαμηλού κόστους εταιρεία που δραστηριοποιούταν online χωρίς φυσική παρουσία.Η εταιρεία ξεκίνησε εργασίες το 2014, ένα χρόνο αργότερα εισήχθη στο χρηματιστήριο, άνοιξε τις δουλειές της σε όλη τη Βρετανία αλλά και σε ΗΠΑ, Αυστραλία και Καναδά φθάνοντας να έχει αξία 1 δις! Τα έσοδα του Κένι Μπρους, του έδιναν τη δυναότητα να ανταποδώσει στην πόλη του αναλαμβάνοντας την ομάδα της.

Δεν ήταν όμως όλα ρόδινα. Το φθινόπωρο του 2017 ο Μπρους βρήκε μπροστά του ένα σύλλογο υπό διάλυση: η Λαρν βρισκόταν στον πάτο της δεύτερης κατηγορίας με τον υποβιβασμό στην τρίτη να φαίνεται πιθανός, στους αγώνες της δεν προσέλκυε περισσότερα από 50 άτομα κατά μέσο όρο, ο σύλλογος είχε αποκλειστεί από το γήπεδο του, το Inver Park, το οποίο δεν ήταν πια ασφαλές λόγω κακής συντήρησης και αντιμετώπιζε μεγάλη οικονομική δυσκολία, με την προοπτική διοίκησης πρωτοδικείου να διαφαίνεται στον ορίζοντα. Ο Μπρους εμφανίστηκε ως ο «Μεσίας» της Λαρν αναλαμβάνοντας την αποπληρωμή των χρεών και έθεσε πρώτο στόχο την ανακαίνιση του γηπέδου επενδύοντας σε τεχνητό γρασίδι.

Ο Μπρους ήταν πλήρως συνειδητοποιημένος πως το κλαμπ έπρεπε να τρέξει με ποδοσφαιρικό τρόπο και χωρίς υπερβολές. Χαρακτηριστικό του συνετού τρόπου διοίκησης, είναι το γεγονός πως πορεύεται από την πρώτη του μέρα με τον ίδιο προπονητή! Ο Τίρναν Λιντς ανέλαβε τη Λαρν λίγο πριν τον ερχομό της διοίκησης Μπρους. Ήταν η πρώτη του δουλειά σαν πρώτος προπονητής και παρά το μέτριο ξεκίνημα του στηρίχθηκε, με τον Μπρους να επιβραβεύεται για την εμπιστοσύνη που του έδειξε. Ο Λιντς εξελίχθηκε «στον κορυφαίο προπονητή της χώρας» όπως έχει τονίσει πολλές φορές ο εργοδότης του και οδήγησε τη Λαρν από τη 2η κατηγορία στους ομίλους του Conference League σε μόλις 7 χρόνια.

Είναι κλισέ στο ποδόσφαιρο, οι νέοι ιδιοκτήτες στην πρώτη τους μεταγραφική περίοδο να προσπαθούν να κάνουν ένα ή και περισσότερα «μπαμ» στο παζάρι για να προσελκύσουν τους φιλάθλους της ομάδας αλλά και για να δηλώσουν την παρουσία τους στους ανταγωνιστές τους. Αυτό που έκανε όμως ο Κένι Μπρους τον Ιανουάριο του 2018 δεν είχε προηγούμενο στο ιρλανδικό ποδόσφαιρο!

Η πρωταθλήτρια της Β. Ιρλανδίας, Λίνφιλντ, ο θρυλικός και μακράν πιο επιτυχημένος σύλλογος της χώρας, είχε βάλει στο στόχαστρο της τον επιθετικό Ντέιβιντ Μακντέιντ που αγωνιζόταν στην Γουότερφορντ (ομάδα του Έιρε, όχι της Βόρειας Ιρλανδίας). Είναι κλασικό στην Ιρλανδία να μετακινούνται ποδοσφαιριστές από το ένα εθνικό πρωτάθλημα στο άλλο καθώς οι αποστάσεις είναι μικρές και όλοι οι άνθρωποι του ποδοσφαίρου γνωρίζονται μεταξύ τους και παρακολουθούν «τι παίζει» και στα δύο πρωταθλήματα.

Ενώ λοιπόν όλοι περιμένουν ότι ο Μακντέιντ θα μετακινηθεί στους πρωταθλητές ξαφνικά ανακοινώνεται από τη Λαρν! Σκεφτείτε ας πουμε στη σημερινή, ποδοσφαιρική Ελλάδα, ένας παίκτης να ετοιμάζεται να κλείσει σε κάποια ομάδα του Big-4 και τελικά να καταλήξει στον… Καμπανιακό της Superleague 2! Η οικονομική άνεση που πρόσφερε πλέον η Λαρν σε συνδυασμό με το μακρόπνοο όραμα του ιδιοκτήτη είχαν οδηγήσει έναν ταλαντούχο παίκτη να αφήσει «στα κρύα του λουτρού» τους πρωταθλητές της χώρας!

Με τέτοιες μεταγραφές, η Λαρν ασφαλώς και έσωσε άνετα τη χρονιά τερματίζοντας τελικά 7η και 11 βαθμούς μακριά από τη ζώνη του υποβιβασμού. Ο έρωτας, ο βήχας και τα… λεφτά δεν κρύβονται και το καλοκαίρι η Λαρν «ψώνισε» για πρώτη φορά από αγγλικές ομάδες ενώ έστειλε και το μήνυμα στην τοπική ανταγωνίστρια και μεγάλη της αντίπαλο για την άνοδο, Κάρικ Ρέιντζερς αγοράζοντας τον κορυφαίο αμυντικό της, Πάντι Μακνάλι!

Ο προβιβασμός στην 1η κατηγορία ήταν ασφαλώς ο άμεσος στόχος, όμως ο Κένι Μπρους έβλεπε ήδη πολύ… μακριά, κάνοντας μια δήλωση στο BBC Sport τον Οκτώβριο του 2018 που έμεινε στην ιστορία: «Θα ήθελα η μουσική του Champions League να παίξει στο Inver Park μια μέρα». Οι αντίπαλοι οπαδοί και τα media τον χλεύασαν τις επόμενες ημέρες αλλά δεν ήξεραν πως μετά από λίγα χρόνια θα κατάπιναν τα λόγια τους.

Η Λαρν ανέβηκε «αέρα» από τη 2η κατηγορία με 81 βαθμούς, 17 περισσότερους από την Κάρικ Ρέιντζερς, την οποία μάλιστα φιλοδώρησε και με δύο τεσσάρες μέσα στη σεζόν.

Δεδομένα η Λαρν δεν ανέβηκε για να γίνει κομπάρσος ούτε όμως η επιτυχία της θα ερχόταν εν μια νυκτί. Κάθε αρχή και δύσκολη, με την ομάδα να τερματίζει στην 6η θέση τη σεζόν του κορονοϊού αλλά την επόμενη ήρθε η ευρωπαϊκή έξοδος και μάλιστα με εμφατικό τρόπο. Τερμάτισε στην 4η θέση και στα Play Offs για το ευρωπαϊκό εισιτήριο επικράτησε διαδοχικά των πιο «ψημένων» Γκλεναβον και Κλίφτονβιλ. Ποιος σκόραρε τα κρίσιμα γκολ σε αυτές τις αναμετρήσεις; Ναι, καλά το σκεφτήκατε, ο Ντέιβιντ Μακντέιντ!

Το καλοκαίρι του 2021, η Λαρν τρέλανε κόσμο στα προκριματικά του Conference League. Κι αν η αντίπαλος την οποία απέκλεισε με δύο νίκες στον πρώτο γύρο, Μπάλα Τάουν από την Ουαλία ήταν περίπου στο ίδιο επίπεδο, κανείς δεν περίμενε η Λαρν να έχει τύχη με την Άαρχους από τη Δανία. Με μία νίκη και μια ισοπαλία, οι Βορειοϊρλανδοί στην παρθενική τους ευρωπαϊκή παρουσία πέτυχαν και δεύτερη πρόκριση! Τελικά, το όνειρο τελείωσε στην Πορτογαλία και την έδρα της Πάσος Φερέιρα όπου η Λαρν γνώρισε βαριά ήττα με 4-0. Η ευρωπαϊκή της παρουσία έκλεισε με μία ακόμα νίκη με 1-0 στη ρεβάνς και όλοι ένιωθαν πως μετά από τέτοιες εμφανίσεις ίσως είχε έρθει η ώρα για το πρώτο της πρωτάθλημα!

Τελικά, η χρονιά κύλησε ακριβώς όπως η προηγούμενη με τους «Κόκκινους» να προκρίνονται ξανά στην Ευρώπη μέσω των Play Offs πρωταθλήματος. Αυτή τη φορά όμως τα καλοκαιρινά προκριματικά θα αποδεικνύονταν πισωγύρισμα στην πρόοδο του συλλόγου. Ο αποκλεισμος στον 1ο γύρο του Conference από την Σεντ Τζόσεφς του Γιβραλτάρ με εντός έδρας ήττα δεν ήταν η συνέχεια που είχαν ονειρευτεί οι ιθύνοντες της ομάδας.

Τα πάντα όμως ξεχάστηκαν με την κατάκτηση του παρθενικού πρωταθλήματος στην ιστορία της, σε ένα σενάριο λες και ήταν γραμμένο από τη μοίρα! Η Λαρν τα έβαλε στην κούρσα τίτλου με την θρυλική Λίνφιλντ, το ανερχόμενο κόντρα στο παλιό, και την γκρέμισε από την κορυφή! Το διπλό επί της Κρουσέιντερς δύο αγωνιστικές πριν το τέλος σήμανε πως η Βόρεια Ιρλανδία είχε ένα νέο πρωταθλητή!

Το καλοκαίρι του 2023, συνέβη αυτό που είχε προβλέψει ο Μπρους: το Champions League ήρθε στο Inver Park, έστω και για έναν αγώνα πρώτου προκριματικού γύρου με την Ελσίνκι! Η Λαρν ήταν εξαιρετικά ανταγωνιστική και αποκλείστηκε τελικά στην παράταση του δεύτερου ματς! Στο Conference League όμως, τα πράγματα δεν πήγαν το ίδιο καλά καθώς η Μπαλκάνι από το Κόσοβο διέλυσε τη Λαρν με συνολικό σκορ 7-1!

Το στοίχημα για τους «Κόκκινους» ήταν να παραμείνουν στην κορυφή και να μην αποδειχθούν one-season wonder. Τη δεύτερη χρονιά που όλοι πλέον τους «περίμεναν», δεν «μάσησαν»! Διεκδίκησαν ξανά μαζί με τη Λίνφιλντ τον τίτλο και τον κέρδισαν και πάλι συγκεντρώνοντας μάλιστα 7 περισσότερους βαθμούς από την προηγούμενη σεζόν!

Για να φτάσουμε στο φετινό καλοκαιρινό θαύμα! Η παρουσία στα προκριματικά του Champions League ήταν απογοητευτική καθώς η πρωταθλήτρια της Βόρειας Ιρλανδίας αποκλείστηκε με κάτω τα χέρια από την αντίστοιχη της Λετονίας, RFS, με συνολικό σκορ 7-0!

Επόμενος αντίπαλος στα προκριματικά του Conference, μια παλιά γνώριμη, η Μπαλκάνι! Αυτή τη φορα όμως η μπίλια έκατσε στο… κόκκινο με τη Λαρν να προκρίνεται στα πέναλτι!

Στα Play Offs η κλήρωση την έφερε αντιμέτωπη με τη Λινκολν από το Γιβραλτάρ. Η ομάδα του «βράχου» ήταν πιο έμπειρη, με δύο παρουσίες σε ομίλους όμως η ευκαιρία ήταν τρομακτική και δεν χάθηκε! Η Λαρν έγινε η πρώτη ομάδα της χώρας που προκρίθηκε στους ομίλους ευρωπαϊκής διοργάνωσης!

Το χατ-τρικ του Σκωτσέζου επιθετικού Άντι Ράιαν στη ρεβάνς, άξιζε 2.6 εκατομμύρια λίρες, δηλαδή το βραβείο εισόδου στους ομίλους που δίνει η UEFA, ένα τεράστιο ποσό για τα δεδομένα ενός τέτοιου συλλόγου καθώς ο Μπρους παίρνει έτσι πίσω περιπου τη μισή επένδυση του στη Λαρν!

Ο ιδιοκτήτης πάντως δεν έχει καμία ανάγκη από λεφτά, το χρηματικό έπαθλο θα χρησιμοποιηθεί αποκλειστικά για τις ανάγκες του συλλόγου και τις εγκαταστάσεις του. Ο επιχειρηματίας έχει δώσει στους ανθρώπους της πόλης κάτι να περιμένουν κάθε Σαββατοκύριακο και πλέον και μεσοβδόμαδα. Εάν κάτι θα μείνει ως παρακαταθήκη στην πόλη από τις συνεχείς υπερβάσεις του συλλόγου της είναι το γεγονός πως πλέον τα παιδιά δεν έχουν λόγο να φορούν τις εμφανίσεις άλλων ομάδων της χώρας όπως έκαναν ως τώρα. Η Λάρν τις έχει ξεπεράσει όλες!