Οι The New Saints… παρελαύνουν στο Gazzetta: «Ματς με τον Παναθηναϊκό; Είναι εκπληκτικό, σαν να λες "ουάου"»!

Πώς είναι η έως τώρα εμπειρία σας στη League Phase του Conference League;

Είναι εκπληκτική. Προφανώς, είναι μια νέα εμπειρία για μένα και για την ομάδα. Είναι η πρώτη φορά που φτάνουμε στη League Phase Conference League. Είναι το όνειρο κάθε ποδοσφαιριστή να αγωνιστεί σε αυτό το επίπεδο.

Περιμένατε να φτάσετε στη League Phase όταν ξεκινούσατε στα προκριματικά των Κυπέλλων Ευρώπης το καλοκαίρι;

Ειλικρινά, ήμασταν αισιόδοξοι. Η ομάδα έχει πλησιάσει αρκετές φορές στο παρελθόν και ο στόχος μας ήταν πάντα να φτάσουμε στη φάση των ομίλων. Με την νέα μορφή του Conference League, είδαμε μια ευκαιρία και, ευτυχώς, την αξιοποιήσαμε.

Οι Έλληνες δεν γνωρίζουν πολλά για το ποδόσφαιρο στην Ουαλία και συγκεκριμένα για το πρωτάθλημα της Ουαλίας. Πώς θα το περιέγραφες;

Νομίζω ότι είναι μια αναπτυσσόμενη λίγκα. Εμείς, είμαστε από τις λίγες ομάδες των οποίων οι ποδοσφαιριστές απασχολούνται αποκλειστικά στο ποδόσφαιρο. Ήταν δύσκολο για τις ομάδες της Ουαλίας να φτάσουν στη φάση των ομίλων των Κυπέλλων Ευρώπης, αλλά ειδικά από την περασμένη σεζόν, νομίζω ότι οι σύλλογοι βελτιώνονται συνεχώς. Θα το συνέκρινα περισσότερο με το ιρλανδικό ποδόσφαιρο λόγω της δομής και του τρόπου λειτουργίας της λίγκας.

Αποτελεί πλεονέκτημα για εσάς το γεγονός ότι οι περισσότεροι αντίπαλοί σας, γνωρίζουν λίγα για το ποδόσφαιρο στην Ουαλία;

Σίγουρα. Το γεγονός ότι βρισκόμαστε κάτω από το ραντάρ έχει τα πλεονεκτήματά του. Δεν είναι συνηθισμένο για ομάδες από την Ουαλία να φτάνουν σε αυτό το στάδιο, οπότε απολαμβάνουμε αυτή την εμπειρία. Μας αρέσει που βρισκόμαστε στο Conference League και αγωνιζόμαστε απέναντι σε μεγάλες ομάδες με πλούσια ιστορία.

Όταν άκουσες για πρώτη φορά το όνομα «Παναθηναϊκός» μετά την κλήρωση, τι σου ήρθε στο μυαλό;

Πρόκειται για μια τεράστια ομάδα. Όταν ήμουν μικρός, γνώριζα τις μεγάλες ευρωπαϊκές ομάδες και ο Παναθηναϊκός ήταν, σίγουρα, μία από αυτές. Έχουν φανταστικούς φιλάθλους που ταξιδεύουν παντού. Θα ήταν υπέροχο να παίξω στην Ελλάδα και να ζήσω την ατμόσφαιρα και την κουλτούρα. Ο Παναθηναϊκός είναι μία από τις κορυφαίες ομάδες και το γνωρίζουμε όλοι πολύ καλά.

Είδες βίντεο από την ατμόσφαιρα στο παιχνίδι με την Τσέλσι στην Αθήνα;

Ναι, το είδα. Παίζαμε την ίδια μέρα, αλλά στα στιγμιότυπα μπορούσα να ακούσω και να δω τον κόσμο στην εξέδρα, ήταν απίστευτο. Οι φίλαθλοι δημιουργούν μια εκπληκτική ατμόσφαιρα και θα ήθελα πολύ να το ζήσω στην Ελλάδα κάποια στιγμή.

Πώς επηρεάζει το γεγονός ότι δεν παίζετε στην έδρα σας και παίζετε στο Σρούσμπερι; Εσένα προσωπικά σε βοηθάει το ότι έχεις παίξει στο γήπεδο αυτό με τη φανέλα της αγγλικής ομάδας στο παρελθόν;

Ναι, είναι αλήθεια. Στην έδρα μας παίζουμε σε τεχνητό χλοοτάπητα, οπότε η μετάβαση στο γρασίδι στο Σρούσμπερι, είναι μια αλλαγή. Η αλλαγή από τεχνητό σε φυσικό χλοοτάπητα αποτελεί μια πρόκληση, αλλά είναι κάτι με το οποίο είμαστε εξοικειωμένοι, ειδικά σε αυτό το στάδιο της διοργάνωσης. Μου αρέσει να παίζω σε φυσικό γήπεδο και αισθάνομαι σαν στο σπίτι μου, καθώς έχω αγωνιστεί εκεί στο παρελθόν.

Υπάρχουν πολλοί Έλληνες στη Βρετανία, όχι μόνο στο Λονδίνο αλλά και σε άλλες πόλεις. Περιμένετε αρκετούς φιλάθλους του Παναθηναϊκού στον αγώνα της Πέμπτης;

Σίγουρα, περιμένουμε πολλούς φιλάθλους τους. Αυτό θα ενισχύσει την ομάδα του Παναθηναϊκού, αλλά είμαστε κι εμείς αισιόδοξοι. Το να αγωνίζεσαι σε μια μεγάλη διοργάνωση, απέναντι σε μια από τις κορυφαίες ομάδες της Ευρώπης, είναι μια εξαιρετική ευκαιρία. Ως ποδοσφαιριστής, έχεις αυτό το όνειρο. Να παίξεις απέναντι στις καλύτερες ομάδες και να δείξεις τις ικανότητές σου.

Έχετε ήδη αγωνιστεί με τη Φιορεντίνα στην Ιταλία. Πώς ήταν αυτή η εμπειρία;

Ήταν καταπληκτικό. Η Φλωρεντία είναι μια πανέμορφη πόλη και η κουλτούρα τους είναι φανταστική. Οι Ιταλοί φίλαθλοι ήταν, επίσης, απίστευτοι. Ήταν η πρώτη μας εμπειρία στη League Phase και ήταν κάτι πολύ ξεχωριστό για την ομάδα. Θα το θυμάμαι πάντα με πολύ όμορφες εικόνες.

Όταν σκέφτεσαι το ελληνικό ποδόσφαιρο και όχι μόνο τον Παναθηναϊκό, τι εικόνες φέρνεις στο μυαλό σου;

Πάντα σκέφτομαι την Εθνική Ελλάδας, ειδικά τη νίκη τους στον τελικό του Euro 2004, η οποία είναι εμβληματική. Επίσης, ομάδες όπως ο Ολυμπιακός ξεχωρίζουν, καθώς είναι τακτικά στο Champions League και έχουν βγάλει πολλούς ποιοτικούς Έλληνες παίκτες, που έχουν αφήσει το στίγμα τους στην Ευρώπη. Η ελληνική λίγκα είναι γεμάτη από παθιασμένους φιλάθλους και οι ελληνικές ομάδες θεωρούνται «δυνάμεις» στο ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο. Ανυπομονώ κάποια στιγμή να παίξω στην Ελλάδα.

Έχετε παρακολουθήσει προσεκτικά τον Παναθηναϊκό. Υπάρχει κάποιος ή κάποιοι παίκτες που σου έχουν προσελκύσει περισσότερο το ενδιαφέρον;

Ναι, παρακολούθησα κάποια από τα πρόσφατα παιχνίδια τους και εντυπωσιάστηκα από τον αρχηγό της Ελλάδας, τον Μπακασέτα, ειδικά στον αγώνα με την Ιρλανδία. Έπαιξε πολύ καλά και μάλιστα, σκόραρε. Γνωρίζουμε ότι έχει ποιότητα όλο τους το ρόστερ, αλλά και ότι ο επιθετικός τους, ο Ιωαννίδης, μπορεί να δημιουργήσει προβλήματα σε κάθε ευρωπαϊκή ομάδα. Είμαστε πλήρως προετοιμασμένοι για ένα δύσκολο παιχνίδι.

Ποιες είναι οι προσδοκίες σου ενόψει των δύο τελευταίων αγώνων της ομάδας σου στη League Phase του Conference League;

Ο στόχος μας είναι πάντα να κερδίζουμε, αλλά ξέρουμε ότι θα είναι μια δύσκολη πρόκληση, ειδικά δεδομένης της ποιότητας των ομάδων που αντιμετωπίζουμε. Έχουμε, ήδη, κάνει κάποιες καλές εμφανίσεις και ίσως έχουμε αδικηθεί σε κάποια παιχνίδια. Αλλά αν παίξουμε το ποδόσφαιρό μας, πιστεύω ότι μπορούμε να δείξουμε ότι μπορούμε να είμαστε ανταγωνιστικοί σε αυτό το επίπεδο. Το κλειδί τώρα είναι να πάρουμε όσους περισσότερους πόντους μπορούμε στους επόμενους δύο αγώνες και να δούμε πού θα μας οδηγήσουν. Αν καταφέρουμε να φτάσουμε στα play off, θα είναι υπέροχο, αλλά ξέρουμε ότι δεν θα είναι εύκολο.

Πώς είναι η πορεία σας μέχρι τώρα στο Conference League;

Είναι μια μοναδική εμπειρία, ειδικά από τη στιγμή που είναι η πρώτη φορά που φτάνουμε σε αυτή τη φάση μίας ευρωπαϊκής διοργάνωσης. Το ταξίδι μας ως τώρα έχει συνοδευτεί από πολύ όμορφες στιγμές. Υπήρχαν μερικοί δύσκολοι αγώνες, αλλά γενικά, είναι απολαυστικό.

Τι περιμένεις από τον αγώνα της Πέμπτης με την Παναθηναϊκό;

Σίγουρα θα είναι μια δύσκολη πρόκληση, αλλά σε αυτό το επίπεδο, τέτοιοι είναι οι αγώνες που θέλουμε να παίζουμε. Ο Παναθηναϊκός είναι ένας τεράστιος σύλλογος με πολύ μεγάλο κοινό και σπουδαία ιστορία. Ανυπομονούμε για τον αγώνα και ελπίζουμε να πάρουμε κάτι από αυτό το ματς.

Όταν είδες το όνομα του Παναθηναϊκού στην κλήρωση, τι σκέφτηκες;

Για μένα, με πήγε πίσω στην παιδική μου ηλικία, όταν παρακολουθούσα ποδόσφαιρο. Όταν σκέφτεσαι το ελληνικό ποδόσφαιρο, τα ονόματα του Παναθηναϊκού και του Ολυμπιακού είναι τα πρώτα που έρχονται στο μυαλό. Το να αγωνίζεσαι απέναντί τους είναι εκπληκτικό, σαν να λες "ουάου, πραγματικά φτάσαμε σε αυτό τόσο ψηλό και ανταγωνιστικό επίπεδο".

Ποιες είναι οι εικόνες σου από το ελληνικό ποδόσφαιρο;

Το ελληνικό ποδόσφαιρο πάντα ξεχώριζε για μένα. Μία από τις πρώτες μου μνήμες είναι όταν η Ελλάδα κέρδισε το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα το 2004. Ήταν μια τεράστια στιγμή για τη χώρα. Πάντα θεωρούσα την Ελλάδα μια ισχυρή ποδοσφαιρική δύναμη, με μεγάλους συλλόγους. Από εκεί και πέρα, δεν έχω πολλές συγκεκριμένες σκέψεις, αλλά είναι σαφές ότι έχουν μια έντονη ποδοσφαιρική κουλτούρα.

Οι άνθρωποι στην Ελλάδα, ίσως, να μην γνωρίζουν πολλά για το ποδόσφαιρο στην Ουαλία, ειδικά για το πρωτάθλημα της χώρας. Πώς θα το περιέγραφες;

Είναι ένα μικρό πρωτάθλημα, αλλά σίγουρα είναι σε πορεία ανόδου. Το γεγονός ότι φτάσαμε στη League Phase μίας ευρωπαϊκής διοργάνωσης έχει αυξήσει την αναγνωρισιμότητά του. Το πρωτάθλημα γίνεται πιο ανταγωνιστικό και πιστεύω ότι θα συνεχίσει να βελτιώνεται. Ωστόσο, δεν υπάρχουν πολλοί σύλλογοι πλήρους απασχόλησης στην Ουαλία, οπότε είναι δύσκολο για κάποιες ομάδες να μας ανταγωνιστούν. Συνολικά, είναι μία λίγκα σε άνοδο και πιστεύω ότι η μεγαλύτερη κάλυψη από τα Μέσα θα βοηθήσει, αυξάνοντας την αναγνωρισιμότητα.

Όταν ξεκινήσατε την ευρωπαϊκή σας πορεία από τα προκριματικά, περιμένατε να φτάσετε στη League Phase του Conference League;

Αυτός ήταν, πάντα, ο στόχος. Ξεκινήσαμε από τα προκριματικά του Champions League και αν κερδίσεις τον πρώτο σου αγώνα, υπάρχει η δυνατότητα να περάσεις. Όταν νικήσαμε την Ντέσιτς, στον πρώτο γύρο των προκριματικών του Champions League, ξέραμε ότι ναι μεν είχαμε μπροστά μας μια δύσκολη πορεία, αλλά εκείνη η νίκη μας έδωσε ελπίδες. Αισθανθήκαμε ότι αν η κλήρωση ήταν ευνοϊκή, θα μπορούσαμε να γράψουμε ιστορία.

Πόσο σημαντικό είναι για εσάς το γεγονός ότι δεν παίζετε στο γήπεδό σας, στην πόλη σας;

Αν παίζαμε στο γήπεδό μας, θα είχαμε πλεονέκτημα, γιατί είμαστε εξοικειωμένοι με τον τεχνητό χλοοτάπητα. Ξέρουμε πώς κινείται η μπάλα σε αυτή την επιφάνεια και είμαστε άνετοι σε αυτόν τον τύπο γηπέδου. Ωστόσο, το γεγονός ότι παίζουμε εκτός έδρας μας έχει βγει σε καλό. Ταιριάζει με τον τρόπο που παίζουμε, ειδικά με το πώς κινείται η μπάλα στο χορτάρι. Φυσικά, υπάρχουν πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα, αλλά έχουμε προσαρμοστεί. Έχουμε προπονηθεί στο γρασίδι αρκετές φορές, οπότε έχουμε συνηθίσει.

Ποιοι είναι οι στόχοι σας για την συνέχεια;

Θέλουμε να πάρουμε τους βαθμούς που χρειαζόμαστε, προκειμένου να εξασφαλίσουμε την πρόκρισή μας.

Θα προτιμούσες να παίζατε με τον Παναθηναϊκό στην Αθήνα αντί για την έδρα σας, προκειμένου να ζήσεις την ατμόσφαιρα ενός ελληνικού γηπέδου;

Αυτό ήταν θα ήταν μία από τις καλύτερες εμπειρίες της ζωής μου! Είμαι, όμως, σίγουρος, πως και στην έδρα μας, η ατμόσφαιρα θα είναι πολύ όμορφη.

Τι περιμένεις από το παιχνίδι της Πέμπτης κόντρα στον Παναθηναϊκό; Πώς αισθάνεσαι γι’ αυτό;

Πιστεύω ότι θα είναι ένα πολύ δύσκολο παιχνίδι. Έχουμε κάνει ανάλυση του αντιπάλου, ο Παναθηναϊκός έχει καλούς παίκτες που μπορούν να δημιουργήσουν πολλά προβλήματα στον αντίπαλο. Διαθέτει γρήγορους εξτρέμ που μπορούν να παίξουν καλά το «ένας εναντίον ενός» και βγάζει ωραίους συνδυασμούς στο γήπεδο.

Υπάρχει κάποιος παίκτης συγκεκριμένα, που να σου έκανε εντύπωση;

Ναι, ξεχώρισα τον διεθνή μέσο από το Μαρόκο, τον Ουνάι. Επίσης, ως φίλαθλος της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, γνωρίζω τον Πελίστρι. Έχουν και άλλους δυνατούς διεθνείς, όπως τον Ιωαννίδη. Συνολικά, είναι μια πολύ δυνατή ομάδα.

Όταν άκουσες πρώτη φορά στην κλήρωση το όνομα του Παναθηναϊκού, τι σκέφτηκες;

Ήμουν λίγο απογοητευμένος που δεν παίζαμε στο ΟΑΚΑ. Ξέρω ότι έχουν φανατικό κοινό και η ατμόσφαιρα στο γήπεδό τους μοιάζει απίστευτη. Για μια ομάδα σαν τη δική μας, το να ζήσουμε μια τέτοια εμπειρία θα ήταν φανταστικό. Αλλά σε κάθε περίπτωση, θα είναι μια συναρπαστική αναμέτρηση.

Είδες τον αγώνα του Παναθηναϊκού με την Τσέλσι;

Ναι. Είναι μια ομάδα που βασίζεται πολύ στην κατοχή. Από τα στατιστικά και την ανάλυση, φαίνεται ότι τηρούν τις αρχές τους, ανεξάρτητα από τον αντίπαλο. Είναι πειθαρχημένοι και πρέπει να είμαστε στην καλύτερη δυνατή κατάσταση για να αντιμετωπίσουμε τις επιθέσεις τους.

Πώς νιώθεις για την απόδοσή σου στους πρώτους τέσσερις αγώνες;

Νομίζω ότι τα έχω πάει καλά. Κόντρα στην Φιορεντίνα, ήταν μια πολύ απαιτητική βραδιά. Παίξαμε καλά τόσο απέναντι στην Αστάνα, όσο και στη Σάμροκ Ρόβερς. Πάντα αναρωτιέσαι αν θα μπορούσες να κάνεις κάτι καλύτερα, αλλά γενικά, απόλαυσα πολύ την εμπειρία.

Ως τερματοφύλακας, ποια είναι η γνώμη σου για τον τερματοφύλακα του Παναθηναϊκού;

Ειλικρινά, δεν τον έχουμε αναλύσει ακόμα. Όμως, 24 ώρες πριν τον αγώνα, θα κάνω τη δική μου ανάλυση, θα δω μερικά βίντεο και θα προετοιμαστώ.

Στην Ελλάδα δεν γνωρίζουμε πολλά για το ποδόσφαιρο στην Ουαλία. Μίλησέ μου λίγο για τα βασικά στοιχεία του πρωταθλήματος της χώρας.

Αυτό που καταφέραμε φέτος, σίγουρα έχει προσελκύσει το ενδιαφέρον. Η λίγκα μας έχει 12 ομάδες, αλλά είμαστε η μόνη αμιγώς επαγγελματική, οι υπόλοιπες είναι ημιεπαγγελματικές. Το ποδόσφαιρο στην Ουαλία αναπτύσσεται και ελπίζω ότι η επιτυχία μας φέτος θα φέρει περισσότερη χρηματοδότηση για την εξέλιξη του αθλήματος.

Το γεγονός ότι δεν παίζετε στο γήπεδό σας, σας επηρεάζει;

Λίγο. Το γήπεδό μας έχει τεχνητό χλοοτάπητα, οπότε οι αγώνες μεταφέρονται σε μεγαλύτερα γήπεδα, προσελκύοντας περισσότερο κόσμο. Συνήθως, έχουμε γύρω στους 300 φιλάθλους, αλλά στους ευρωπαϊκούς αγώνες φτάνουμε στους 5000–6000, κάτι που μας μοιάζει απίστευτο.

Κλείνοντας, ποιες είναι οι σκέψεις σου για τη συνέχεια της ομάδας σου στη διοργάνωση; Πώς βλέπεις τα υπόλοιπα παιχνίδια;

Έχουμε μπροστά μας δύο πολύ δύσκολους αγώνες. Η κλήρωσή μας ήταν απαιτητική και νιώθουμε άτυχοι που πέσαμε με τον Παναθηναϊκό από το πέμπτο γκρουπ. Παρ’ όλα αυτά, θα δώσουμε τον καλύτερό μας εαυτό. Οι 6-8 βαθμοί ίσως αρκούν για τα play off, οπότε θα παλέψουμε σκληρά στους επόμενους αγώνες.