Νιου Σεντς, οι Άγνωστες Ιστορίες του Conference League: Οι «Νέοι Άγιοι» δεν καταλαβαίνουν από «φοβέρα»

Για να φτάσει ως εδώ βέβαια, η Νιου Σεντς είχε να αντιμετωπίσει σοβαρά ζητήματα όπως να… αποφασίσει επιτέλους πως θέλει να ονομάζεται! H ομάδα είχε ως αρχική της έδρα το μικρό χωριό Λάνσαντφρεντ, άρα τι πιο λογικό από το Λάνσαντφρεντ F.C.; Ο σύλλογος ιδρύθηκε το 1959 και μέχρι το 1993 είχε περιοριστεί στα ερασιτεχνικά πρωταθλήματα της Ουαλίας αλλά μέσα σε λίγα χρόνια άλλαξε το status του! Το 1993 πήρε την άνοδο για την πρώτη κατηγορία και τρία χρόνια αργότερα έφτασε στην κατάκτηση του Κυπέλλου Ουαλίας κερδίζοντας στον τελικό την τότε μεγάλη δύναμη της χώρας Μπάρι Τάουν, που μάλιστα είχε επαγγελματικό στάτους. Η νίκη μάλιστα σήμανε την παρθενική πρόκριση της στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις, συγκεκριμένα στο Κύπελλο Κυπελλούχων!

Η Λάνσαντφρεντ F.C κληρώθηκε με την πολωνική Ρουχ Χορζόφ στον πρώτο γύρο και οι ιθύνοντες της ομάδας διέγνωσαν μια οικονομική ευκαιρία για το κλαμπ: να προσεγγίσουν κάποιον Ουαλό επιχειρηματία που θα ήθελε να διαφημίσει την επιχείρηση του στη φανέλα μιας ομάδας που έπαιζε στην Ευρώπη. Ο επιχειρηματίας αυτός έμελε να είναι ο Μάικ Χάρις για τον οποίο θα πούμε πολύ περισσότερα στο επόμενο κεφάλαιο. Με τη σειρά του ο Χάρις αντιλήφθηκε τη μεγάλη προοπτική: με μόλις 10 χιλιάδες λίρες εξασφάλισε πως η εταιρία τηλεπικοινωνιών του, Total Network Solutions θα εμφανίζεται στη φανέλα της ομάδας.

Την επόμενη σεζόν, όταν το τηλέφωνο χτύπησε για την ανανέωση της συνεργασίας, ο Χάρις είχε μια περίεργη ιδέα: «Τι θα λέγατε αντί για τη χορηγία της φανέλας και τις 10.000 λίρες, ο σύλλογος να πάρει το όνομα της εταιρίας μου και να σας δίνω 250.000 λίρες;». Το ποσό ήταν εξωφρενικό για τα δεδομένα ενός ερασιτεχνικού συλλόγου και η διοίκηση της ομάδας απάντησε θετικά την ίδια μόλις μέρα!

Έτσι, γεννήθηκε η Total Network Solutions F.C., ή TNS ένα όνομα που ασφαλώς οι οπαδοί της ομάδας δεν πήραν με καλό μάτι. Το νέο όνομα πάντως γέννησε μία από τις πιο μυθικές ατάκες στην ιστορία του βρετανικού ποδοσφαίρου με παρουσιαστή ειδήσεων να σχολιάζει μετά από ευρεία νίκη της ομάδας: «Θα χορεύουν απόψε στους δρόμους της Total Network Solutions».

Το 2003 ο επιχειρηματίας προχώρησε σε μια ακόμα αμφιλεγόμενη κίνηση με τη συγχώνευση του συλλόγου με τη γειτονική Όσγουεστρι Τάουν. Ο λόγος ήταν πολύ συγκεκριμένος: ο Χάρις ετοιμαζόταν να πουλήσει την επιχείρηση του στη κρατική British Telecom και να αφοσιωθεί περισσότερο στο ποδόσφαιρο χτίζοντας ένα νέο γήπεδο για την ομάδα του. Το μικρό Λάνσαντφρεντ κρίθηκε ακατάλληλος τόπος για αυτό το εγχείρημα και έτσι επιλέχθηκε το γειτονικό Όσγουεστρι, σε μια προσπάθεια να προσελκυθεί περισσότερο φίλαθλο κοινό. O Χάρις μάλιστα φρόντισε να αποπληρώσει τα χρέη της ομάδας για να κάνει θετική πρώτη εντύπωση στους οπαδούς της. Ποιο ήταν όμως το ζήτημα; Η Όσγουεστρι ναι μεν αγωνιζόταν στο πρωτάθλημα της Ουαλίας όμως η πόλη της ανήκει διοικητικά στην Αγγλία! Καταλαβαίνετε πως για έναν περήφανο Ουαλό οπαδό δεν ήταν και η καλύτερη του να χρειάζεται να πηγαίνει στην Αγγλία για να δει την ομάδα του. Όλα αυτά όμως ξεχάστηκαν με τις πολλές επιτυχίες της ομάδας.

Το 2006, η εξαγορά της εταιρίας του Χάρις ολοκληρώθηκε ενώ ήδη «είχαν πέσει τα μπετά» για το νέο γήπεδο στο Όσγουεστρι. Ο σύλλογος χρειαζόταν να αποκτήσει μια νέα ταυτότητα που να ενώνει το παρελθόν με το μέλλον. Μετά από μια αποτυχημένη προσπάθεια να πουλήσουν τα δικαιώματα του ονόματος στο eBay (!), η διοίκηση πήρε την υπόθεση σοβαρά και δημιούργησε μια ταυτότητα που άφησε άπαντες ικανοποιημένους! Το παρατσούκλι της Λάνσαντφρεντ ήταν διαχρονικά το «The Saints» (Οι Άγιοι), ενώ το Όσγουεστρι ήταν συνδεδεμένο με τον θρύλο του βασιλιά-Αγίου Όσβαλντ, που ήταν μια ιστορική μορφή της περιοχής, οπότε το «The New Saints», ήταν μια εξαιρετική επιλογή. Διατηρήθηκε μάλιστα ακόμα και η συντομογραφία TNS, όπως ήταν δηλαδή τα αρχικά της εταιρίας του Χάρις, Total Network Solutions! Το νέο σήμα της ομάδας έφερε τόσο τον ουαλικό δράκο του Λάνσαντφρεντ όσο και το αγγλικό λιοντάρι του Όσγουεστρι, σε μια προσπάθεια να εκπροσωπηθεί ισότιμα το παλιό και το νέο. Σπάνια μια αλλαγή ταυτότητας σε κάποιο κλαμπ έχει γίνει τόσο επιτυχημένα!

Έχοντας πια αποκτήσει μια ανανεωμένη υπόσταση και ένα καινούριο γήπεδο, η Νιου Σεντς του Μάικ Χάρις έγινε η απόλυτη δύναμη της Ουαλίας!

Αν αξίζει να σταθούμε σε ένα μόνο πρόσωπο που φέρει το μεγαλύτερο μερίδιο της επιτυχίας αυτό δεν είναι ούτε ποδοσφαιριστής ούτε προπονητής αλλά ο εκκεντρικός ιδιοκτήτης του κλαμπ, Μάικ Χάρις! Γεννημένος στο Γουέλσπουλ, μια πόλη που συνορεύει με το Λάνσαντφρεντ και το Όσγουεστρι, ο Χάρις ξεκίνησε σαν εργάτης τηλεπικοινωνιών στην British Telecom και έφτασε να διοικεί τη δική του εταιρία ενώ σήμερα δραστηριοποιείται στις ΗΠΑ με την παροχή δικτύου οπτικής ίνας. Από μικρό παιδί, το επιχειρηματικό του δαιμόνιο δεν τον άφηνε σε ησυχία: «Στα 14 μου ήθελα να αγοράσω ένα μηχανάκι και γι΄αυτό κούρευα το γκαζόν των γειτόνων μου. Όταν επιτέλους τα κατάφερα, απέκτησα την περιέργεια να λύνω και να δένω όλα τα μηχανικά του μέρη. Η εξοικείωση μου με αυτό μου έδωσε την ευκαιρία στα 16 μου να με πάρουν για πρακτική στην British Telecom. Ύστερα από κάποια χρόνια εργασίας εκεί ξεκίνησα τη δική μου εταιρία τηλεπικοινωνιών βλέποντας το κενό που υπήρχε στην τοπική αγορά!». Αυτό συνέβαινε σε όλη τη ζωή του Χάρις, όπως μαρτυρούν και οι συνεργάτες του στην ποδοσφαιρική ομάδα: πάντα ήθελε να αυτοβελτιώνεται και «τρωγόταν με τα ρούχα του» για να βρει τρόπο να κάνει τα πράγματα με πιο αποδοτικό τρόπο.

Ασφαλώς, την ίδια νοοτροπία εφάρμοσε και στο ποδόσφαιρο. Πολλές φορές οι επιλογές του ήταν αμφιλεγόμενες και σχολιάζονταν αρνητικά όπως ήδη αναφέραμε με την αλλαγή του ονόματος της ομάδας ή την μετακόμιση της σε αγγλικό έδαφος. Με τα χρόνια όμως, οι περισσότεροι στον σύλλογο, ακόμα και οι γκρινιάρηδες οπαδοί αντιλαμβάνονταν την ευφυία των κινήσεων του. Τα νούμερα μιλάνε από μόνα τους: όταν ο 61χρονος επιχειρηματίας ανέλαβε το σύλλογο, αυτός είχε μπάτζετ μόλις 40 χιλιάδων λιρών! Σήμερα το μπάτζετ της Νιου Σεντς έχει εκτοξευτεί στα 2 εκατομμύρια!

Η επιτυχία αναμενόμενα αντικατοπτρίστηκε και στους τίτλους: 16 πρωταθλήματα, 9 Κύπελλα και 10 League Cup! Τα διαδοχικά πρωταθλήματα (12 από τα τελευταία 15) της Νιου Σεντς δημιούργησαν ένα συγκεκριμένο οικονομικό και αγωνιστικό κύκλο επιτυχίας όπως είχε προβλέψει ο Χάρις, που διαχρονικά είχε εμμονή με την ευρωπαϊκή συμμετοχή και τα οφέλη της: «Οι ουαλικές ομάδες έχουν το ίδιο δικαιώμα συμμετοχής στις διοργανώσεις UEFA όπως και οι αγγλικές, όπως κάθε χώρα στην Ευρώπη. Γιατί λοιπόν να μην φτάσουμε κι εμείς να κληρωνόμαστε με μεγάλες ομάδες;», δήλωνε. Oι «Άγιοι» κατακτούσαν το πρωτάθλημα και αγωνίζονταν στα προκριματικά του Champions League και στη συνέχεια σε αυτά του Europa ή και αργότερα του Conference, αποσπώντας το πριμ της UEFA για τη συμμετοχή. Μπορεί ποσά της τάξεως του μισού εκατομμυρίου να φαίνονται αστεία για μεγάλα ευρωπαϊκά πρωταθλήματα αλλά για το ουαλικό ποδόσφαιρο είναι σοβαρά λεφτά, επομένως η TNS ξέφευγε από τις υπόλοιπες ομάδες τόσο οικονομικά όσο και αγωνιστικά αφού αποκτούσε καλύτερους παίκτες. Συνεπώς, κατακτούσε ξανά το πρωτάθλημα!

Με τα χρόνια ο Χάρις αντιλήφθηκε πως η εμπορική αξία του τοπικού πρωταθλήματος έφθινε συνεχώς, έχει σταματήσει πια να έχει πλάκα να είσαι ο μονόφθαλμος στους τυφλούς. Το σερί των τίτλων, η μετακόμιση στην Αγγλία αλλά και οι συνεχείς “modern football” πρακτικές του προέδρου έχουν κάνει τους «Αγίους» κάπως, ας πούμε… αντιπαθείς στους αντίπαλους οπαδούς εντός Ουαλίας.

Ο ίδιος δηλώνει πως δεν σκάει καθόλου που δεν τον συμπαθούν σε προσωπικό επίπεδο, όμως τις τελευταίες σεζόν, προσπαθεί με λόγια αλλά και με έργα να συμβάλλει στην άνοδο του ουαλικού ποδοσφαίρου συνολικά! Για παράδειγμα τα χρήματα (περίπου 1 εκατομμύριο ευρώ) που θα λάμβανε φέτος η Νιου Σεντς για την απλή συμμετοχή της στα ευρωπαϊκά προκριματικά θα μοιραστούν στις υπόλοιπες 11 ομάδες του πρωταθλήματος! Η ίδια αναμένεται να συλλέξει περίπου 5 εκατομμύρια ευρώ από την παρουσία της στη League Phase, ένα τεράστιο ποσό για τα ουαλικά δεδομένα, που εξασφαλίζει το κλαμπ για τα επόμενα πολλά χρόνια!

Ο Χάρις δεν είναι ένας ακόμα ψυχρός επιχειρηματίας με στόχο μόνο το κέρδος. Το 2013, ίδρυσε το The New Saints Football Club Foundation, ένα φιλανθρωπικό ίδρυμα το οποίο στοχεύει στην αθλητική ενεργοποίηση των κατοίκων της περιοχής με ιδιαίτερη φροντίδα για τα παιδιά και τους νέους με παρεκκλίνουσες συμπεριφορές. Ο Χάρις πιστεύει πως η διέξοδος στον αθλητισμό μπορεί να σώσει πολλά παιδιά από τις κακοτοπιές και μέσω του ιδρύματος δεν διστάζει να προσφέρει δωρεάν τις εγκαταστάσεις της ομάδας για άθληση, ακόμα και ένα πιάτο φαγητό για όσους το χρειάζονται.

Όπως αναφέρθηκε, η επένδυση του Χάρις είχε ως αποτέλεσμα η Νιου Σεντς να αποσπαστεί σε ακραίο βαθμό από τις υπόλοιπες ομάδες του πρωταθλήματος. Δεν ήταν μόνο οι τίτλοι αλλά και ο τρόπος που τους κατακτούσε με τεράστιες βαθμολογικές διαφορές από το δεύτερο. Τη σεζόν 2016-17 η Νιου Σεντς έγινε γνωστή όταν έσπασε το παγκόσμιο ρεκόρ του Άγιαξ για τις περισσότερες σερί νίκες (26) σε όλες τις διοργανώσεις το οποίο κρατούσε από το 1972! Οι «Άγιοι» σταμάτησαν στα 27 διαδοχικά νικηφόρα αποτελέσματα, σε ένα σερί που ξεκίνησε στις 14 Αυγούστου του 2016 και ολοκληρώθηκε στις 30 Δεκεμβρίου του ίδιου έτους με την ισοπαλία 3-3 στην έδρα της Νιουτάουν! Ο σύλλογος μπόρεσε να κρατήσει το ρεκόρ για 8 χρόνια μέχρι να βρεθεί η Αλ Χιλάλ από τη Σαουδική Αραβία να το σπάσει με 34 συνεχόμενες νίκες τη σεζόν 2023-24!

Ακόμα όμως και εκείνη η σεζόν του εντυπωσιακού ρεκόρ κατάφερε να ξεπεραστεί απο τη Νιου Σεντς, όταν κατέκτησε αήττητη το περσινό πρωτάθλημα Ουαλίας με 30 νίκες και 2 ισοπαλίες! Τότε το κοντέρ είχε σταματήσει στις 26 συνεχόμενες νίκες οι οποίες θα μπορούσαν να είναι και 33 αν η διοργανώτρια αρχή των Ρεκόρ Γκίνες δεν μετρούσε σαν ισοπαλία τη νίκη στα πέναλτι επί της Ιστ Φάιφ για το σκοτσέζικο Challenge Cup, στο οποίο ήταν προσκεκλημένη.

Η περσινή σεζόν για την TNS ήταν η καλύτερη στην ιστορία της: αήττητο πρωτάθλημα, League Cup Ουαλίας και ήττες στις λεπτομέρειες στους τελικούς του Κυπέλλου Ουαλίας και του σκοτσέζικου Challenge Cup! Μάλιστα, ο πρώτος σκόρερ της (22 γκολ) στο πρωτάθλημα, Μπραντ Γιανγκ, το καλοκαίρι πήρε μεταγραφή σε ομάδα της Σαουδικής Αραβίας (!) για περίπου 200,000 λίρες ποσό που όσο απίστευτο κι αν ακούγεται είναι το ρεκόρ πώλησης για το πρωτάθλημα Ουαλίας!

Το ίδιο καλοκαίρι η Νιου Σεντς πέτυχε και το ευρωπαϊκό θαύμα της εισόδου στη League Phase του Conference League και λίγες εβδομάδες αργότερα πήρε την ιστορική πρώτη νίκη ουαλικού συλλόγου σε τελική φάση νικώντας την Αστάνα με 2-0! Πριν φτάσουν, όμως, σε αυτές τις ασύγκριτες επιτυχίες, οι «Άγιοι»… μαρτύρησαν!

Η πρώτη ευρωπαϊκή έξοδος όπως αναφέρθηκε νωρίτερα επετεύχθη μέσω του Κυπέλλου Ουαλίας το 1996. Η εντός έδρας ισοπαλία κόντρα στην πολωνική Ρουχ Χορζόφ ήταν ένα ελπιδοφόρο ξεκίνημα όμως η συνέχεια θα είχε πολύ… πόνο!

Ο σύλλογος θα χρειαζόταν να δώσει 17 παιχνίδια μέχρι να πετύχει την πρώτη του νίκη στην Ευρώπη (ένα 3-2 επί της λετονικής Βέντσπιλς) και να βιώσει 11 αποκλεισμούς πριν πετάξει έξω έναν αντίπαλο, την ιρλανδική Μποέμιανς τη σεζόν 2010-11. Η νίκη με 4-0 επί των Ιρλανδών αντιμετωπίστηκε από τον τοπικό τύπο του Έιρε ως η πιο ντροπιαστική στιγμή στην ιστορία του ιρλανδικού συλλογικού ποδοσφαίρου! Καταλαβαίνει κανείς πως την TNS δεν την είχαν σε μεγάλη υπόληψη στην Ευρώπη και το γεγονός πως οι ελάχιστες προκρίσεις της συνέβαιναν με αντιπάλους από χώρες όπως το Γιβραλτάρ, το Σαν Μαρίνο, τα Νησιά Φερόε, το Κόσοβο ή τη Βόρεια Ιρλανδία δεν βοηθούσε ιδιαιτέρως να αλλάξει αυτή η υποτίμηση.

Οι Ουαλοί φίλαθλοι μπόρεσαν να βιώσουν και δύο κληρώσεις-γιορτές με μεγαθήρια της Premier League. Τόσο η Μάντσεστερ Σίτι το 2003 όσο και η πρωταθλήτρια Ευρώπης του 2005, Λίβερπουλ, επισκέφθηκαν τη γειτονική Ουαλία παίρνοντας πολύ άνετες προκρίσεις με 7-0 και 6-0 συνολικά σκορ αντίστοιχα!

Φέτος, είχε φτάσει η στιγμή να γίνει πραγματικότητα το όνειρο του Μάικ Χάρις. Ο ιδιοκτήτης του κλαμπ από την πρώτη μέρα τόνιζε όπου στεκόταν πως είναι απολύτως εφικτή μια ευρωπαϊκή συμμετοχή. Ίσως όχι γρήγορα, ασφαλώς όχι στο Champions League αλλά γιατί όχι σε μια χαμηλότερη διοργάνωση; Το Conference League και τα κοινά προκριματικά του μονοπατιού των πρωταθλητών και στις τρεις διοργανώσεις πρόσφεραν μια ανεπανάληπτη ευκαιρία! Μία και μόνο πρόκριση αρκούσε για να βρεθεί η ομάδα στα Play-Offs του Conference! Και την πέτυχε στον πρώτο γύρο του Champions League πετώντας εκτός την πρωταθλήτρια Μαυροβουνίου, Ντέτσιτς! Οι αποκλεισμοί στη συνέχεια από τη Φερεντσβάρος και την Πετροκούμπ στο Europa ήταν αδιάφοροι! Η Νιου Σεντς θα τα έπαιζε όλα σε μια ζαριά με τη λιθουανική Πανεβέζις, που αποδείχθηκε του χεριού της καθώς «καθάρισε» την πρόκριση από το πρώτο ματς με 3-0!

Η πρεμιέρα στη League Phase μάλλον ήταν βγαλμένη από τα πιο απατηλά όνειρα του Μάικ Χάρις: επίσκεψη στη Φλωρεντία για να αντιμετωπίσει τη φιναλίστ της περσινής διοργάνωσης, Φιορεντίνα, με άπαντες στο κλαμπ να χαρακτηρίζουν το ματς ως «τον αγώνα της ζωής τους». Η τιμητική ήττα με 2-0, με δύο γκολ στο τελευταίο κομμάτι της αναμέτρησης τους έδωσε «φτερά» για την εντός έδρας πρεμιέρα που θα ακολουθούσε.

Το γηπεδάκι της βέβαια, το «Παρκ Χολ» των 3,000 θέσεων δεν μπορεί να φιλοξενήσει αγώνες επιπέδου League Phase και έτσι για ακόμα μια φορά στην ιστορία της αναγκάστηκε να μεταφέρει τη δράση σε αγγλικό έδαφος και συγκεκριμένα το γειτονικό Σριούσμπερι! Εκεί όπου στις 24 Οκτωβρίου έγραψε ιστορία με την πρώτη νίκη ουαλικής ομάδας σε τελική φάση με το 2-0 επί της Αστάνα. Ο προπονητής Κρεγκ Χάρισον ανέφερε πως η πρόκριση με 7 βαθμούς στο top 24 δεν του φαινόταν ουτοπικό σενάριο. Οι ήττες από τη Σάμροκ Ρόβερς και την Τζουργκάρντεν τον προσγείωσαν αλλά ήδη η Νιου Σεντς έχει πετύχει πολλά περισσότερα απ' ό,τι αναμενόταν!

Η λογική λέει πως ο Παναθηναϊκός θα τελειώσει το φετινό ευρωπαϊκό τους θαύμα, όμως, ακόμα κι αν αυτό συμβεί είναι δεδομένο πως θα παλέψουν για να επιστρέψουν του χρόνου. Συνήθισαν πια να αψηφούν τις εναντίον τους πιθανότητες. Αν και «Άγιοι» δεν καταλαβαίνουν από «φοβέρα»…