Λίβερπουλ - Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ: Επίσκεψη Διαβόλων στον παράδεισο

Έξι μήνες νωρίτερα τα σχέδιά τους καταστρώνονταν υπό ένα πολύ διαφορετικό πρίσμα. Όταν άλλωστε μια εποχή τελείωνε για τη Λίβερπουλ, μια νέα ξημέρωνε στο «Ολντ Τράφορντ». Η πιο επιτυχημένη περίοδος στη σύγχρονη ιστορία των Reds ήταν καταδικασμένη να παραμένει συνυφασμένη με το πρόσωπο του Γιούργκεν Κλοπ, ο οποίος εννιά χρόνια μετά την περίφημη ατάκα του «Normal One» στην παρουσίαση του «Ανφιλντ» αποχωρούσε από το αγαπημένο του γήπεδο που σκίρτησε από ρίγη.

Μέσα σε μια στιγμή το μέλλον των Reds ήταν ξανά αβέβαιο, όπως και οι ικανότητες του διαδόχου του στον πάγκο. Ο Άρνε Σλοτ εξάλλου μπορεί να είχε αποδώσει ένα ελκυστικό μοντέλο ποδοσφαίρου στη Φέγενορντ, όμως η Premier League και ο πήχης που είχε ανεβάσει ο Κλοπ ήταν σε άλλο επίπεδο.

Την ίδια στιγμή η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ το καλοκαίρι προετοιμαζόταν πλέον σε πλήρεις ρυθμούς... INEOS, αναμένοντας μετά από πολλά χρόνια μια σεζόν με συγκρατημένη ανυπομονησία. Οι πρόσφατες αποτυχίες όριζαν πως τα γκέμια της αισιοδοξίας πρέπει να κρατούνται σφικτά, όμως για πρώτη φορά ο οργανισμός των Κόκκινων Διάβολων είχε λόγο να χαμογελά. Νέα πρόσωπα, νέες υποσχέσεις, νέα διοίκηση, νέο διαχειριστικό μοντέλο, έτοιμο να τους ελευθερώσει από τους «καταραμένους» Glazers.

Έξι μήνες όμως αργότερα η πραγματικότητα είναι πολύ διαφορετική! Οι φόβοι της Λίβερπουλ για το νέο έχουν μετατραπεί σε μια ακόρεστη δίψα για περισσότερα, τη στιγμή που η φιλοδοξία της Γιουνάιτεντ την έχει βουλιάξει προς τα τάρταρα της Premier League.

Μια πλήρης αντιδιαστολή, σε ένα από τα γνωστά παιχνίδια που τρελαίνεται να σκαρφίζεται ο Θεός της μπάλας. Το απόγευμα της Κυριακής (5/1) η Λίβερπουλ των... σπασμένων φρένων υποδέχεται στον παράδεισο του «Ανφιλντ» το φάντασμα της Γιουνάιτεντ, στο χρόνο όπου οι βίοι των δυο αντιπάλων μοιάζουν πιο παράλληλοι από ποτέ!

Καλπασμός σε όλα τα μέτωπα

«You΄ll Never Walk Alone» είναι το περίφημο σύνθημα που τραγουδούν οι οπαδοί της Λίβερπουλ, αν και φέτος δεν μοιάζει τόσο ταιριαστό για την ομάδα του Άρνε Σλοτ. Οι Reds άλλωστε δεν περπατούν... Τρέχουν και μάλιστα ολομόναχοι, απαγορεύοντας σε οποιονδήποτε να τους ακολουθήσει. Είναι κάπως παράδοξο αν αναλογιστεί κανείς τον τρόμο με τον οποίο αντιμετώπιζαν το μέλλον ορισμένοι φίλοι της μετά την αποχώρηση του Κλοπ.

Ο Γερμανός άλλωστε δεν ήταν απλώς ένας προπονητής. Ενσάρκωνε ένα ρόλο πατρικής φιγούρας στο κλαμπ, έναν προστάτη, ένα εχέγγυο πως το ρολόι θα συνεχίσει να κινείται χωρίς να χάσει τον ρυθμό του σε όλα τα επίπεδα. Πολλοί εκ των οπαδών άλλωστε δεν τρέφουν καμία εμπιστοσύνη προς την FSG και το μοντέλο λιτότητας, θεωρώντας πως ο Κλοπ ήταν η φιγούρα της φιλοδοξίας απέναντι στην οικονομική συντήρηση. Δεν πήρε και πολύ καιρό βέβαια στον Σλοτ να εξαλείψει τις αμφιβολίες.

Ο Ολλανδός διατήρησε ορισμένες από τις αρχές που διέπουν το πνεύμα της Λίβερπουλ - όπως η πίεση, το κάθετο ποδόσφαιρο και η αμεσότητα του transition σε όλα τα σημεία του γηπέδου - και τα αποτελέσματα μιλούν από μόνα τους. Πρώτος στην Premier League, πρώτος κι απόλυτος στο Champions League. Σε αντίθεση μάλιστα με τον Κλοπ, επί εποχής Σλοτ η Λίβερπουλ δεν χρειάζεται να τρέμει τη Μάντσεστερ Σίτι του Γκουαρδιόλα που αντιμετωπίζει το δικό της λαβύρινθο, απλά σε διαφορετική πλευρά του Μάντσεστερ.

Ο Μοχάμεντ Σαλάχ «πετάει» και διανύει την πιο υποσχόμενη σεζόν της καριέρας του, ο Βίρτζιλ Φαν Ντάικ ηγείται της άμυνας, Μακ Άλιστερ και Χράφενμπερχ κόβουν και ράβουν στη μεσαία γραμμή, τη στιγμή που Λουίς Ντίας και Χάκπο έχουν ανεβάσει κατά κόρον την απόδοσή τους σε σχέση με την περσινή σεζόν που κινήθηκε στη μετριότητα. Όλοι σαν ένα κομμάτι μιας καλοκουρδισμένης μηχανής, η οποία θυμίζει όλο και περισσότερο την ομάδα του 2020 που έστεψε τη Λίβερπουλ πρωταθλήτρια μετά από 30 χρόνια.

Πύρινη κόλαση στο «Ολντ Τράφορντ»

Κόκκινοι Διάβολοι... Ταιριαστό αν αναλογιστεί κανείς πως, φέτος ειδικά, καίγονται σε μια πύρινη κόλαση. Από όπου και να το πιάσεις η κατάσταση δεν αφήνει και πολλά περιθώρια για «γλυκόλογα». Η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ καταρρίπτει το ένα αρνητικό ρεκόρ μετά το άλλο στο γήπεδο, έχει κατρακυλήσει στην 14η θέση της Premier League και δεν βγάζει μάτια ούτε στο Europa.

Ο κλοιός που έσφιγγε ανάγκασε τους ιθύνοντες σε δραστικές αλλαγές στον πάγκο, αλλά ο χρόνος δεν είναι σύμμαχος στο Μάντσεστερ. Ο Έρικ Τεν Χαγκ αποχώρησε κακήν κακώς νωρίς στη σεζόν, ο Ρούμπεν Αμορίμ πήρε τη θέση του, αλλά μπροστά του έχει πολλή δουλειά. Την ίδια ώρα η κατάσταση είναι τραγική και σε όλα τα υπόλοιπα επίπεδα.

Ρεπορτάζ από την Αγγλία βγάζουν συνεχώς σε δημοπρασία τα 3/4 του ρόστερ, οι περικοπές έχουν πάρει μορφή χιονοστιβάδας από τους σεφ, μέχρι παλαίμαχους παίκτες, το FFP δεν επιτρέπει πολλές αλλαγές μέσα στο χειμώνα και όλα συνηγορούν προς μια ακόμα απογοητευτική σεζόν. Δυστυχώς ωστόσο για τη Γιουνάιτεντ, η φετινή μπορεί να σπάσει κάθε προηγούμενο.

Η κατρακύλα άλλωστε έφτασε σε τέτοιο επίπεδο, ώσπου ανάγκασε μέχρι και τον Ρούμπεν Αμορίμ να μιλήσει ανοικτά για το σενάριο του υποβιβασμού. «Είναι σαφές πως θα παλέψουμε για να σωθούμε. Διανύουμε μία από τις πιο δύσκολες περιόδους στην ιστορία της ομάδας και θα πρέπει να αντιμετωπίσουμε με ειλικρίνεια την κατάσταση.

Όταν περνάς μια τέτοια κρίση, ειδικά σε ένα μεγάλο κλαμπ, είναι πολύ δύσκολο να ανατρέψεις την κατάσταση, ειδικά όταν δεν έχεις πολύ χρόνο στη διάθεσή σου. Θα πρέπει, λοιπόν, να αντιληφθούμε τη σοβαρότητα της θέσης και να εστιάσουμε στο πώς θα επιβιώσουμε» παραδέχθηκε με αφοπλιστική κυνικότητα, σε μια απάντηση βέβαια που δεν άρεσε σε όλους...

Μάχη τίτλου και σωτηρίας

Τη δεδομένη στιγμή λοιπόν οι δυο ομάδες ανήκουν στη δική τους «φούσκα» στην Premier League. Η Λίβερπουλ βλέπει τις Μάντσεστερ Σίτι, Άρσεναλ και Τσέλσι να μην μπορούν να την ακολουθήσουν στην κούρσα για τον πρωταθλητή, όπως αντίστοιχα πίσω έχει μείνει και η Νότιγχαμ Φόρεστ παρά την ασυναγώνιστη φετινή της πορεία που τρελαίνει κόσμο στην Αγγλία.

Τη μικρότερη απόσταση και παράλληλα τις μεγαλύτερες ελπίδες διεκδικεί η Άρσεναλ που βρίσκεται στη δεύτερη θέση και στο -6 από την κορυφή με ματς περισσότερο, πίσω από το «τρένο» της Λίβερπουλ. Μια απόσταση σχεδόν ίδια από εκείνη που χωρίζει τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ από τη ζώνη του υποβιβασμού. Οι Κόκκινοι Διάβολοι απέχουν μόλις επτά βαθμούς μακριά από τη 18η Ίπσουιτς και στα επερχόμενα παιχνίδια θα παλέψουν για κάθε δυνατό βαθμό που θα τους απομακρύνει από τον εφιάλτη.

Και μπορεί ο Ρούμπεν Αμορίμ να έκρουσε τον κώδωνα του κινδύνου σε μια προσπάθεια να ξυπνήσει με ένα γερό ηλεκτροσόκ τους ποδοσφαιριστές του, αλλά το σενάριο του υποβιβασμού μοιάζει ακόμα και τώρα αδιανόητο για τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Η αντιδιαστολή ωστόσο των δυο ομάδων παραμένει γιγαντιαία.

Διότι μπορεί τα σενάρια της... Championship να μοιάζουν υπερβολικά, όμως ακόμα κι έτσι οι Κόκκινοι Διάβολοι θα ταξιδέψουν στο «Ανφιλντ» με πρώτη σκέψη στο μυαλό τους να απομακρυνθούν από την επικίνδυνη ζώνη ως ένα πρώτο βήμα ανάκαμψης για αντεπίθεση στο δεύτερο μέρος της σεζόν. Και τη στιγμή εκείνη, στην αντίπερα όχθη, η Λίβερπουλ θα σκέφτεται μόνο το τρίποντο που θα τη στείλει λίγο πιο κοντά στο ασημικό.

Στο τρόπαιο με το οποίο θα ισοφαρίσει το ρεκόρ των 20 πρωταθλημάτων που υπερασπίζεται μέχρι σήμερα ο μεγάλος τους εχθρός...