Sunday Stories - Νέα Καληδονία: Μια σχεδόν άγνωστη χώρα ένα βήμα πριν το Μουντιάλ

Όχι, η Θάλασσα των Κοραλλίων και η Χρυσή Ακτή δεν είναι φανταστικές ονομασίες και ναι, η Νέα Καληδονία υπάρχει. Είναι μια κανονική χώρα, κάπου ανάμεσα στις προαναφερθείσεις, στα ανοιχτά της Αυστραλίας. Μια λωρίδα γης, ένα μενταγιόν μικροσκοπικών νησιών, κοραλλιογενείς ατόλες που κρατιούνται χέρι χέρι, ξεχασμένες κάπου στον Ειρηνικό Ωκεανό σε μια δική τους γωνιά πάνω στο απέραντο γαλαζοπράσινο φόντο.

Τίποτα, ούτε 270.000 ψυχές δεν κατοικούν μόνιμα στη Νέα Καληδονία. Λίγοι λιγότεροι, περί τις 268.000 δηλαδή, είναι αυτοί που απολαμβάνουν τα σχεδόν ψεύτικα τοπία της, τις ατελείωτες, κατάλευκες αμμουδιές της και τα κρυστάλλινα νερά της. Και ακόμα λιγότεροι, εκεί, πάνω στις εξωτικές της παραλίες, αυτοί που αποφάσισαν να λατρέψουν την μπάλα. Πού; Στην άλλη άκρη της Γης. Παντού κυλάει η άτιμη. Μα πλέον στη Νέα Καληδονία η μπάλα δεν κυλάει απλά, αλλά το κάνει πιο περήφανα από ποτέ, μιας και η εθνική της ομάδα βρίσκεται 90 λεπτά μακριά από ένα ανεπανάληπτο θαύμα. Για εκείνη και για ολόκληρη την ιστορία του ποδοσφαίρου. Μια σχεδόν άγνωστη χώρα μόλις ένα παιχνίδι μακριά από την πρόκρισή της στο Μουντιάλ. Μια πρόκριση δε, με πολύ πιο δυνατό κοινωνικό, από ό,τι ποδοσφαιρικό, ενδεχόμενο αντίκρισμα. Μια πρόκριση που - με αντίπαλο τη Νέα Ζηλανδία (24/03) - μπορεί να φαντάζει απίθανη, αλλά είναι γνωστό και αποδεδειγμένο πως σε 90 λεπτά - ή και σε 120 ή και στα πέναλτι - τα πάντα μπορεί να συμβούν.

Μουντιαλικά όνειρα από τα... υπόγεια του ranking

Στον τελικό των προκριματικών του Μουντιάλ της Ομοσπονδίας της Ωκεανίας, η Νέα Καληδονία θα έχει την ευκαιρία να σοκάρει τους Νεοζηλανδούς και κάνοντας την απόλυτη έκπληξη να ζήσει το όνειρό της. Όμως πώς ακριβώς βρέθηκε μια τέτοια χώρα τόσο κοντά στο Παγκόσμιο Κύπελλο; Είναι σαφές πως δεν μιλάμε για κάποια ποδοσφαιρική... υπερδύναμη, ούτε καν για κάποια χρυσή γενιά ταλέντων που εξελίσσεται σταθερά. Μάλλον για μια συμφέρουσα συγκυρία. Το Μουντιάλ του 2026 που θα διεξαχθεί στις ΗΠΑ θα είναι το πρώτο της ιστορίας στο οποίο θα αγωνιστούν 48 ομάδες, περισσότερες από ποτέ, κάτι που σημαίνει πως η Ωκεανία για πρώτη φορά έχει το δικαίωμα να πάρει ένα απευθείας εισιτήριο για την πιο λαμπερή διοργάνωση.

Έτσι έχτισε με τον πλέον ενδιαφέροντα τρόπο το φορμάτ της, ώστε δύο ομάδες να βρεθούν σε έναν τελικό δίχως αύριο, με έπαθλο την πρόκριση στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Από τη στιγμή δε, που η Αυστραλία εδώ και χρόνια ελέω έλλειψης ανταγωνισμού έχει μετακομίσει στην Ομοσπονδία της Ασίας, χώρες όπως τα Νησιά Φίτζι, το Βανουάτου, η Τόνγκα και λοιπές... άκυρες έχουν τις δικές τους ευκαιρίες να βρεθούν στον τελικό, απέναντι - πιθανότατα πάντα - στην, πανίσχυρη για τα δεδομένα της OFC, Νέα Ζηλανδία.

Ό,τι ακριβώς έκανε δηλαδή και η Νέα Καληδονία, που για να φτάσει μέχρι εδώ χρειάστηκε να ξεπεράσει τα όρια του εαυτού της. Τερμάτισε πρώτη σε όμιλο με Νησιά Φίτζι, Νησιά Σολομόντα και Παπούα Νέα Γουινέα και προκρίθηκε στα ημιτελικά, εκεί όπου... διέλυσε εντυπωσιακά την Ταϊτή με 3-0 χάρη κυρίως στις δύο γκολάρες του - μεγάλου πουλέν - Ζορζ Γκοπέ-Φενεπέζ, που κρέμασε δις τον αντίπαλο τερματοφύλακα, τη δεύτερη φορά δε, όντας περίπου 30 μέτρα μακριά από την εστία!

Και κάπως έτσι έφερε την ομάδα του ένα βήμα μακριά από το Μουντιάλ. Είναι απίστευτο αυτό που ονειρεύεται να καταφέρει η Νέα Καληδονία. Κι ανεπανάληπτο. Στα αλήθεια. Αυτή τη στιγμή άλλωστε, βρίσκεται στο Νο.152 της κατάταξης της FIFA και είναι η χαμηλότερη στο παγκόσμιο ranking χώρα που έχει το θάρρος να κάνει όνειρα για τις ΗΠΑ. Μάλιστα, μέχρι σήμερα η πιο «αδύναμη» χώρα που έχει καταφέρει να προκριθεί στο Παγκόσμιο Κύπελλο είναι η Βόρεια Κορέα στο Μουντιάλ του 2010, όταν βρισκόταν στην 110η θέση της κατάταξης. Ε, αν λοιπόν τα καταφέρει η Νέα Καληδονία δεν θα τρελάνει απλά τον κόσμο, αλλά θα σπάσει κι αυτό το ιστορικό ρεκόρ.

Μια χώρα στα πρόθυρα εμφύλιας σύρραξης και μια - ποδοσφαιρική - ελπίδα

Η αποστολή της ωστόσο, έχει κι έναν ακόμα - πολύ πιο βαρύ - σκοπό. Δεν θέλει απλά να... ρίξει σαγόνια στο πάτωμα αυτή η εθνική. Θέλει να ενώσει τον κόσμο της, χρησιμοποιώντας την πιο ισχυρή κόλλα του πλανήτη, το ποδόσφαιρο.

Το είπε ρητά ένας από τους πρωταγωνιστές της, ο Τζέκομπ Τζένο, μετά τη μεγάλη νίκη επί της Ταϊτής και την πρόκριση στον τελικό: «Η κατάσταση στη χώρα μας είναι πολύ δύσκολη. Και με αυτή τη νίκη θέλουμε να φωνάξουμε σε όλους τους συμπατριώτες μας. Να δώσουμε ελπίδα σε αυτούς, τις οικογένειές μας, τα παιδιά μας. Είμαστε περήφανοι».

Ίσως τα λόγια του Κριστιάν Καρεμπέ να ηχούν λίγο πιο γνώριμα στα «ελληνικά» αυτιά. «Δύο μέλη της οικογένειάς μου σκοτώθηκαν από πυροβολισμούς στο κεφάλι», αποκάλυψε πριν κάποιους μήνες ο θρύλος του Ολυμπιακού, που γεννήθηκε στη Νέα Καληδονία. Αναφερόταν στις ταραχές που ταλάνισαν τη γενέτειρά του την περασμένη άνοιξη. Το «ταραχές» ίσως και να είναι ελαφρύς χαρακτηρισμός. Πολύωρες απανωτές διαδηλώσεις, αιματηρά επεισόδια, θάνατοι. Η Νέα Καληδονία εδώ και μήνες βρίσκεται στην πραγματικότητα στα πρόθυρα μιας εμφύλιας σύρραξης, που την έχει διχάσει ως το μεδούλι.

Από τη δεκαετία του 1860, όταν οι πρώτοι Γάλλοι άποικοι πάτησαν το πόδι τους στα νησιά της, η Νέα Καληδονία γονάτισε στη γαλλική κυριαρχία. Μέχρι σήμερα θεωρείται «υπερπόντια γαλλική κτήση», το 1953 όλοι οι κάτοικοί της, ανεξάρτητα από την καταγωγή τους, απέκτησαν γαλλική ιθαγένεια. Όμως το πραγματικό αίσθημα σύνδεσης με τη μαμά Γαλλία παραμένει θολό. Παρ'ότι μέσα σε τρία χρόνια ψηφίστηκε, έστω και οριακά, παραμονή στη γαλλική «φτερούγα» τρεις φορές, οι Κανάκ, μια εθνικιστική ομάδα που κυριαρχεί στην τοπική αυτοδιοίκηση των νησιών εμμένει στην ιδέα της ανεξαρτησίας. Φανατίζει τους νέους, προκαλεί επεισόδια, εντάσεις που κορυφώθηκαν στις πολυήμερες θανατηφόρες ταραχές του Μαΐου του 2024.

Τότε, σοκαρισμένη από όσα συνέβαιναν, η ποδοσφαιρική Ομοσπονδία της χώρας απέσυρε τη συμμετοχή της εθνικής της ομάδας από το Nations Cup της Ωκεανίας. Σήμερα, όσο η κατάσταση παραμένει καθ'όλα τεταμένη, ευελπιστεί πως αυτή τη φορά το ποδόσφαιρο θα επιβάλει τη δική του ισχύ και θα μπορέσει, μέσα από μια ανεπανάληπτη επιτυχία, να ενώσει τον λαό της Νέας Καληδονίας. Έστω και για λίγο, έστω και σε αυτή την περίπλοκη συνθήκη.