Η απίστευτη ιστορία του Τζόναθον Σίμονς των Σπερς

Άρπαξε ένα στυλό και βγήκε προς τα έξω. Περίπου 500 φίλοι του τον περίμεναν για να τους υπογράψει αυτόγραφα κι όσο τους πλησίαζε, τόσο πιο πολύ έκανε… βουτιά στα όνειρα του. Κάθε στιγμή, κάθε καλάθι, κάθε κάρφωμα είναι κάτι μοναδικό για τον ήρωα της ιστορίας μας. Τον Τζόναθαν Σίμονς, ο οποίος πέρασε πολλά, αλλά ποτέ δεν τα παράτησε και τελικά… πέτυχε!

«Πραγματικά ήταν μία ονειρεμένη στιγμή. Το να με περιμένουν περίπου 500 άτομα ήταν κάτι που με συγκλόνισε. Ήταν… τρελό το γεγονός ότι περίμεναν να με δουν όχι επειδή είμαι παίκτης των Σπερς, αλλά επειδή τους αρέσει ο τρόπος που αγωνίζομαι. Καθόμουν, υπέγραφα αυτόγραφα και δεν μπορούσα να το πιστέψω. Δεν είχα σκεφτεί καν πως θα έρθει αυτή η στιγμή», τόνισε ο Σίμονς κι η αλήθεια είναι πως κανείς δεν το περίμενε ή το είχε σκεφτεί!

Κι ο λόγος είναι πως δεν έχουν περάσει πολλά χρόνια από τότε που ο Σίμονς πήγε στο Condordia College για να τον δοκιμάσουν. Πλήρωσε 150 δολάρια για να πάρει μέρος σ’ ένα try out του NBDL και λίγο καιρό μετά είναι σοβαρός διεκδικητής του τίτλου στο ΝΒΑ! Απίστευτο. Αλλά, όπως και στα περισσότερα… παραμύθια, έτσι και στο συγκεκριμένο, του Τζόναθαν Σίμονς, γίνεται πάντα αυτό που δεν περιμένει κανείς. Το… απίθανο!

Η ιστορία του Σίμονς σου κεντρίζει το ενδιαφέρον, ωστόσο λίγο έλειψε να μην… υπάρχει. Κι ο λόγος είναι πως ο ήρωας της ιστορίας μας σχεδόν παράτησε το όνειρο του ΝΒΑ πριν από μερικό καιρό.

Ο Σίμονς μεγάλωσε στη γειτονιά του Χιούστον Fifth Ward. Ξεκίνησε να παίζει μπάσκετ στο Smiley High School και στη συνέχεια πήγε σε δύο μικρά κολέγια, πριν μεταβεί στο Houston. Βέβαια, αναγκάστηκε να μείνει ένα χρόνο έξω, όπως επιτάσσουν οι κανόνες του NCAA.

Τον ρυθμό του, όμως, δεν τον έχασε. Την επόμενη σεζόν πήρε μέρος σε 30 ματς με μέσο όρο 14.7 πόντους, 5 ριμπάουντ και 2.2 ασίστ. Ωστόσο, δεν συνέχισε την καριέρα του στο NCAA κι αποφάσισε να πάρει μέρος στο NBA draft. Ποιος ήταν ο λόγος; Είχε τέσσερα στόματα να θρέψει. Τέσσερις κόρες.

«Μετά την διαδικασία του draft καμία ομάδα δεν με επέλεξε ούτε καν για το summer league», εξηγεί ο Σίμονς και συνεχίζει λέγοντας: «Φυσικά κι ήταν λάθος να φύγω. Δεν ήμουν, όμως, χαρούμενος εκεί. Έτσι αποφάσισα να ρισκάρω και να διεκδικήσω τις πιθανότητες μου από το να πάρω μεταγραφή και να μείνω ένα χρόνο έξω. Δεν ήμουν χαρούμενος με τον προπονητικό τιμ κι όλο το σταφ...»

Ο Σίμονς ανέφερε ακόμα: «Ανησυχούσα πραγματικά για το πως θα ταΐσω την οικογένεια μου. Αυτό ήταν το βασικό για μένα. Το μοναδικό πράγμα που είχα στο κεφάλι μου. Πρέπει να πάω να βρω μία δουλειά; Ή πρέπει να συνεχίσω να παίζω μπάσκετ; Ήταν δύσκολα, αλλά η μητέρα μου με βοήθησε με τα παιδιά. Ήταν πολύ πιο εύκολο να συνεχίσω και να μην τα παρατήσω διότι υπήρχαν άνθρωποι που πίστευαν σε μένα περισσότερο απ’ ότι εγώ. Η μητέρα μου με μεγάλωσε με αρχές! Αν κάνεις μία επιλογή, τότε κάνε το καλύτερο για να πετύχεις!»

Έτσι κι έγινε. Ο Σίμονς δεν τα παράτησε και ξεκίνησε να παίζει επαγγελματικά μπάσκετ σε μία μικρή λίγκα στις ΗΠΑ. Και δεν τα πήγε άσχημα. Μέτρησε 36.5 πόντους κατά μέσο όρο, ωστόσο δεν ήταν αυτό που έψαχνε. Κι απελπίστηκε… «Σχεδόν τα παράτησα», δήλωσε. «Πριν από την πρώτη μου σεζόν στο NBDL έπαιξα στην ABL κι είπα μέσα μου πως “δεν γίνεται να είναι αυτό το μπάσκετ” Δεν ήμουν ενθουσιασμένος στην προοπτική της Ευρώπης και παρακολουθούσα μόνο ΝΒΑ. Βέβαια, στην περιοχή μου κανένας δεν μας μίλησε για την εξέλιξη στο ΝΒΑ. Ποτέ δεν γνώρισαν κάποιον scout. Το μόνο που ξέραμε εμείς είναι πως είτε πας στο σχολείο, είτε πας για δουλειά!»

Η ζωή του Σίμονς είχε βρεθεί σε μία εξαιρετικά κρίσιμη καμπή και σκέφτηκε να… εξασκήσει το άλλο του ταλέντο. Είναι πολύ καλός στα κουρέματα! Οι φίλοι του το γνωρίζουν καλύτερα κι ο Σίμονς σκέφτηκε ν’ αφήσει το μπάσκετ και ν’ ασχοληθεί επαγγελματικά ως κουρέας. Τι του είπε η μητέρα του; Του τόνισε πως αν κόψει το μπάσκετ αυτό θα γίνει οριστικά. Θα πρέπει να πάει άδεια ασκήσεως επαγγέλματος και να βρει μία πραγματική δουλειά ως κουρέας.

ONE LAST TRY
Μπορούσε να τα παρατήσει; Η αλήθεια είναι πως έφτασε κοντά, ωστόσο αποφάσισε πρώτα να δώσει ακόμα μία ευκαιρία στον εαυτό του. Κάπως έτσι πήγε στο Concordia University για να δοκιμαστεί από τη θυγατρική ομάδα των Σπερς στο NBDL. Πλήρωσε 150 δολάρια κι έβαλε ως μεγάλο στόχο να δείξει στους Σπερς το τι μπορεί να προσφέρει.

Η… περίοδος της δοκιμασίας πήγε εξαιρετικά. Ο Σίμονς έπεισε τους Austin Toros να του δώσουν την ευκαιρία κι εκείνοι το έκαναν. Του έδωσαν μία θέση στο ρόστερ τους, γεγονός που παράλληλα έδωσε την ευκαιρία στον Σίμονς να βελτιώσει το παιχνίδι του, αφού συνέχιζε να δουλεύει ατομικά, αυτή τη φορά, όμως, υπό τις οδηγίες προπονητών των Σπερς.

Ο Σίμονς δεν σταμάτησε να πιστεύει στον εαυτό του γι’ αυτό και πήγε στο Texas να δοκιμαστεί. Ωστόσο το πόσο πολύ του έδωσαν σημασία δεν το περίμενε ούτε ο ίδιος. «Με παρακολουθούσαν κάθε μέρα. Ήταν για μένα έκπληξη να βλέπω αυτούς τους… τύπους να με υποστηρίζουν τόσο πολύ! Μάλιστα ήταν δύσκολο να τους εμπιστευτώ κι αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι από εκεί που κατάγομαι εγώ δεν είναι εύκολο να εμπιστευτείς κάποιον...»

Στην πρώτη του σεζόν στο ΝΒDL ο Σίμονς είχε περίπου 10 πόντους κατά μέσο όρο. Με τις εμφανίσεις του άρχισε να… ακούγεται ως ένας πιθανός παίκτης των Σπερς και μάλιστα υπήρχαν εκείνοι που κατηγορούσαν την ομάδα ότι δεν… κοίταζε αρκετά προς τον Σίμονς!

«Στην ιστορία του Σίμονς υπάρχουν πολλά σημεία στα οποία οι περισσότεροι θα τα είχαν παρατήσει. Αλλά εκείνος πιστεύει στον εαυτό του. Μάλλον οι προπονητές του στο NBDL το είδαν νωρίτερα από εμάς», είχε αναφέρει ο RC Buford, που τόνισε ακόμα: «Ο Κεν ΜακΝτόναλντ κι ο Ερλ Ουότσον μιλούσαν για τον Τζόναθον με τέτοιο τρόπο που δεν μπορούσαμε να το πιστέψουμε. Αλλά εκείνος συνέχιζε να παίζει. Συνέχισε να παλεύει! Και κάπως έτσι οι συνεργάτες μας στο NBDL μας… ανάγκασαν να στρέψουμε την προσοχή μας πάνω του. “Προοδεύει. Κάνει πράγματα” μας έλεγαν...»

ΕΚΤΟΞΕΥΣΗ
Στη δεύτερη σεζόν του στο NBDL ο Σίμονς ανέβασε στους αριθμούς του. Σημείωνε 15.2 πόντους, κατέβαζε 4.3 ριμπάουντ και μοίραζε 3 ασίστ κατά μέσο όρο. Εκτός αυτού είχε καταφέρει να γίνει γνωστός ως ο καλύτερος αμυντικός στη λίγκα. Και κάπως έτσι φτάνουμε στο περσινό καλοκαίρι.

Όλα έμοιαζαν ιδανικά. Ο Σίμονς ήταν έτοιμος να πάρει μέρος στο summer league με τους Μπρούκλιν Νετς και θα έδινε τη δική του… μάχη, προκειμένου να κερδίσει μία θέση στο ΝΒΑ. Το έχει κάνει πολλάκις στο παρελθόν, ωστόσο αυτή τη φορά δεν χρειάστηκε. Κι ο λόγος είναι πως ενώ βρισκόταν στο πούλμαν των Νετς του τηλεφώνησε ο ατζέντης του. «Τζον, είσαι παίκτης του ΝΒΑ!», του είπε κι ο Σίμονς μετά βίας μπορούσε να πιστέψει εκείνη τη στιγμή πως οι Σπερς του είχαν προσφέρει διετές συμβόλαιο συνεργασίας!

Δεν έχασε χρόνο. Έπαιξε με τους Σπερς στο summer league του Λας Βέγκας και χωρίς κανένα άγχος συνέχισε να κάνει τη δουλειά του. Στον τελικό μέτρησε 23 πόντους, αναδείχθηκε MVP και το πανηγύρισε. Ήξερε, όμως, πως αυτή ήταν μόνο η αρχή.

«Δεν φοβάται. Απλά μπαίνει και παίζει. Όπως έκανε ο Μάνου», ανέφερε ο Γκρεγκ Πόποβιτς, ο οποίος τόνισε ακόμα: «Βουτάει στο παιχνίδι κι είναι ανταγωνιστικός. Έχει σπουδαία αθλητικά προσόντα. Βέβαια, ακόμα μαθαίνει το παιχνίδι, ωστόσο είναι πολύ γρήγορος μαθητής! Σπουδαίος εργάτης. Θα έχει την ευκαιρία να είναι για πολλά χρόνια στη λίγκα, αν συνεχίσει να δουλεύει και να δίνει την απαραίτητη προσοχή...»

Κανείς θα πίστευε πως ο Σίμονς ίσως να βρισκόταν έξω από τα νερά του. Κι όμως. Ο γκαρντ των Σπερς κάνει πολύ καλά τη δουλειά του, ακόμα κι όταν βρίσκεται απέναντι σε αστέρια του παγκόσμιου μπάσκετ όπως ο Στεφ Κάρι ή ο Κάιρι Έρβινγκ. Το πρώτο του καλάθι άργησε μερικά ματς να το πετύχει. Ήταν κόντρα στους Σανς όταν μέτρησε 2 πόντους (σ.σ. είχε 2 πόντους και κόντρα στους Σίξερς αλλά με 2/2 βολές). «Έβαλα ένα καλάθι αλλά ήταν σημαντικό. Πριν από αυτό το ματς είχα πάρει συμμετοχές κι έλεγα “ΟΚ, τώρα είσαι έτοιμος”. Μετά από αυτό το καλάθι είπε “ΟΚ, μπορείς να το κάνεις κάθε βράδυ”. Και γι’ αυτό προσπαθώ. Κάνω τα πάντα για να εκμεταλλευτώ την τεράστια ευκαιρία που μου δόθηκε...»

Δεν τον ενδιαφέρουν οι πόντοι. Έχει να κάνει με τον Πόποβιτς. Έναν πολύ απαιτητικό προπονητή, που πρέπει σε κάθε δευτερόλεπτο να του δείχνεις ότι αξίζεις την εμπιστοσύνη του! Ίσως για τον Σίμονς να είναι κάπως πιο εύκολο. Είναι εκρηκτικός, έχει αθλητικά προσόντα και μπορεί να παίξει άμυνα. Αυτό είναι το μυστικό. Βλέπετε, στο Σαν Αντόνιο έχουν αρκετά καλά γκαρντ. Άρα, πώς θα βρεις χρόνο συμμετοχής; Παίξε άμυνα, είναι η απάντηση κι ευτυχώς για τον Σίμονς αυτή είναι η ειδικότητα του!

«Είναι δύσκολο για τον Σίμονς γιατί είμαστε ομάδα που πάει για πρωτάθλημα. Λένε πως ο “Ποπ” είναι αυστηρός κι αυτή είναι η αλήθεια. Δεν μπορείς να κάνεις λάθη. Ειδικά αν έρχεσαι από τον πάγκο. Είναι δύσκολο. Πρέπει να μπεις και να του κερδίσεις την εμπιστοσύνη, προκειμένου να νιώσει άνετα και να μπορεί να σε αφήσει κι άλλο στο παρκέ», ήταν τα λόγια του Τόνι Πάρκερ, ο οποίος πρόσθεσε: «Όταν μπαίνεις στο γήπεδο, ο καλύτερος τρόπος για να κερδίσεις την εμπιστοσύνη του είναι να παίξεις άμυνα. Σχεδόν δεν τον ενδιαφέρει η επίθεση. Είναι όλα θέμα άμυνας. Έτσι θα σε εμπιστευτεί. Έτσι θα έχεις περισσότερες πιθανότητες να παίξεις για μεγαλύτερο διάστημα».

ΦΟΒΟΣ; ΑΓΝΩΣΤΗ ΛΕΞΗ
Θα το έχετε ήδη καταλάβει πως μιλάμε για έναν τύπο που δεν τα παρατά και δεν φοβάται τίποτα. Έτσι είναι. Στη διάρκεια της σεζόν που διανύουμε ο Σίμονς έχει αντιμετωπίσει τον ΛεΜπρον, τον Κάρι, όπως και το Κόμπι, που είναι το πρότυπο του, ωστόσο δεν φοβήθηκε στιγμή!

«Όταν τους έβλεπα στην τηλεόραση ήξερα και τι πρέπει να κάνω ως ένας καλός αμυντικός. Δεν πρέπει να τους αφήσεις να αισθάνονται άνετα. Αν είναι… άνετοι, θα σε διαλύσουν! Βλέπεις τι κάνει ο Στεφ Κάρι. Πώς μπορείς να τον αφήσεις; Η άμυνα είναι θέμα διάθεσης και προσπάθειας. Δεν χρειάζεται να έχεις ταλέντο. Είναι μόνο προσπάθεια. Και πάντα που άρεσε να παίζω άμυνα. Ποτέ δεν φοβήθηκα κάποιον που να μου είπε “αυτόν δεν μπορείς να τον μαρκάρεις”! Έμπαιναν από το ένα αυτί, έβγαιναν από το άλλο αυτά τα λόγια. Έτσι έκανα σε όλη μου τη ζωή», είχε δηλώσει ο Σίμονς.

Έτσι κι αλλιώς, χρειάζεται μεγάλη προσπάθεια για να κερδίσεις λεπτά στους Σπερς. Ο Γκρεγκ Πόποβιτς είχε εξηγήσει: «Οι παίκτες κερδίζουν την εμπιστοσύνη σου παίζοντας καλά και χωρίς να κάνουν λάθη. Είναι πιο δύσκολο για τους νέους και όσους έρχονται από τον πάγκο. Τους βλέπουμε διαφορετικά. Τι θέλω να πω; Ο Ντάνκαν μπορεί να κάνει λάθη. Θα τα συζητήσουμε και θα δούμε πως θα τα διορθώσουμε. Οι νεαροί, όμως, και οι αναπληρωματικοί θα πρέπει να είναι πιο συγκεντρωμένοι. Πρέπει να μας δείξουν τι μπορούν να κάνουν...»

Ο Σίμονς για την ώρα τα έχει καταφέρει. Δεν λέμε πως “τα κατάφερε” διότι ο συγκεκριμένος παίκτης δεν ξέρεις μέχρι που μπορεί να φτάσει. Το δεδομένο, πάντως, είναι πως κάθε βράδυ που βάζει τη φανέλα των Σπερς με τον αριθμό “17” κάνει υπερήφανη τη μητέρα που τον μεγάλωσε δύσκολα. Όσο για τους φίλους του; Απολαμβάνουν τον κολλητό τους στην τηλεόραση και μετά του στέλνουν μηνύματα!

Ηθικό δίδαγμα; Φτάσε όπου δεν μπορείς!

*Σε 45 συμμετοχές φέτος ως παίκτης των Σπερς (14 λεπτά), ο Σίμονς έχει 5.8 πόντους με 43.2% στα τρίποντα, 1.7 ριμπάουντ, 1.1 ασίστ/1.1 λάθη κατά μέσο όρο.