Το πρώτο περιμένει στα 107 σκαλιά...

Η, μεν, Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, δίνει το «παρών» στο Γουέμπλεϊ για τρίτη φορά μέσα σε ελάχιστο χρονικό διάστημα. Έπαιξε πέρυσι τον τελικό του Κυπέλλου εκεί, κατακτώντας το τρόπαιο εις βάρος της Κρίσταλ Πάλας στον τελικό του Μαΐου, έπαιξε τον Αύγουστο στο παιχνίδι του Community Shield απέναντι στη Λέστερ με τον Ζλάταν Ιμπραΐμοβιτς να χαρίζει τον πρώτο τίτλο της σεζόν στους «κόκκινους διαβόλους» και βρίσκεται ξανά στο «στολίδι» του Λονδίνου, Φλεβάρη μήνα, για το Λιγκ Καπ του 2017.

Αντίθετα, η Σαουθάμπτον διεκδικεί το πρώτο της τρόπαιο έπειτα από 14 χρόνια, ενώ πιο συγκεκριμένα, έχει να βρεθεί σε τελικό του Λιγκ Καπ από το 1979!

Η τελευταία της απόπειρα, ήταν ανεπιτυχής πριν από 14 χρόνια, όταν στον μεγάλο τελικό του Κυπέλλου Αγγλίας αντιμετώπισε την Άρσεναλ στο «Millenium» του Κάρντιφ και ηττήθηκε με σκορ 1-0, χάρη σε γκολ που πέτυχε ο Ρομπέρ Πιρές στο 38ο λεπτό εκείνης της αναμέτρησης. Η ομάδα του Βενγκέρ, τότε, είχε γίνει η πρώτη μετά την Τότεναμ (21 χρόνια μετά) που κατέκτησε διαδοχικές σεζόν το τρόπαιο του θεσμού.

Όσον αφορά στη διοργάνωση του Λιγκ Καπ, εκεί, η Σαουθάμπτον έχει βρεθεί μόλις μια φορά στο παρελθόν, σε θέση να διεκδικήσει τον τίτλο, έχοντας αποκλείσει στα ημιτελικά τη Λιντς, για να ηττηθεί όμως από τη Νότιγχαμ Φόρεστ με το τελικό 3-2 στο παλιό «Γουέμπλεϊ».

Οι «άγιοι», τελευταία φορά βρέθηκαν στο ανακαινισμένο γήπεδο του Λονδίνου το 2010, στον τελικό του Johnstone's Paint Trophy, όπου και διέλυσαν την Καρλάιλ με το τελικό 4-1. Εκείνο το τρόπαιο ασφαλώς και δεν έχει καμία σημασία εφτά χρόνια μετά και το επίπεδο του συλλόγου είναι πλέον τέτοιο που δεν έχει να πει απολύτως τίποτα στην ομάδα αυτό το τρόπαιο, ωστόσο, εκείνη την εποχή, ήταν σημαδιακό.

Η Σαουθάμπτον είχε υποστεί δύο υποβιβασμούς και είχε εισέλθει σε καθεστώς αναγκαστικής οικονομικής διαχείρισης στα πέντε χρόνια προηγήθηκαν της κατάκτησης του Johnstone's Paint Trophy το 2010 και γι' αυτό η επιτυχία εκείνη θα έχει βαρύτητα στην ιστορία της ομάδας και τη μνήμη των οπαδών της.

Το «ταξίδι» της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ ξεκίνησε από τον 3ο γύρο τη φετινή αγωνιστική περίοδο με την εύκολη αποστολή απέναντι στη Νορθάμπτον, εκτός έδρας. Οι Κάρικ, Ερέρα και Ράσφορντ σκόραραν σ' εκείνο το ματς, για ν' ακολουθήσει μεγάλο ντέρμπι με τη Σίτι στο «Ολντ Τράφορντ» στον 4ο γύρο. Ποιοτικό παιχνίδι μπορεί να μην ήταν αυτό το δεύτερο μεγάλο ντέρμπι του Μάντσεστερ μέσα στην ποδοσφαιρική χρονιά (είχε προηγηθεί το ματς πρωταθλήματος) και ο Μάτα ήταν εκείνος που καθόρισε την ομάδα η οποία θα βρισκόταν στον επόμενο γύρο, αφήνοντας εκτός διοργάνωσης τους «πολίτες» του Πεπ Γκουαρδιόλα.

Επόμενο εμπόδιο, στα προημιτελικά, η Γουέστ Χαμ, η οποία ουδέποτε κατάφερε να σταθεί εμπόδιο στο σύνολο του Ζοσέ Μουρίνιο, το οποίο με τους Ζλάταν και Μαρσιάλ να σκοράρουν από δύο φορές, πήρε άνετη πρόκριση στα ημιτελικά, φτάνοντας πλέον μια ανάσα από την ημέρα που θα βρει τους «κόκκινους διαβόλους» να πατούν ξανά το χορτάρι του «Γουέμπλεϊ».

Η Χαλ του Μάρκο Σίλβα ήταν τρομερά γερό καρύδι. Στις πρώτες μέρες της θητείας του Πορτογάλου τεχνικού στην ομάδα και με τον «special one» να σέβεται τον συνάδελφό του, αλλά να εναντιώνεται στον τίτλο «νέος Μουρίνιο» που δόθηκε στον πρώην κόουτς του Ολυμπιακού, αυτός της Γιουνάιτεντ βρήκε τον μπελά του! Το 2-0 του πρώτου αγώνα στο Μάντσεστερ ήταν αυτό που ουσιαστικά έκρινε την πρόκριση, αφού στον επαναληπτικό, η Χαλ επικράτησε 2-1 βγάζοντας ψυχή και σοβαρότητα, όμως έμεινε με την εμφάνιση που ήταν μάθημα για τη συνέχεια.

Η Σαουθάμπτον έφτασε σε αυτό τον μεγάλο τελικό του Λιγκ Καπ δίχως να δεχθεί γκολ στα πέντε παιχνίδια που έδωσε στην πορεία της μέχρι το Γουέμπλεϊ! Μάλιστα, έγινε μόλις η δεύτερη ομάδα που πετυχαίνει αυτή την επίδοση στη συγκεκριμένη διοργάνωση και συμμετέχει στον τελικό, αφού η αμέσως προηγούμενη ήταν η Τότεναμ την αγωνιστική περίοδο 1981/1982.

Η αρχή έγινε από το 2-0 επί της Κρίσταλ Πάλας, στις προβληματικές ημέρες των Λονδρέζων και πολύ πριν την αλλαγή προπονητή και την πρόσληψη του Σαμ Άλαρνταϊς. Επόμενη πρόκληση για το σύνολο του Κλοντ Πιελ η Σάντερλαντ, της οποίας το εμπόδιο ξεπεράστηκε με το εύθραυστο 1-0, ενώ στον 5ο γύρο ήρθε το πρώτο μεγάλο «μπαμ».

Στο «Έμιρεϊτς», η Σαουθάμπτον πέτυχε δύο γκολ στο πρώτο ημίχρονο της αναμέτρησης, θα μπορούσε να έχει πετύχει ακόμα περισσότερα στο δεύτερο ημίχρονο για να φτάσει σε σπουδαίο θρίαμβο, όμως αρκούσαν όσα είχε ήδη κάνει για να πάρει την πρόκριση για τα ημιτελικά του θεσμού. Κι εκεί περίμενε η Λίβερπουλ... Και παρά τη ζυγαριά που έδειχνε να γέρνει προς την πλευρά των «κόκκινων», ο Γιούργκεν Κλοπ δεν κατάφερε να στείλει την ομάδα του σε τελικό για τη φετινή σεζόν, με τους «αγίους» να συνεχίζουν τη διαδρομή τους.

Νίκη 1-0 στο «St.Mary's», νίκη με το ίδιο σκορ με «χτύπημα» στο φινάλε στο «Άνφιλντ»! Η Λίβερπουλ έκανε το λάθος να παρατάξει αδύναμη 11άδα στο πρώτο παιχνίδι, ο Κλοπ δυνάμωσε κάπως την ομάδα του στον επαναληπτικό, χάθηκαν τρομερές ευκαιρίες για γκολ κυρίως από τον Ντάνιελ Στάριτζ, όμως, ο Σέιν Λονγκ λίγο πριν το φινάλε σε αντεπίθεση σκόραρε και τρέλανε τους οπαδούς στην εξέδρα των φιλοξενούμενων, γράφοντας ιστορία για τον σύλλογο.

Το σύνολο του Πιέλ έχει σκοράρει εφτά φορές στις μέχρι στιγμής αναμετρήσεις για τη διοργάνωση και μάλιστα, έχουν βρει δίχτυα εφτά διαφορετικοί ποδοσφαιριστές! Απέναντι, όμως, υπάρχει ο... γκουρού των τελικών – κι όχι μόνο στην Αγγλία – Ζοσέ Μουρίνιο. Από το 2003 κι έπειτα έχει πανηγυρίσει 12 φορές σε 13 τελικούς (!), με τελευταίο τρόπαιο αυτό του 2015 με την Τσέλσι απέναντι στην Τότεναμ για το Λιγκ Καπ, ενώ, αυτά τα 14 χρόνια, οι μοναδικοί χαμένοι του τελικοί είναι το 2004 με την Πόρτο για το Taca de Portugal και το 2013 με τη Ρεάλ για το Copa del Rey απέναντι στην Ατλέτικο Μαδρίτης.

Ο «special one» δεν έχει ηττηθεί ποτέ σε τελικό στα 90 λεπτά της κανονικής διάρκειας, αφού και τα δύο χαμένα παιχνίδια του έχουν έρθει στο εξτρά ημίωρο. Στο Νησί έχει κάνει το 4x4 στον μπλε πάγκο όπου βρισκόταν στις δύο θητείες που σημείωσε στην προπονητική του καριέρα στον λονδρέζικο σύλλογο, ενώ δίνει τρομερή βαρύτητα στην άμυνα όταν πρόκειται για παιχνίδι στο φινάλε του οποίου υπάρχει απονομή...

​

Σε 12 τελικούς, ο Μουρίνιο έχει δει τις ομάδες τους να δέχονται μόλις εννέα τέρματα, μετρώντας και εφτά ματς με ανέπαφη εστία, ξεκαθαρίζοντας και έχοντας ως μότο του, πως «οι τελικοί είναι για να κερδίζονται και όχι απλά για να παίζονται...».

Από νωρίς μέσα στην εβδομάδα, η διοργανώτρια αρχή της Football League έχει παρουσιάσει το σχέδιο του διαχωρισμού των... παμπ για τους φίλους των Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και Σαουθάμπτον που θα φτάσουν στο «στολίδι» του Λονδίνου κατά χιλιάδες. Το πλάνο έχει σχεδιαστεί με απόλυτη προσοχή και φυσικά με την απαραίτητη παρουσία εκατοντάδων stewards που θα προσπαθούν να διατηρούν την τάξη ανάμεσα στα δύο αντίπαλα «στρατόπεδα» οπαδών.

Αξίζει να σημειωθεί πως οπαδοί έλαβαν ακόμα μια πρωτοβουλία για τον μικρό Μπράντλεϊ Λόουερι τις προηγούμενες ημέρες, όταν έγινε γνωστό πως ο δημοφιλής νεαρός φίλος της Σάντερλαντ, είχε παρουσιάσει άσχημα αποτελέσματα στις χημειοθεραπείες που ακολούθησε για την προσπάθεια καταπολέμησης της επάρατης νόσου και είχε πλέον εμφανιστεί νέος όγκος κοντά στη σπονδυλική στήλη...

Έτσι, πραγματοποιήθηκε μια εκστρατεία μέσω διαδικτύου με συγκέντρωση υπογραφών, ώστε ο μικρός να συνοδεύσει και τις δύο ομάδες στον αγωνιστικό χώρο του «Γουέμπλεϊ» πριν τον τελικό, αν φυσικά αισθανόταν καλά για να το κάνει...

​