Η πιο θανατηφόρα σπηλιά στον κόσμο: Μπορεί να προκαλέσει την επόμενη πανδημία

Κρυμμένο μέσα στα δαιδαλώδη περάσματα της σπηλιάς Kitum, που βρίσκεται στο Εθνικό Πάρκο Mount Elgon στην Κένυα, κρύβει ένα δυσοίωνο μυστικό που έχει τραβήξει την προσοχή επιστημόνων και ειδικών σε θέματα υγείας. Σύμφωνα με δημοσίευμα του Science Times, αυτό το φαινομενικά αθώο σπήλαιο φιλοξενεί μερικούς από τους πιο θανατηφόρους ιούς στον κόσμο, εγείροντας ανησυχίες για το ενδεχόμενο μιας μελλοντικής πανδημίας.

Μεταξύ των διαβόητων κατοίκων του σπηλαίου Kitum είναι ο ιός Έμπολα και ο στενός συγγενής του, ο ιός Μάρμπουργκ, παθογόνοι οργανισμοί που έχουν προκαλέσει καταστροφές σε ανθρώπινους πληθυσμούς σε παλαιότερες επιδημίες. Τώρα, οι ειδικοί προειδοποιούν ότι η επόμενη πανδημία μπορεί να αναδυθεί από τα βάθη αυτού του σπηλαιώδους υποκόσμου, με τον ιό Μάρμπουργκ να αποτελεί μια ιδιαίτερα δυσοίωνη απειλή.

Περιγράφεται ως «εξαιρετικά ιογενής ασθένεια που προκαλεί πυρετό», ο ιός Μάρμπουργκ αποτελεί σοβαρό κίνδυνο για την ανθρώπινη υγεία. Με ένα συγκλονιστικό ποσοστό θνησιμότητας έως και 88%, ο ιός καταστρέφει το καρδιαγγειακό σύστημα του σώματος, οδηγώντας σε σοβαρή ασθένεια και, σε πολλές περιπτώσεις, στο θάνατο. Η μετάδοση γίνεται κυρίως μέσω της επαφής με μολυσμένα σωματικά υγρά, ενώ οι νυχτερίδες χρησιμεύουν ως δεξαμενή για τον ιό στην κεντρική Αφρική.

Μία από τις πιο ανησυχητικές πτυχές του ιού Μάρμπουργκ είναι η παραπλανητική περίοδος επώασης, η οποία μπορεί να διαρκέσει έως και τρεις εβδομάδες πριν από την εκδήλωση των συμπτωμάτων. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, τα μολυσμένα άτομα μπορεί να μεταδώσουν τον ιό εν αγνοία τους, περιπλέκοντας τις προσπάθειες για τον περιορισμό της εξάπλωσής του. Τα συμπτώματα της λοίμωξης Marburg μοιάζουν πολύ με εκείνα της ελονοσίας και του Έμπολα, καθιστώντας την έγκαιρη ανίχνευση και διάγνωση δύσκολη.

Οι οδυνηρές αφηγήσεις ατόμων που έχουν προσβληθεί από τον Μάρμπουργκ προσφέρουν μια ματιά στο καταστροφικό τίμημα του ιού. Ένας Γάλλος μηχανικός, ενώ εξερευνούσε το σπήλαιο Kitum το 1980, υπέκυψε στη νόσο αφού ήρθε σε επαφή με το θανατηφόρο παθογόνο. Η ταχεία επιδείνωση της υγείας του, που χαρακτηρίστηκε από παραμόρφωση του προσώπου και αιμορραγικά συμπτώματα, υπογραμμίζει την αγριότητα του ιού. Ομοίως, ένα αγόρι από τη Δανία έπεσε θύμα ενός συναφούς αιμορραγικού ιού που ονομάζεται Ravn κατά τη διάρκεια οικογενειακών διακοπών, υπογραμμίζοντας την αδιάκριτη φύση των θανατηφόρων κατοίκων του σπηλαίου.

Πέρα από το ρόλο του ως εστία ιού, το σπήλαιο Kitum λειτουργεί ως μαγνήτης για την άγρια πανίδα από τη δυτική Κένυα, που έλκεται από την παρουσία βασικών ορυκτών στα βάθη του. Ελέφαντες, βουβάλια, αντιλόπες, λεοπαρδάλεις και ύαινες συγκλίνουν στο σπήλαιο, διευκολύνοντας άθελά τους τη μετάδοση ζωονόσων μεταξύ των ειδών. Οι αδυσώπητες προσπάθειες εκσκαφής των ελεφάντων επιδεινώνουν περαιτέρω το καθεστώς του σπηλαίου ως τόπου αναπαραγωγής νυχτερίδων που μεταφέρουν ασθένειες, διαιωνίζοντας τον κύκλο της μόλυνσης.