«Θα πάμε σίγουρα στην Πόλη, την ερχόμενη Τρίτη!»

Πριν από περίπου 25 μέρες, το ατομικό του ρεκόρ πόντων στην Euroleague (18π.) έγινε μπροστά στα μάτια του επικεφαλής του international scouting των Σαν Αντόνιο Σπερς, Κλαούντιο Κρίπα, που μετά το τέλος του αγώνα με τη Ρεάλ, είχε ολιγόλεπτη συνομιλία μαζί του. Στον πρώτο αγώνα των playoffs με την Εφές, το παρών στο Στάδιο «Ειρήνης και Φιλίας» έδωσε ο general manager των «σπιρουνιών», R.C. Buford, που είχε την ευκαιρία να τον θαυμάσει σε μία ακόμη εξαιρετική εμφάνιση που αυτή τη φορά συνδυάστηκε με μία σπουδαία νίκη (87-72), που έδωσε τον Ολυμπιακό προβάδισμα πρόκρισης στο Final 4.

O λόγος, φυσικά για το Νίκολα Μιλουτίνοφ, που κόντρα στον πρώην σέντερ των «ερυθρολεύκων», Μπράϊαντ Ντάνστον, πήρε τον μεγαλύτερο χρόνο συμμετοχής στην εφετινή διοργάνωση (26'28") και δικαίωσε απόλυτα τον προπονητή του για την εμπιστοσύνη. Ο 22χρονος διεθνής Σέρβος σέντερ, που το 2015 επελέγη στο νο26 από την ομάδα του Γκρεγκ Πόποβιτς, τελείωσε το ματς με 11 πόντους, 7 ριμπάουντ, 2 ασίστ, 2 κοψίματα και 20 βαθμούς αξιολόγησης και ήταν από τους ακρογωνιαίους λίθους της πειστικής πρώτης νίκης των πρωταθλητών στην προημιτελική σειρά με τους Τούρκους και σίγουρα ένας από τους λόγους, που ο Πάτρικ Γιανγκ δεν χρησιμοποιήθηκε δευτερόλεπτο.

Το gazzetta.gr τον συνάντησε στα αποδυτήρια και είχε την ευκαιρία να τον ρωτήσει για το πόσο αλλάζουν τα δεδομένα της μάχης μετά το 1-0, για το αν ο αναβαθμισμένος ρόλος του στην επίθεση ήταν μέρος του πλάνου και φυσικά για το αν πρέπει να έρχονται πιο συχνά οι Σπερς να τον βλέπουν...

«Δεν ασχολούμαστε με το Final 4!»

«Το πιο σημαντικό απ' όλα είναι ότι νικήσαμε ανεξαρτήτως της διαφοράς και ότι σε γενικές γραμμές, είχαμε καλή απόδοση. Κάναμε απλά το πρώτο βήμα και πλέον κοιτάμε το επόμενο παιχνίδι με στόχο το 2-0. Απλά πράγματα! Σε αυτές τις σειρές, με τους αγώνες να διεξάγονται μέρα παρά μέρα, κάθε ομάδα που χάνει, επικεντρώνει την προσπάθειά της στο πόσο δυναμικά θα αντιδράσει, οπότε περιμένουμε ότι θα έχουμε πολύ πιο δύσκολη αποστολή στο δεύτερο ματς.», μας είπε αρχικά ο πρώην παίκτης της Χέμοφαρμ και της Παρτιζάν, που φέτος συμπληρώνει 4 χρόνια στην Euroleague, χωρίς να έχει γευτεί ποτέ την εμπειρία ενός Final 4. Μοιραία η επόμενη ερώτηση είχε να κάνει με το πόσο πιο κοντά είναι πλέον ο Ολυμπιακός από το να «σφραγίζει» το εισιτήριό του για την Πόλη.

«Στην Κωνσταντινούπολη θα πάμε ούτως ή άλλως την ερχόμενη Τρίτη (25/04) για το 3ο ματς της σειράς, οπότε, απ' αυτή την άποψη, είμαστε κοντά γιατί απέχουμε μόλις λίγες μέρες... Αν εννοείς το Final 4, δεν το βλέπουμε, δεν το συζητάμε, δεν υπάρχει καν στο μυαλό μας. Το μόνο που μας ενδιαφέρει είναι να νικήσουμε την Παρασκευή (21/04)...», σχολίασε χαμογελώντας ο σχετικά ντροπαλός και μαζεμένος Νίκολα, πριν αναφερθεί στον αναβαθμισμένο ρόλο που είχε στην επίθεση της ομάδας του:

«Η άμυνα είναι το κλειδί για να πετύχουμε τον στόχο μας!»

«Το βασικό μας πλάνο είχε να κάνει με την άμυνα και την προσπάθεια να κρατήσουμε τους αντιπάλους μας σε πιο χαμηλό σκορ γινόταν. Ξέρουμε ότι η Εφές είναι από την φύση της, μία από τις πιο επιθετικές ομάδες στην διοργάνωση και πρώτο μέλημα ήταν να σταματήσουμε τους αιφνιδιασμούς και να μην επιτρέψουμε τις δεύτερες και τρίτες επιθέσεις που εξασφαλίζει μέσω των επιθετικών ριμπάουντ. Στην επίθεση, θέλαμε να παίξουμε ελεύθερα, να βρούμε όσο το δυνατόν περισσότερα ελεύθερα σουτ και να έχουμε εποικοδομητικές συνεργασίες. Ίσως ο τρόπος που μας αντιμετώπισαν, να ευνόησε την μεταφορά την μπάλας κοντά στο καλάθι και οι ψηλοί να είχαν μεγαλύτερη συμμετοχή απ' ότι συνήθως, αλλά αυτό δεν μπορείς να το προγραμματίσεις, προκύπτει από τη μορφή του εκάστοτε αγώνα. Μεθαύριο (σ.σ.: αύριο) μπορεί να μην χρειαστεί να πάρω τόσες προσπάθειες, αλλά να προσφέρω μόνο στην άμυνα, κάτι που άλλωστε είναι και το βασικό ζητούμενο.», υπερθεμάτισε ο Νίκολα Μιλουτίνοφ, που τους τελευταίους 4 μήνες παρουσιάζει σταθερή βελτίωση και γι' αυτό κερδίζει ολοένα και περισσότερα λεπτά συμμετοχής.

Το ΝΒΑ, οι Σπερς, η βελτίωσή του και η συμβολή των συμπαικτών του

Τον ρωτάμε αν η λήξη του συμβολαίου και το ζωηρό ενδιαφέρον των Σπερς, που τον υπολογίζουν μελλοντικά, σχετίζεται με την συνεχιζόμενη βελτίωσή του και η απάντησή του, παραπέμπει σε έναν άνθρωπο-αθλητή που αν μη τι άλλο είναι πολύ προσγειωμένος. «Δεν υπάρχει κανένα μυστικό! Απλά, η πρώτη μου χρονιά στον Ολυμπιακό δεν ήταν καλή ή μάλλον ήταν πολύ κακή... Γι' αυτό και το περασμένο καλοκαίρι, δούλεψα πολύ σκληρά, σε ατομικό επίπεδο, για να βελτιωθώ σε όλους τους τομείς και στη διάρκεια της σεζόν έκανα έξτρα προπόνηση πάνω σε λεπτομέρειες, που κάνουν τη διαφορά. Το σημαντικότερο απ' όλα, όμως και είμαι ευγνώμων σε όλους γι' αυτό, είναι η ψυχολογική ώθηση που πήρα από τους συμπαίκτες μου και τους προπονητές μου! Όλοι μου έλεγαν και μου έδειχναν συνεχώς πόσο με πιστεύουν και πόσο υψηλές απαιτήσεις έχουν για μένα, ώσπου κάποια στιγμή τους πίστεψα κι εγώ (γέλια!!!)... Πραγματικά νιώθω χρέος μου να τους δικαιώσω όλους! Όσο για το ΝΒΑ και τη σχέση με τους Σπερς, σίγουρα με τιμά το ενδιαφέρον και η σχέση που έχω αναπτύξει, αλλά όλα αυτά ανήκουν στο μέλλον! Τώρα έχουμε άλλα πράγματα να ασχοληθούμε...», τόνισε ο ψηλός των Πειραιωτών, που επικράτησε κατά κράτος του προκατόχου στη θέση του σέντερ στην ομάδα, Μπράϊαντ Ντάνστον (8π. & 1ρ. με 3/9 σουτ και μόλις 1 βαθμό αξιολόγησης). Ήταν αυτό ένα έξτρα κίνητρο γι' αυτόν;

Η σύγκριση με τον Ντάνστον

«Δεν το έχω σκεφτεί ποτέ έτσι! Το μόνο που μπορώ να σου πω είναι ότι είναι καλός παίκτης και ότι ο Ολυμπιακός είχε καλά αποτελέσματα με τον Ντάνστον στην πεντάδα. Έφτασες στον τελικό της Euroleague, έτσι δεν είναι; Ας καταφέρουμε κατ' αρχήν να φτάσουμε σε ένα Final 4 και μετά ας μιλήσουμε όλοι εμείς που ακόμη δεν έχουμε ζήσει κάτι τέτοιο... Επομένως δεν τίθεται καν θέμα προσωπικού κινήτρου! Η επιθυμία του κάθε παίκτη έχει να κάνει με την ομάδα, γιατί μέσα από το σύνολο καταξιώνεται και ο καθένας ξεχωριστά...», κατέληξε ο Σέρβος γίγας, λίγο πριν μας αποχαιρετήσει για να μπει στα ντους...