«Από την 3η αγωνιστική είχα πει ότι ο Ολυμπιακός επέστρεψε!»

Στην τελευταία του χρονιά σαν παίκτης (2013-2014), με την φανέλα της Ζάλγκιρις, όλοι έλεγαν ότι είναι φτιαγμένος για τους πάγκους. Λίγους μήνες αργότερα, όταν προσελήφθη ως βοηθός του Γκιντάρας Κράπικας, όλοι περίμεναν πότε θα τον διαδεχθεί σαν head-coach και όταν έφτασε εκείνη η ώρα, συστήθηκε στο κοινό του Κάουνας και πέτυχε την πρώτη προπονητική του νίκη, με το επιβλητικό 75-55 επί του Ολυμπιακού (22/01/2016).

Έκτοτε, έχουν περάσει 6 χρόνια και 2 μήνες και ήδη ο 46χρονος Λιθουανός τεχνικός θεωρείται ο πλέον ανερχόμενος προπονητής του ευρωπαϊκού μπάσκετ (έχει συνολικό ρεκόρ 118-94 και 52-18 με την Μπάρτσελόνα στην Euroleague). Επομένως η συζήτηση έχει πάει πλέον στο πότε θα στεφθεί πρωταθλητής Ευρώπης ως προπονητής, μπαίνοντας στο πάνθεον του αθλήματος στην κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση (θα είναι ο 2ος μετά τον Σβέτισλαβ Πέσιτς που το καταφέρνει).

Ακολούθησε η καθοδήγηση της Ζάλγκιρις στο Final 4 του Βελιγραδίου (3η θέση το 2018) και η μετακόμισή του, δύο χρόνια αργότερα στην αγαπημένη του Βαρκελώνη (2020), προκειμένου να διεκδικήσει τίτλους στο υψηλότερο επίπεδο της «Γηραιάς Ηπείρου».

Ο λόγος για τον «δικό μας» – από αγωνιστικής (λόγω της 4ετούς θητείας του στον Παναθηναϊκό) αλλά και από οικογενειακής (έχει παντρευτεί την Ελληνίδα) άποψης – Σαρούνας Γιασικεβίτσιους που επέστρεψε στην Αθήνα για να να δώσει ένα αδιάφορο βαθμολογικά (από την πλευρά των «μπλαουγκράνα») παιχνίδι με τους «ερυθρόλευκους».

Στον ενάμιση χρόνο που διανύει στην καταλανική πρωτεύουσα, άλλωστε, ο 4 φορές πρωταθλητής Ευρώπης σαν παίκτης, έχει κατακτήσει σχεδόν τα πάντα (1 πρωτάθλημα και 2 Κύπελλα Ισπανίας), έχει επαναφέρει την ομάδα του στην «ελίτ» της Ευρώπης (πέρυσι επέστρεψε σε Final 4 και σε τελικό Euroleague μετά από 7 και 10 χρόνια αντίστοιχα) και την έχει καταστήσει ως το μεγάλο φαβορί για την κατάκτηση του εφετινού τίτλου (έχει το καλύτερο ρεκόρ στην εφετινή διοργάνωση με 21-5).

Το Gazzetta συνάντησε τον Saras στο ξενοδοχείο “Athens Avenue”, όπου κατέλυσε η αποστολή των δευτεραθλητών Ευρώπης και δίπλα στο βαρύτιμο ευρωπαϊκό τρόπαιο που έφερε η bwin (Επίσημος Εθνικός Χορηγός της EuroLeague), είχε την ευκαιρία να συνομιλήσει μαζί του για όλα όσα ενδιαφέρουν τους Έλληνες μπασκετόφιλους.

Η κορυφαία σεζόν που πραγματοποιεί η ομάδα του και το... survivor mode στο οποίο βρίσκεται η Μπάρτσα μετά από μία σεζόν-μαραθώνιο σε Ισπανία και Ευρώπη. Η ανανέωση του συμβολαίου του, η μηδενική έκπληξη για την εφετινή πορεία του Ολυμπιακού και τα συναισθήματα που του προκαλεί η η αντίστοιχη του Παναθηναϊκού.

Η ασυνεννοησία ανάμεσα σε Euroleague και FIBA και φυσικά οι απόψεις του για την ρωσική εισβολή στην Ουκρανία και το μέλλον των ρωσικών ομάδων στην διοργάνωση, είναι μερικά από τα θέματα που συζητήσαμε.

Ολόκληρη η συνέντευξη στο κείμενο και το video που ακολουθεί:

Τεχνική επιμέλεια: Βασίλης Τσίγκας

Φωτογραφική επιμέλεια: Χρήστος Ζωίδης

Coach καλώς όρισες στην Αθήνα...

«Σας ευχαριστώ!»

Εμείς σε ευχαριστούμε για τον χρόνο σου, πάντα χαιρόμαστε να σε βλέπουμε. Πολλές φορές μου έχεις υποσχεθεί ότι κάποια στιγμή θα μιλήσουμε ελληνικά, αλλά φαντάζομαι δεν είναι η ώρα... Έστω κι αν μιλάς πολύ ελληνικά στο σπίτι...

«Ναι, δεν έχει έρθει η ώρα!»

Κοίτα τι σου έχουμε εδώ... Είναι ένα τρόπαιο το οποίο γνωρίζεις καλά, το έχεις σηκώσει 4 φορές, όμως η τελευταία φορά ήταν το 2009...

«Ναι, ναι, έτσι είναι. Είναι ένας τεράστιος στόχος μας, όπως είναι προφανώς και για πολλές ακόμη ομάδες που ξεκινούν κάθε χρόνο στην EuroLeague. Βήμα-βήμα, όμως.»

Βρισκόμαστε μπροστά στον τελευταίο σας εκτός έδρας αγώνα για την κανονική περίοδο και έχετε εξασφαλίσει την πρώτη θέση στη βαθμολογία, ανεξάρτητα από το τι θα γίνει στα εναπομείναντα παιχνίδια. Μπορούμε να πούμε μέχρις στιγμής, ότι «αποστολή εξετελέσθη»; Εννοώ, η ομάδα έχει παίξει όπως θέλατε; Έχει ανταποκριθεί σ’ αυτά που θέλατε μέχρι στιγμής;

«Ναι, πιστεύω ότι είχαμε μια καλή κανονική περίοδο. Προφανώς, όταν τερματίζεις πρώτος στην EuroLeague, ενώ αγωνίζεσαι στην ACB, είναι ένα τεράστιο επίτευγμα. Αυτή τη στιγμή προσπαθούμε να βελτιωνόμαστε και το πιο σημαντικό είναι να μπούμε στα playoffs όσο το δυνατόν πιο υγιείς. Ξέρουμε ότι δεν θα έχουμε τον Χίγκινς, όμως ελπίζουμε να έχουμε όλους τους υπόλοιπους.»

Τα νούμερα λένε ότι είστε με μεγάλη διαφορά η καλύτερη ομάδα φέτος στην EuroLeague. Είστε πρώτοι στις ασίστ και στα ποσοστά ελεύθερων βολών και τριπόντων, δεύτεροι στην επίθεση και τρίτοι στην άμυνα και τα ριμπάουντ. Πόσο δύσκολο είναι, σε αυτό το στάδιο της σεζόν, να κρατήσετε τους πάντες συγκεντρωμένους για τα playoffs κι ενδεχομένως το Final 4;

«Είναι πολύ δύσκολο, γιατί αυτή τη στιγμή παίζουμε 17 παιχνίδια σε 35 ημέρες, εξαιτίας του Covid και των παιχνιδιών που ακυρώθηκαν. Το πρόγραμμα είναι αφόρητο. Αυτή τη στιγμή είμαστε σε φάση… επιβίωσης! Περνάμε όσο πιο γρήγορα γίνεται τα παιχνίδια, προσπαθώντας φυσικά να τα κερδίσουμε. Από την ερχόμενη εβδομάδα, όμως, θα πρέπει να συγκεντρωθούμε στα play-offs, ελπίζοντας ότι θα έχουμε όλη την ομάδα, γιατί τα play-offs είναι πάντα δύσκολα.»

Βρίσκεσαι στην δεύτερη σεζόν σου στον πάγκο της Μπαρτσελόνα κι έχεις καταφέρει σχεδόν τα πάντα, σε σύγκριση με τα όσα είχε πετύχει η ομάδα πριν από εσάς. Κερδίσατε την ACB, δύο Κύπελλα Ισπανίας, επιστροφή στο Final 4, επιστροφή στον τελικό έπειτα από επτά και δέκα χρόνια αντίστοιχα. Στα μάτια μας, είναι προφανές ότι η Μπαρτσελόνα χρειαζόταν τον Σαρούνας Γιασικεβίτσιους για να επιστρέψει στις επιτυχίες. Στα δικά σου, ο Σάρας χρειαζόταν την Μπαρτσελόνα για να κερδίσει στο υψηλότερο επίπεδο;

«Δεν σκέφτομαι έτσι. Είναι πολύ σημαντικό να βρεις τη θέση σου, το project. Αυτό θα σκεφτούμε, αν αποφασίσουμε να συνεχίσουμε να συνεργαζόμαστε: το project, να πορευόμαστε προς την ίδια κατεύθυνση. Αυτή τη στιγμή, είμαστε όλοι πολύ χαρούμενοι, συνεχίζουμε να χτίζουμε και θα δούμε αν θα καταφέρουμε να συνεχίσουμε να το κάνουμε ως οργανισμός. Αυτό είναι το πιο σημαντικό.»

Ας πάμε στον Ολυμπιακό, τον οποίο αντιμετωπίζετε αύριο και τον γνωρίζετε πολύ καλά. Είναι μια αρκετά διαφορετική ομάδα, σε σύγκριση με τα τελευταία τέσσερα χρόνια. Επέστρεψαν στα playoffs με πλεονέκτημα έδρας και παίζουν καλό μπάσκετ φέτος, αν και ξεκίνησαν τη σεζόν χωρίς τον ηγέτη τους τα τελευταία 11 χρόνια, τον Σπανούλη, ο οποίος αποσύρθηκε. Περίμενες αυτή την επιτυχία για τον Ολυμπιακό φέτος;

«Αν θυμάσαι τι είχα πει πριν το πρώτο μας παιχνίδι με τον Ολυμπιακό, ήταν πολύ νωρίς στη σεζόν. Τότε είχα πει ότι ο Ολυμπιακός επέστρεψε. Ήταν φανερό, ότι είχαν πολλούς παίκτες στα γκαρντ, πολλές διαφορετικές επιλογές, δύο διαφορετικούς παίκτες στη θέση «5», δύο παίκτες στη θέση «4», η θέση «3» είναι καλυμμένη, η δημιουργία και το σουτ είναι καλυμμένα κι αυτοί οι παίκτες παίζουν μαζί για πολλά χρόνια. Επίσης, εδώ είναι πολύ δύσκολο στον Πειραιά με την έδρα, είναι πολύ καλή έδρα, οπότε γιατί όχι; Έχουν όλα τα υλικά.»

Μετά ή πριν τον Ολυμπιακό, υπάρχει πάντα μια ερώτηση για τον Παναθηναϊκό. Έχεις μια στενή σύνδεση με τους «πράσινους», έχουν μια μεγάλη θέση στην καρδιά σου. Έχετε γράψει ιστορία μαζί. Πώς νιώθεις να τους βλέπεις να είναι μια τελείως διαφορετική ομάδα σε σχέση με ό,τι ήταν στο παρελθόν και να έχουν ένα από τα χειρότερα ρεκόρ στην EuroLeague;

«Στεναχωριέμαι. Συμπάσχω μαζί τους. Ξέρω πόσο πολύ αγαπούν την ομάδα τους οι οπαδοί, πόσο πιστοί είναι σε αυτή την ομάδα. Είναι πολύ δύσκολο να τους βλέπω έτσι. Προφανώς, όμως, τα πράγματα αλλάζουν, χάνεις το μπάτζετ σου, την ισορροπία σου από την κορυφή μέχρι κάτω. Αυτά τα πράγματα συμβαίνουν. Είναι προφανές ότι πρέπει να ανασυνταχθούν, να βελτιωθούν σε όλες τις πτυχές, από την κορυφή μέχρι κάτω, σε όλη την πυραμίδα. Μακάρι να το κάνουν. Προφανώς, υπάρχει πολλή αγάπη από την πλευρά μου και θα ήθελα να τους δω εκεί όπου ανήκουν: στα Final 4!»

Όταν παίζετε κόντρα στον Παναθηναϊκό με την Μπαρτσελόνα, δυσκολεύεται να σας υποστηρίξει η Άννα;

«Νομίζω, ότι 100% υποστηρίζει την Μπαρτσελόνα! Υπό άλλες συνθήκες όμως, ως οικογένεια, είμαστε μεγάλοι υποστηρικτές του Παναθηναϊκού, δεν υπάρχει αμφιβολία. Δεν είναι βέβαια εύκολο με όλες τις ομάδες από τις οποίες έχω περάσει, όμως προφανώς ο Παναθηναϊκός είναι για μένα η πιο σημαντική ομάδα, μετά την Ζάλγκιρις μου.»

Πιστεύεις ότι έχει έρθει η ώρα για την EuroLeague και την FIBA να συνεργαστούν, ώστε να δημιουργήσουν ένα καινούργιο καλεντάρι;

«Η ώρα ήταν πριν από 20 χρόνια! Και δεν έχουν κάνει τίποτα και δεν νομίζω ότι θα κάνουν κάτι. Είναι μια φρικτή κατάσταση για το ευρωπαϊκό μπάσκετ. Το σύστημα των “παραθύρων” είναι μια ντροπή! Δεν έχουν καταφέρει να βρουν μια λύση και μακάρι να το κάνουν. Αλλά δεν το πιστεύω.»

Δύο ερωτήσεις για το τέλος. Πρόσφατα μίλησες για την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία και είπες ότι είσαι διατεθειμένος να βάλεις το μπάσκετ στην άκρη, αν σας το ζητήσει η κυβέρνηση της Λιθουανίας. Φυσικά, όλος ο κόσμος είναι σοκαρισμένος από τις εικόνες καταστροφής κι εκείνες των αθώων θυμάτων. Όμως για εσάς, που έχετε καταγωγή από την πρώην Σοβιετική Ένωση, υπάρχει επιπλέον λόγοι για να εκφράσετε τον θυμό σας και το πένθος σας;

«Ναι! Όπως είπες, μεγαλώσαμε ως παιδιά της ΕΣΣΔ και ξέρουμε ακριβώς τί γίνεται. Εμείς οι Λιθουανοί νιώθουμε συνεχώς πως απειλούμαστε και δεν μπορούμε απλά να κάτσουμε και να το δεχθούμε. Υπό μία έννοια, νιώθουμε ότι μπορεί να είμαστε οι επόμενοι! Αυτό είναι το πιο σημαντικό. Πρέπει να σταματήσουμε τώρα αυτόν τον τύπο. Όπως είπες κι εσύ, οι εικόνες δεν λένε ψέματα και μια τέτοια κατάσταση το 2022 είναι φρικτή. Εύχομαι δύναμη στους Ουκρανούς για να επιβιώσουν κι ελπίζω να συνεχίσει να τους βοηθά ο κόσμος, γιατί τους αξίζει να έχουν μια δική τους χώρα.»

Έχεις άποψη, για το πώς θα πρέπει να αντιμετωπίσει η EuroLeague την κατάσταση με τις ρωσικές ομάδες την επόμενη σεζόν;

«Πιστεύω, ότι η χώρα που επιτίθεται δεν πρέπει να συμμετέχει σε καταστάσεις… κανονικότητας, γιατί αυτοί προκάλεσαν μια μη κανονικότητα. Είμαι από την Λιθουανία, έχω πολύ ισχυρές απόψεις γι’ αυτό το θέμα. Θα ήταν πολύ δύσκολο γι’ αυτές να συμμετέχουν στην EuroLeague, την ώρα που επιτίθενται σε μια κυρίαρχη χώρα.»