Καλάθης στο Gazzetta: «Το 5/5 επί της Ρεάλ είναι σαν μην έγινε ποτέ!»

Μαζί με τον Χίγκινς, τον Μίροτιτς και τον Αμπρίνες, είναι οι πιο έμπειροι παίκτες των «μπλαουγκράνα», έχοντας φτάσεις τις 4 παρουσίες σε Final 4. Με την μόνη διαφορά ότι εκείνος αλλά και ο βαφτισιμιός του Μάικλ Τζόρνταν (αλλά και ο Σανλί που το κατέκτησε πέρυσι ως παίκτης της Εφές), είναι οι μόνοι που γευτεί το νέκταρ από το Κύπελλο της Euroleague.

Ο λόγος για τον Νικ Καλάθη, που ταξιδεύει στο Βελιγράδι με μοναδικό σκοπό να φέρει το τρόπαιο πίσω στην Βαρκελώνη. Εκεί δηλαδή που το «σήκωσε» και εκείνος πριν από 11 χρόνια (2011), ως παίκτης του Παναθηναϊκού.

Η εφετινή σεζόν συνοδεύτηκε από πολλές αναποδιές (Οριόλα, Αμπρίνες, Καλάθης, Χίγκινς και Σανλί έχασαν σεβαστό χρονικό διάστημα λόγω τραυματισμών), ωστόσο, το βαθύ και ποιοτικό ρόστερ των Καταλανών και η τεχνική καθοδήγηση του Σαρούνας Γιασικεβίτσιους, έφτανε και περίσσευε για να κατακτήσουν την πρωτιά στον «μαραθώνιο» της κανονικής περιόδου και να φτάσουν στο Final 4, έχοντας νωρίτερα τερματίσει στην κορυφή της λίγκας ACB και έχοντας στεφθεί Κυπελλούχοι Ισπανίας.

Λίγες ώρες πριν επιβιβαστεί στο αεροπλάνο με προορισμό την σερβική πρωτεύουσα, ο 33χρονος κορυφαίος πασέρ όλων των εποχών στην Euroleague, μιλάει στο Gazzetta για δυσκολίες που συνάντησε η Μπάρτσα στα playoffs, χαρακτηρίζει φυσιολογική και σωστή την αλλαγή της σχέσης του με τον coach Saras, μιλάει για τις ομοιότητες του classico με τα ντέρμπι των «αιωνίων αντιπάλων» (τα οποία έχει “φάει με το κουτάλι”) και συγχαίρει τον Ολυμπιακό για την επιστροφή του ελληνικού μπάσκετ στο κορυφαίο ευρωπαϊκό ραντεβού του αθλήματος.

Δεύτερη συνεχόμενη πρόκριση σε Final 4 και η τέταρτη για σένα προσωπικά. Θα θέλαμε να μας αναλύσεις τις βασικές στιγμές της σεζόν που καθόρισαν την επιτυχία σας;

«Να σας πω την αλήθεια ήταν μία σεζόν με πολλά σκαμπανεβάσματα και η πρώτη στην οποία έλλειψα αρκετά λόγω τραυματισμού. Έμεινα εκτός σχεδόν δύο μήνες, κάτι που για μένα ήταν πρωτόγνωρο αλλά σε ομαδικό επίπεδο, νομίζω ότι η απόδοσή μας κυμάνθηκε σε υψηλό επίπεδο και είχαμε μεγάλη συνέπεια. Νομίζω ότι κατακτήσαμε με την αξία μας την πρώτη θέση στην κανονική περίοδο και δικαίως βρισκόμαστε στο Final 4.»

Όπως και πέρυσι, η Μπαρτσελόνα ήταν κυρίαρχη σε όλη την κανονική περίοδο, πήρε την πρώτη θέση αλλά δυσκολεύτηκε στα πλέι οφ. Το 2021 ήταν η Ζενίτ, φέτος η Μπάγερν. Πώς το εξηγείς αυτό;

«Ξέραμε ότι η πρόκριση δεν θα ερχόταν εύκολα και γιατί έπρεπε να δουλέψουμε πολύ σκληρά να την πετύχουμε αλλά και γιατί οι αντίπαλοί μας πέρυσι και φέτος φορμαρίστηκαν στο πιο κατάλληλο χρονικό σημείο. Ειδικότερα η Ζενίτ που μπήκε στα playoffs με τρεις σερί νίκες, αλλά και η Μπάγερν η οποία νίκησε στην Μαδρίτη την Ρεάλ κι έδειξε ότι μπορεί να γίνει πολύ επικίνδυνη. Πέρα απ' αυτό, όμως, ήταν μία ομάδα με πολύ καλό προπονητή, η οποία πήγαινε σε χαμηλό τέμπο, δεν μας ταίριαζε πολύ και γι' αυτό μας δυσκόλεψε. Προφανώς κι εμείς δεν παίξαμε καλά κι αυτό προσέδωσε ακόμη μεγαλύτερη δυσκολία στην αποστολή μας.»

Θεωρείς ότι αυτή η σειρά και ο βαθμός δυσκολίας που συναντήσατε, θα σας βοηθήσει ακόμη περισσότερο για την μάχη του ημιτελικού στο Βελιγράδι;

«Πάντα η βελτίωση έρχεται μέσα από την δυσκολία και την συνάντηση με τα όρια κάθε ομάδας. Η πίεση που νιώσαμε στο Game 5, όπου υποχρεωθήκαμε να ανατρέψουμε μία διαφορά 6 πόντων στο 2ο μέρος, μας έβγαλε τον καλύτερό μας εαυτό. Ωστόσο, δεν θεωρώ ότι έπρεπε να περάσουμε από μία τέτοια διαδικασία για να προετοιμαστούμε κατάλληλα για το Final 4. Και σαν σύνολο αλλά και σαν ατομικές μονάδες, έχουμε αρκετή εμπειρία για να αντιμετωπίσουμε όλες αυτές τις καταστάσεις, μέσα από τις οποίες φτάνεις στην κορυφή. Προφανώς και θέλαμε να προκριθούμε πιο εύκολα, αλλά πέσαμε και σε έναν υπολογίσιμο αντίπαλο.»

Τι μάθατε από το περσινό ταξίδι και την αποτυχία στον τελικό και πόσο πιο έμπειροι νιώθετε φτάνοντας στο Βελιγράδι;

«Το σημαντικότερο είναι ότι το ρόστερ μας αποτελείται από τον βασικό κορμό της περυσινής ομάδας, οπότε οι περισσότεροι από μας έχουν εμπειρία από την διαδικασία του ημιτελικού αλλά και του τελικού. Ξέρουμε καλά τι να περιμένουμε και αν εξαιρέσουμε μερικές περιπτώσεις παιδιών, δεν είμαστε πρωτάρηδες σε τέτοια παιχνίδια. Αυτό που μένει είναι να παίξουμε το μπάσκετ που ξέρουμε και να κάνουμε τα πράγματα που πρέπει. Αν τα καταφέρουμε θα είμαστε εντάξει με την συνείδησή μας και θα ξέρουμε ότι θα έχουμε πλησιάσει στον στόχο μας. Πρέπει να λαμβάνουμε υπ' όψιν, όμως, ότι υπάρχουν και άλλες τρεις πολύ δυνατές ομάδες που θα παλέψουν για το τρόπαιο.»

Όταν παίζατε μαζί στον Παναθηναϊκό, ο Saras ήταν ένας από τους καλύτερους φίλους soy. Πόσο δύσκολη ήταν η μετάβαση για να δημιουργηθεί μια σχέση μεταξύ ενός πολύ ανταγωνιστικού και απαιτητικού προπονητή και του βασικού point-guard της ομάδας;

«Όταν αποφασίσαμε να συνεργαστούμε, ξέραμε ότι η σχέση μας θα περάσει σε ένα άλλο επίπεδο. Ειδικότερα μέσα στις τέσσερις γραμμές, όπου πάντα ο προπονητής και ο point-guard της ομάδας έχουν μία ξεχωριστή σύνδεση, θα έπρεπε να ξεχάσουμε ό,τι ξέραμε. Σίγουρα, έχουμε πολλά κοινά στον τρόπο με τον οποίο αντιλαμβανόμαστε το παιχνίδι και ταιριάζαμε σε πολλά σημεία και σαν συμπαίκτες, οπότε δεν δυσκολευτήκαμε να προσαρμοστούμε ο ένας στον άλλον. Αλλά εκ των πραγμάτων, δεν γινόταν να έχουμε την σχέση που είχαμε σαν παίκτες και αυτό είναι και σωστό και φυσιολογικό.»

Αναρωτιέστε ποτέ ποιος είναι ο καλύτερος πασέρ;

«Ούτε καν γιατί είμαστε και οι δύο ανταγωνιστικοί! Προφανώς κι εκείνος πιστεύει ότι υπερτερεί κι εγώ διαφωνώ μαζί του (γέλια...)!»

Η πίεση είναι μια λέξη που είναι συνυφασμένη με τους μεγάλους συλλόγους. Πώς χειρίζεστε το γεγονός ότι θα πάτε στο Final 4, με νοοτροπία must win αφού χάσατε πέρυσι στις λεπτομέρειες τα στην Κολωνία, ενώ παράλληλα πρέπει να νικήσετε και τη μεγαλύτερη αντίπαλό σου Ρεάλ Μαδρίτης στα ημιτελικά;

«Αυτό είναι το πρώτο πράγμα που λαμβάνει υπ' όψιν του κάποιος όταν αποφασίζει να φορέσει την φανέλα ενός τόσο μεγάλου συλλόγου όπως η Μπαρτσελόνα. Ξέρεις ότι κάθε ματς παίζεις στα... κόκκινα και ότι η νίκη είναι μονόδρομος. Πόσω μάλλον σε ένα Final 4 και ειδικότερα απέναντι στον μεγάλο σου αντίπαλο. Νομίζω ότι το αποδείξαμε στην διάρκεια της σεζόν, οπότε δεν αλλάζει κάτι για μας ενόψει του ημιτελικού... Θα πάμε στο Βελιγράδι με τη λογική ότι είμαστε η καλύτερη ομάδα και θα προσπαθήσουμε να αποδείξουμε και μέσα στο γήπεδο.»

Μπορεί να χάσατε από τη Ρεάλ στο Super Copa, τον περασμένο Σεπτέμβριο, αλλά έκτοτε μετράτε 5 νίκες στη σειρά απέναντι στους Μαδριλένους στην Ευρωλίγκα, στην ACB και στο Copa del Rey. Φαίνεται ότι τους έχετε πάρει τον «αέρα». Αυτό το 5/5 βοηθάει ψυχολογικά ή φέρνει περισσότερη πίεση;

«Όσοι έχουν ζήσει για τα καλά τα “αιώνια” ντέρμπι και τα classicos, έχουν εξοικειωθεί με όλα εκείνα τα στοιχεία που καθορίζουν αυτά τα ματς. Είναι σαν το Παναθηναϊκός-Ολυμπιακός! Δεν έχει καμία σημασία πόσες συνεχόμενες φορές έχει νικήσει κάποιος, ίσα-ίσα που κάθε παιχνίδι είναι διαφορετικό. Επομένως για μας δεν υπάρχει αυτό το 5/5. Έχουμε μπροστά μας έναν πολύ δύσκολο ημιτελικό και δεν μπορούμε να σκεφτόμαστε τι έγινε στο παρελθόν. Σίγουρα θα υπάρξουν προσαρμογές σε σχέση με τους προηγούμενους αγώνες και αλλαγές στην τακτική οπότε σχόλια του τύπου “τους έχουμε πάρει τον... αέρα”, δεν μας αντιπροσωπεύουν στο ελάχιστο. Είναι σπουδαία ομάδα, με πολλούς έμπειρους και ποιοτικούς παίκτες και σε ένα τέτοιο ντέρμπι, όλα μπορούν να συμβούν. Επομένως χρειάζεται σύνεση και συγκέντρωση για να βγάλουμε στο παρκέ αυτά που πρέπει...»

Πώς είδες την επιστροφή ελληνικής ομάδας στο Final 4 και πώς νιώθεις για τις πιθανότητες του Ολυμπιακού;

«Σπουδαία νέα για το ελληνικό μπάσκετ! Ο Ολυμπιακός ήταν από τις πιο σταθερές ομάδες της σεζόν, άξιζε απόλυτα την πρόκριση και νομίζω ότι θα ταξιδέψει στο Βελιγράδι με τις ίδιες πιθανότητες που έχουμε όλες οι υπόλοιπες ομάδες για το τρόπαιο. Και το λέω αυτό παρ' ότι έχει να αντιμετωπίσει την πρωταθλήτρια Ευρώπης που έχει μεγαλύτερη εμπειρία από Final 4 τα τελευταία χρόνια. Είναι ένας πολύ ανοιχτός ημιτελικός.»

Θεωρείς ως παιχνίδι πενήντα-πενήντα τον πρώτο ημιτελικό ή δίνεις πλεονέκτημα στην Εφές λόγω της εμπειρίας και της συνέπειας που έδειξε τα τελευταία τρία χρόνια;

«Ίσως ένα πολύ μικρό στην Εφές λόγω της κατάκτησης του περυσινού τίτλου και των τριών συνεχόμενων Final 4, ωστόσο, ο Ολυμπιακός δεν έχει τίποτε να ζηλέψει και διαθέτει παίκτες με πολλές παραστάσεις από το παρελθόν.»