Ζάλγκιρις: Το τότε και το τώρα απέναντι στον Σάρας

• Το Κάουνας που πήρε ζωή
• Το φαβορί και το γνώριμο αουτσάιντερ

Κατά τον Βολταίρο του 18ου αιώνα, τα μεγάλα πνεύματα είναι αυτά που συναντώνται στη ζωή. Ο σκοπός δεν μπορεί να είναι γνωστός, όμως σίγουρα γίνεται αντιληπτός. Τα πνεύματα του Σαρούνας Γιασικεβίτσιους με την Ζάλγκιρις βρέθηκαν σε κοινά μονοπάτια τόσο στο ξεκίνημά του ως παίκτης (σε παιδική ακόμη ηλικία), όσο και στα πρώτα του βήματα ως προπονητής.

Το κύκνιο άσμα στην καριέρα του συνοδεύτηκε από την ευκαιρία για το πόστο στο τεχνικό επιτελείο της ομάδας και μέσα από μία διετία, οι εξελίξεις έφεραν στα χέρια του «Σάρας» το πινακάκι του head coach. Στα play-offs της EuroLeague για το 2023 αυτά τα πνεύματα είναι σε διαφορετικούς πάγκους και ο 47χρονος Λιθουανός υποδέχεται στη Βαρκελώνη τη Ζάλγκιρις επιχειρώντας να επαναλάβει με την Μπαρτσελόνα την περσινή σεζόν απέναντι σε έναν οργανισμό που έχει βάλει τη σφραγίδα του.

Η Ζάλγκιρις του τότε που κατάφερε να συγκεντρώσει το ενδιαφέρον έφερε την ίδια ταμπέλα του αουτσάιντερ, όμως το επίτευγμα ήταν τέτοιο όπου ουδείς μπορούσε να αμφισβητήσει.

Το Κάουνας που πήρε ζωή

Το 2018 σηματοδότησε μία σεζόν… αναμόρφωσης για τους Λιθουανούς εκείνης της περιόδου, αφού ο Σαρούνας Γιασικεβίτσιους, έχοντας ανανεώσει το συμβόλαιό του για την κορυφή του πάγκου, αναγκάστηκε να δει αρκετούς από τους παίκτες που είχε στα χέρια του να αποχωρούν. Πέραν τη σταθερά του Ουλάνοβας, η έξοδος του Ρόις Ο’Νιλ στο ΝΒΑ, οι μεταγραφές των Λεκαβίτσιους και Μότουμ σε Παναθηναϊκό και Εφές αντίστοιχα, αλλά και η απόσυρση του Ρομπέρτας Γιαβτόκας που ανέλαβε άλλο ρόλο στην ομάδα, άλλαξαν αρκετά από τα δεδομένα που υπήρχαν στο τραπέζι της Ζάλγκιρις.

Ο σχεδιασμός της επόμενης χρονιάς έβαλε τις βάσεις του γύρω από παίκτες γνώριμους που δεν εμφανίζονταν στο πάνω ράφι της Ευρώπης, δίνονταν, ωστόσο, να εξελιχθούν σε κάτι εύπλαστο για το νέο εγχείρημα. Γύρω από τον πολλά υποσχόμενο Βασίλιε Μίτσιτς λίγο μετά τη σεζόν με την Τόφας, τοποθετήθηκαν παίκτες όπως ο Άαρον Γουάιτ, ο Μπράντον Ντέιβις, ο Άξελ Τουπάν και ο Ντι Μποστ και ακόμη και αν το ξεκίνημα έμοιαζε άδοξο, τα μικρά “σερί” που έχτιζε η ομάδα την οδηγούσαν όλο και πιο κοντά σε έναν στόχο που ήταν περισσότερο μακρινός.

Ένα σύνολο που διατηρούταν στη “ζωή” από το ταλέντο που παρουσίαζε εντός των τεσσάρων γραμμών, έγινε ένα με το πάντοτε μπασκετικό κοινό του Κάουνας. Έπειτα από ένα δύσκολο βάδην στις πρώτες αγωνιστικές του δεύτερου γύρου, κατόρθωσε να ανεβάσει τα στάνταρ του και κλείνοντας την κανονική περίοδο με νίκη κόντρα στον Ολυμπιακό να «εξασφαλίσει» εισιτήριο για τα play-offs πρώτη φορά μετά το 2001! Το σκηνικό ήταν το ίδιο και στη φάση των «8»…

Αρχικά στο Στάδιο Ειρήνης και Φιλίας και στη συνέχεια με τη δύναμη του Κάουνας. Η Ζάλγκιρις επιχειρούσε πλέον να πείσει πως δεν ήταν πυροτέχνημα και παρότι ηττήθηκε από τη Φενέρμπαχτσε στον ημιτελικό, ανέβηκε στο τρίτο σκαλί σε ένα βάθρο που πέρασε από χίλια κύμματα.

• Ψηφίσατε: Με 3-1 ο Ολυμπιακός στο Final 4 μαζί με Μπαρτσελόνα, Ρεάλ και Μονακό

Το φαβορί και το γνώριμο αουτσάιντερ

Με τις σελίδες της ευρωπαϊκής Λίγκας να έχουν καταγράψει κάθε λεπτομέρεια της επιτυχίας της Ζάλγκιρις προ ολίγων χρόνων, η ομάδα του Κάουνας, ως άλλοτε «παιδί» του Σάρας, επιστρέφει στη διαδικασία μίας σειράς αγώνων (μετά το 2018-19) με στόχο την τετράδα. Ξανά με τον ρόλο του αουτσάιντερ. Απέναντι στο ποιοτικό ρόστερ της Μπαρτσελόνα, ο Κάζις Μακσβίτις έχει να προβάλει μία σύνθεση που προτίστως έχει στο μυαλό της την άμυνα κρατώντας σε χαμηλά στάνταρ τους αντιπάλους της.

Η μαχητικότητα είναι το στοιχείο που ξεχωρίζει κανείς στους Λιθουανούς, αφού πρόκειται για την ομάδα με τα περισσότερα… ράλι στα τελευταία λεπτά των αγώνων. Κάτι που επεσήμανε και ο ίδιος ο Γιασικεβίτσιους λέγοντας πως «η Ζάλγκιρις δεν θα σου χαρίσει τίποτα και άπαντες είναι πρόθυμοι να πεθάνουν για τη φανέλα». Και πράγματι η ομάδα δεν συντονίζεται από ονόματα πρωταγωνιστών που μπορούν να σταθούν δίπλα σε εκείνα των Σαροράνσκι, Μίροτιτς και Λαπροβίτολα. Ιδιαίτερα όταν στερείται έναν από τους πιο παραγωγικούς παίκτες της σεζόν, τον Κίναν Έβανς, στου οποίου τα παπούτσια έχει μπει ο Αϊζάια Τέιλορ.

Ίσως από τα ζευγάρια που υπάρχουν αυτή τη στιγμή στην οκτάδα της EuroLeague, το συγκεκριμένο να βγάζει πιο εύκολα τον διεκδικητή του τροπαίου. Παρόλα αυτά, η Ζάλγκιρις έχει αποδείξει στο παρελθόν πως έχει τη δυνατότητα να μπλοκάρει κάθε αντίπαλο στη δίνη της ταυτότητάς της που θα είναι και το «όπλο» της στη σειρά με τους «μπλαουγκράνα».