Η ανάγκη για μία ανάσα

Ο Παναθηναϊκός έφερε μαζί του στο Κάουνας πράσινη γιρλάντα 9 νικών στους τελευταίους 11 αγώνες του, αλλά τη Ζαλγκίρις την πέτυχε σε λάθος στιγμή. Ο ίδιος είχε τις μπαταρίες μισοάδειες από την καταπόνηση των παικτών που τραβούν εδώ και μήνες το κουπί, ενώ η ομάδα του εξαίρετου Αντρέα Τρινκιέρι είχε κομματιάσει όποιον αλλοπαρμένο ταξίδεψε με ένδυμα περιπάτου στην παγερή Λιθουανία: 96-70 την πρώην ομάδα του Αταμάν, 98-75 τη νυν ομάδα του Σάρας. Συνολικά μετρούσε τρεις νίκες στα τελευταία πέντε ευρωπαϊκά παιχνίδια της, καθώς και νικηφόρο σερί τριών αγώνων στο καταπράσινο σπίτι της.

Όχι, δεν ήταν φαβορί ο Παναθηναϊκός στον αποψινό αγώνα. Στην Euroleague της γενικευμένης μετριότητας και των πολλών ισοδύναμων ομάδων, όπου ένα καλό δίμηνο μπορεί να εκτοξεύσει και ένα κακό να καταβαραθρώσει, τέτοιες παρτίδες ξεκινούν με τον γηπεδούχο να κρατάει τα λευκά πιόνια. Το ίδιο ίσχυε για τον χθεσινό Ολυμπιακό στο Μόναχο, αλλά τουλάχιστον αυτός βρήκε τη Μπάγερν μπόσικη και μάλλον ντεφορμέ.

Η ρέντα του Κέντρικ Ναν και εν μέρει του Μάριους Γκριγκόνις καμουφλάρισε μία κακή εμφάνιση, όπου όλα έγιναν λάθος και η προπονητική σφραγίδα προηγούμενων αγώνων εξανεμίστηκε. Ο Εργκίν Αταμάν μπορεί να είναι καλύτερος προπονητής από τον Τρινκιέρι, αλλά απόψε νικήθηκε από τον Ιταλό. Απέναντι σε έναν Παναθηναϊκό που υστέρησε αισθητά σε δημιουργία και σε σχέδιο, η Ζαλγκίρις έπαιξε ορθόδοξο και στοχευμένο μπάσκετ, ώστε να κρύψει τα κουσούρια της και να βγάλει στον αφρό τα πλεονεκτήματά της.

Ο Κίναν Έβανς ήταν εύστοχος σε υπερφυσικό βαθμό (24 πόντοι, 5/6 δίποντα, 4/5 τρίποντα, 2/2 βολές), αλλά την υπεροχή του έναντι των νερόβραστων πόιντ-γκαρντ του Παναθηναϊκού την έχτισε στην πίσω πλευρά της στατιστικής: 5 ασίστ, 5 κλεψίματα, 0 λάθη, 3 ριμπάουντ, σε 28 λεπτά που έμοιαζαν 38. Ο Μπιρούτις, ο Σμιτς και ο Ουλάνοβας δεν έκαναν δα το παιχνίδι της ζωής τους, αλλά υποδέχονταν τις μπάλες μέσα στο προσωπικό τους comfort zone και τις μετέτρεπαν σε εύκολα καλάθια: 15/20 δίποντα οι τρεις μαζί. «Δεν μπορούσαμε να τους σταματήσουμε με καμία δύναμη», ομολόγησε ο Αταμάν.

Ελλείψει Σλούκα, ο Παναθηναϊκός έγραψε ως συνήθως περισσότερα λάθη (15) παρά ασίστ (12). Παράλληλα υστέρησε στην εναέρια κυκλοφορία (27-33 ριμπάουντ, 5-10 επιθετικά) και είχε στη σύνθεσή του πιο πολλές μαύρες τρύπες παρά άσπρες. Ο Βιλντόσα σούταρε μόνο τούβλα (0/6 σουτ) και έδωσε όλη κι όλη μία ασίστ, ο Γκραντ εξαφανίστηκε στη σκιά του Έβανς, ο Γκριγκόνις έκανε το κομμάτι του στην πρώτη περίοδο και μετά άραξε, ο Μήτογλου ήταν αόρατος, οι συνήθεις ρολίστες δεν βρήκαν ρόλο στα μέτρα τους, ενώ ο Χουάντσο Ερνανγκόμεθ ήταν ο χειρότερος όλων, μια σκιά ανάμεσα σε σκιές.

Η αιμορραγία ξεκίνησε στο καταστροφικό επτάλεπτο του Ισπανού στο πρώτο μέρος, όταν ο Παναθηναϊκός περνούσε τη μπάλα στον Λεσόρ και καλόβλεπε την καρέκλα του αφεντικού. Από το 22-21 του 9ου λεπτού μέχρι το 33-35, όλοι ανεξαιρέτως οι πόντοι των Λιθουανών σημειώθηκαν πάνω στην αναιμική άμυνα του Ερνανγκόμεθ: δύο ποσταρίσματα του Σμιτς (που θα ήταν τρία αν δεν χανόταν ένα εύκολο λέι-απ), ένα τρίποντο του Έβανς πάνω στις αλλαγές, άλλο ένα του Μάνεκ, ορειβατικό έστω, μετά από επαναφορά 1 δευτερολέπτου.

Η άμυνα των «πρασίνων» βελτιώθηκε μετά την ανάπαυλα, αλλά η ζημιά είχε γίνει από νωρίς και άλλωστε η επιθετική λειτουργία βρισκόταν σε διαρκές βραχυκύκλωμα, με εξαίρεση τις εκλάμψεις του Ναν. Η φάση όπου ο Έβανς έκλεψε τη μπάλα από τον Γκραντ στη σέντρα αμέσως μετά από τάιμ-άουτ του Αταμάν και έφτασε σε λέι-απ περιπάτου, στο 68-58, ήταν η εικόνα του β’ ημιχρόνου σε μικρογραφία. Ο Τούρκος ένιωσε το μουστάκι του να ασπρίζει.

Οι τελευταίες ευκαιρίες για αντεπίθεση μετά το 74-67 πήγαν χαμένες επειδή τα πάντα έγιναν χωρίς πρόγραμμα: ένα κακό σουτ του Χουάντσο, μία παράβαση 5 δευτερολέπτων του αβοήθητου Ναν, μία λάθος πάσα του Λεσόρ μέσα στο μποτιλιάρισμα. Στη δ’ περίοδο ο Παναθηναϊκός πέτυχε μόνο 12 πόντους με ακριβώς δύο καλάθια εντός παιδιάς: 1/3 δίποντα, 1/6 τρίποντα, 7/8 βολές. Στο ίδιο διάστημα υπέπεσε σε 7 λάθη. Ολογράφως, επτά.

«Αντιμετωπίσαμε έναν αντίπαλο που μας δυσκόλεψε πολύ με την άμυνά του, αλλά βρισκόμαστε σε καλό δρόμο», είπε ο Χρήστος Σερέλης λίγο πριν σβήσουν τα φώτα. Και είχε απόλυτο δίκιο και στα δύο σκέλη της τοποθέτησής του. Οι περισσότεροι επισκέπτες θα φύγουν ηττημένοι από το Κάουνας, ενώ η επίσκεψη της Φενέρ στο φλογισμένο ΟΑΚΑ την ερχόμενη Παρασκευή μπορεί να εδραιώσει ξανά τον Παναθηναϊκό στην πρώτη τετράδα, πριν την 20ήμερη διακοπή.

Στα δύο τελευταία ταξίδια του (που έφεραν ισάριθμες ήττες, από Μακάμπι και Ζαλγκίρις), ο Παναθηναϊκός άφησε την εντύπωση ότι χρειάζεται μία ανάσα ανασυγκρότησης και ξεκούρασης, ώστε να ξεπεράσει το λαχάνιασμα και να μπει πιο φρέσκος στην τελική ευθεία της κανονικής περιόδου. Ποιος φανταζόταν αλήθεια όταν οι «πράσινοι» θα έχουν στα χέρια τους τέτοια ευκαιρία για να εκκινήσουν τα πλέι-οφ με αβαντάζ έδρας;