Τονιέ Ζεκιρί: Τo... κυνήγι των δωρεάν γευμάτων (του) άλλαξε τη ζωή

Άγνωστος μεταξύ αγνώστων δεν ήταν, ωστόσο, ενδεχομένως λίγοι να είχαν γνώση περί της ικανότητας του Ζεκιρί πριν την έναρξη της φετινής διοργάνωσης. Σίγουρα τον έμαθαν οι ελληνικές ομάδες καθώς Ολυμπιακός και Παναθηναϊκός έπεσαν… θύματά του στις ήττες που γνώρισαν από τη Βιλερμπάν. Με 28 πόντους, 22 ριμπάουντ και 11/18 σουτ σε δύο παιχνίδια, ο 25χρονος Νιγηριανός σέντερ έκανε εντυπωσιακή εκκίνηση. Και να φανταστεί κανείς ότι το μπάσκετ δεν ήταν προτεραιότητά του. Για την ακρίβεια, δεν υπήρχε στο μυαλό του. Προέκυψε το καλοκαίρι του 2010. Τότε ήταν στην πατρίδα του και μετά από παρακίνηση ενός φίλου του, αγωνίστηκε σε καμπ που διοργάνωσαν scout αμερικανικών πανεπιστημίων. Εκείνη την εποχή, ο Ζεκιρί αγαπούσε το ποδόσφαιρο, όνειρό του ήταν να αγωνιστεί στη Ρεάλ Μαδρίτης, αλλά το κίνητρο της εξασφάλισης δωρεάν γευμάτων, τον οδήγησε στην απόφαση συμμετοχής στο καμπ.

Η εξέλιξη των πραγμάτων ήταν κυριολεκτικά ανέλπιστη καθώς ένας scout ονόματι Γκρεγκ Μπράουν, εντυπωσιάστηκε από τα αθλητικά χαρακτηριστικά του Ζεκιρί και με συνοπτικές διαδικασίες τον έπεισε να μετακομίσει στις Ηνωμένες Πολιτείες και πιο συγκεκριμένα στο Μαϊάμι με σκοπό να ακολουθήσει επαγγελματική καριέρα. Το επιχείρημα που χρησιμοποίησε μιλώντας με τους γονείς του (τότε 16χρονου) Ζεκιρί ήταν η μόρφωση και η προοπτική εξασφάλισης υποτροφίας σε αμερικανικό πανεπιστήμιο.

Ένας ξένος στο Μαϊάμι

Ο Ζεκιρί μετακόμισε στο Μαϊάμι τον Σεπτέμβριο του 2010 δίχως τους γονείς του. Εκεί τον παρέλαβε η Ιζαμπέλ Αλόνσο, τότε διευθύντρια του σχολείο Champagnat Catholic High School. «Την ίδια χρονιά είχα χάσει τη μητέρα μου και ο ερχομός του Τονιέ άλλαξε τη ζωή μου, γέμισε ένα μεγάλο κενό», παραδέχθηκε η κα. Αλόνσο. Στην πραγματικότητα, ήταν ο άνθρωπος που συνέβαλε καταλυτικά στην προσαρμογή του Ζεκιρί στον αμερικάνικο τρόπο ζωής, από κανόνες συμπεριφοράς, μαγειρική μέχρι και στο δέσιμο της γραβάτας. Ακόμη και τα απλά πράγματα εντυπωσίαζαν τον 16χρονο ο οποίος λάτρευε να τρώει ρύζι και φασόλια σ’ ένα κουβανέζικο εστιατόριο.

Εντός των τεσσάρων γραμμών, οι εντυπωσιακές εμφανίσεις του έβαλαν… φωτιά στο κινητό τηλέφωνο του προπονητή του, Ντάνι Σεράνο καθώς από τις πρώτες εβδομάδες υπεύθυνοι μπασκετικών προγραμμάτων πανεπιστημίων, ζήτησαν να μάθουν επιμέρους πληροφορίες για τον Ζεκιρί. Στην τελευταία του χρονιά στο λύκειο, ο Νιγηριανός συμπεριλήφθηκε στη λίστα των κορυφαίων σέντερ των λυκείων από το ESPN, αναδείχθηκε πρώτος ριμπάουντερ της Atlantic Coast, για να ακολουθήσει η επιλογή του πανεπιστημίου του Μαϊάμι έπειτα από δύο χρόνια στο λύκειο.

Εκεί τον παρέλαβε μία από τις πιο θρυλικές μορφές του κολεγιακού μπάσκετ. Ο Τζιμ Λαρανάγκα έχει περισσότερα από 1000 παιχνίδια και ανέλαβε την τεχνική ηγεσία του Μαϊάμι έναν χρόνο πριν την άφιξη του Ζεκιρί. Ο 70χρονος Νεοϋορκέζος προπονητής εντυπωσιάστηκε από τις επιδόσεις του Νιγηριανού, συνυπολογίζοντας ότι δύο χρόνια νωρίτερα δεν «άγγιζε» την μπάλα του μπάσκετ. «Χωρίς τον Τονιέ, το Μαϊάμι δεν θα μπορούσε να πετύχει αυτά που κατάφερε. Είναι τρομερή η επίδρασή του στην εξέλιξη της ομάδας», είχε πει μεταξύ άλλων.

Βασικό αντικείμενο συζήτησης ήταν οι αμυντικές επιδόσεις του αλλά και η ευκολία με την οποία εξασφάλιζε τα ριμπάουντ. «Είμαι οπαδός των Ντένις Ρόντμαν, Κέβιν Γκαρνέτ. Αυτοί οι τύποι έπαιζαν με τρομερή ενέργεια και πάθος. Πάντα προσπαθώ να κάνω το ίδιο. Προσωπικά, παίζω μπάσκετ λόγω του ύψους μου και των αθλητικών χαρακτηριστικών μου. Στην αρχή δυσκολεύτηκα απίστευτα να καταλάβω τους κανόνες του μπάσκετ, γιατί σκεφτόμουν ως ποδοσφαιριστής. Πλέον όμως απολαμβάνω το άθλημα ως θεατής αλλά και παίκτης», είχε απαντήσει ο ίδιος. Βέβαια, για να κατανοήσει το άθλημα, επένδυσε εκατοντάδες ώρες στην αίθουσα του βίντεο μαζί με τον Τζιμ Λαρανάγκα. Ο τελευταίος είχε διαπιστώσει από την πρώτη στιγμή ότι το μοναδικό στοιχείο που έλειπε στον Ζεκιρί ήταν η αντίληψη.

Η μετακόμιση στην Ευρώπη

Ο Νιγηριανός δεν βρήκε θέση στο ντραφτ το 2016 και η ευρωπαϊκή καριέρα εξελίχθηκε σε μοναδική επιλογή. Έτσι προέκυψε η Τουρκία και η Μπάνβιτ, για να ακολουθήσει η ανάδειξή του σε κορυφαίο ξένο του βελγικού Πρωταθλήματος την περίοδο 2017-18 όπου αγωνίστηκε στην Οστάνδη. Το αγροτικό του 25χρονου ολοκληρώθηκε πέρυσι με τη συνεργασία του με την Γκαζιαντέπσπορ και πλέον βαδίζει στο μονοπάτι των αστεριών. Ο Ζεκιρί γνωρίζει ότι δεν θα γίνει ποτέ ο πρωταγωνιστής σε μια ομάδα, ανεξαρτήτως του ότι μπορεί να υπηρετήσει αυτόν τον ρόλο σε συγκεκριμένα παιχνίδια. Ήδη αναγνωρίστηκε όμως ότι είναι ένα εξαιρετικό χρήσιμο εργαλείο στα χέρια κάθε προπονητή.