Σμιτς: «Ο Saras ήταν το κομμάτι που μας έλειπε για την κορυφή!»

Γεννημένος σε μία πόλη 25.000 κατοίκων (Βαλμιέρα), μία ώρα ανατολικά της Ρίγα, έκανε τα πρώτα του μπασκετικά βήματα στα τμήματα υποδομής της ομώνυμης ομάδας και με την συμπλήρωση του 16ου έτους της ηλικίας του, πήρε την μεγάλη απόφαση να μετακομίσει στην Μαδρίτη ως επιλογή του αναπτυξιακού προγράμματος της Φουενλαμπράδα.

Είχε προηγηθεί η συμμετοχή του στο Πανευρωπαϊκό πρωτάθλημα παίδων της Τσεχίας, με την φανέλα της Εθνικής Λετονίας, με την οποία είχε καταλάβει την 6η θέση, έχοντας αφήσει πολύ καλές εντυπώσεις.

H πρώτη τριετία στην Ισπανία, τον βρήκε αρχικά ως δανεικό στην Αβίλα (έναν σύλλογο μικρότερης κατηγορίας που εδρεύει 110 χιλιόμετρα δυτικά της ισπανικής πρωτεύουσας. Τον δεύτερο χρόνο επέστρεψε στην δεύτερη ομάδα της Φουενλαμπράδα και την 3η σεζόν (2014-2015), μετακόμισε (και πάλι με υποσχετική) στο προάστιο της Χετάφε για λογαριασμό της ομώνυμης ομάδας.

Η συνέχεια ήταν πολύ καλύτερη, καθώς η προώθησή του στην ανδρική ομάδα των Μαδριλένων και οι παραστάσεις που απέκτησε στην λίγκα ACB, του άνοιξαν τον δρόμο για την μετεγγραφή του στην Μπαρτσελόνα, το καλοκαίρι του 2018.

Ο λόγος για τον διεθνή Λετονό Ρόλαντς Σμιτς, που υπό τις οδηγίες του Σβέτισλαβ Πέσιτς (2018-2020) είχε πολύ μικρό χρόνο συμμετοχής στην Euroleague και χρειάστηκε ο ερχομός του Σαρούνας Γιασικεβίτσιους για να πάρει τις ευκαιρίες του και να εξελιχθεί σε έναν από τους παίκτες-κλειδιά της εφετινής Μπάρτσα (7,5π., 3,8ρ., 0,7ασ. & 0,5κλ. με 87,5% βολ., 72,2% διπ. & 61,5% τριπ.).

Λίγες ώρες πριν το τζάμπολ του αναβληθέντος αγώνα των «μπλαουγκράνα» με τον Ολυμπιακό για την 9η αγωνιστική, το gazzetta.gr εντόπισε τον 25χρονο Λετονό power-forward (2,08) στο “Palau Blaugrana” και σας παρουσιάζει τις σκέψεις του για την εφετινή σεζόν της πρωτοπόρου της διοργάνωσης.

• H Μπάρτσα έχει να πάρει πρωτάθλημα από το 2014, Euroleague από το 2010, ενώ έχει να πάει σε Final 4 επτά χρόνια (από το 2014 στο Μιλάνο). Βασική σας επιδίωξη στην εφετινή χρονιά είναι να σταματήσετε αυτό το αρνητικό σερί;

«Μία βόλτα από τις εγκαταστάσεις και τα γραφεία του συλλόγου δεν θα σε δυσκολέψει να καταλάβεις ότι η Μπάρτσα είναι καταδικασμένη να στοχεύει πάντα στην κατάκτηση όλων των τίτλων. Το γεγονός ότι έχουμε να πάρουμε πρωτάθλημα από το 2014 και έχουν περάσει 10 χρόνια από την τελευταία φορά που φτάσαμε στην κορυφή της Ευρώπης, δεν σημαίνει ότι δεν προσπαθούμε κάθε χρόνο προς αυτή την κατεύθυνση.»

• Συνήθως αυτό προκύπτει με μία σειρά αλλαγών, όμως από πέρυσι έχετε μόλις μία προσθήκη του Καλάθη και φυσικά την αλλαγή του προπονητή; Πως τα έχετε καταφέρει με ένα ρόστερ που δεν ήταν επιλογή του Saras, αλλά το βρήκε κι έμεινε μ' αυτό;

«Νομίζω ότι στο μεγαλύτερο βαθμό είναι αποτέλεσμα της εξαιρετικής “χημείας” που έχουμε από πέρυσι καθώς και της μεγάλης επιθυμίας που μας διακατέχει όλους για να επιστρέψουμε στις επιτυχίες. Έχουμε πολλή καλή ομάδα, εξαιρετικό προπονητή, οπότε μόνο η κορυφή μας αρμόζει!»

• Φοβήθηκες ότι ο ερχομός του Γιασικέβιτσιους ενδεχομένως και να τερματίσει τη συνεργασία σου με την Μπαρτσελόνα;

«Όταν αλλάζει ο προπονητής, πάντα υπάρχει μία αβεβαιότητα σχετικά με το αν ο εκάστοτε παίκτης που προϋπήρχε στο ρόστερ, θα συνεχίσει να βρίσκεται στα πλάνα του. Στην περίπτωση μου, ο σύλλογος είχε option για την ανανέωση του συμβολαίου και η παραμονή στην ομάδα σημαίνει προφανώς ότι ο coach έδωσε την συγκατάθεσή του.»

• Τι προσδίδει ο Καλάθης και αν πιστεύεις ότι ταιριάζει περισσότερο το στυλ του στον ισπανικό τρόπο παιχνιδιού;

«Δεν ξέρω αν ταιριάζει περισσότερο ή λιγότερο, αυτό που ξέρω είναι ότι ο Νικ είναι ίσως ο καλύτερος point-guard που είχα ποτέ ως συμπαίκτη. Είναι πολύ γρήγορος με την μπάλα στα χέρια, έχει τρομερή ευχέρεια στην πάσα και αν κάποιος παρακολουθεί τα παιχνίδια μας, δεν θα έχει δυσκολευτεί να καταλάβει ότι κάνει την δουλειά μας ευκολότερη! Δεν είναι καθόλου τυχαίο ότι η Μπαρτσελόνα είναι από τις πρώτες ομάδας στις ασίστ (σ.σ.: 2η με μ.ο. 19,7) σε όλη την Euroleague. Του ανήκει μεγάλο μερίδιο!»

• Όντας μόλις 25 ετών, είσαι ήδη 3 χρόνια στην Μπάρτσα και εννέα στην Ισπανία. Τόσο παλιός που ίσως να πρόλαβες τον τωρινό σου coach ως παίκτη όταν εσύ έπαιζες στην Φουενλαμπράδα. Πόσο διαφορετικός είναι σαν προπονητής ο Saras απ' ότι σαν παίκτης;

«Την σεζόν που έπαιξε στην Μπάρτσα (σ.σ.: 2012-2013), εγώ ήμουν 17 ετών και βρισκόμουν κατά κύριο λόγο στην 2η ομάδα της Φουενλαμπράδα. Τον θυμάμαι καλά σαν παίκτη, όμως και μπορώ να σου πω ότι ήταν το ίδιο κυριαρχικός όσο είναι σαν coach. Φωνακλάς, εκδηλωτικός και με πολύ συναίσθημα κάτι που δεν το βρίσκεις συχνά σε όλους όσοι κατάγονται από τις χώρες της Βαλτικής (γέλια)! Αλλά συνάμα και πολύ απαιτητικός και αυστηρός!»

• Τι έχει αλλάξει στην ομάδα και τι σε σένα;

«Μου έχει προσδώσει μεγάλη αυτοπεποίθηση! Υπό τις οδηγίες του έχω τον περισσότερο χρόνο συμμετοχής που είχα ποτέ στα τρία χρόνια μου στην ομάδα και αυτό το εκτιμώ πάρα πολύ! Σε ομαδικό επίπεδο, μας έχει μεταλαμπαδεύσει τη νοοτροπία νικητή που τον διακρίνει και μας έχει πείσει ότι είμαστε ικανοί για την κορυφή! Συν τοις άλλοις, έχει κάνει εξαιρετική κατανομή στους ρόλους των παικτών και έχει βρει την σωστή ισορροπία μεταξύ άμυνας κι επίθεσης. Νομίζω ότι ήταν το κομμάτι που έλλειπε από την Μπαρτσελόνα για να επιστρέψει στις επιτυχίες.»

• Πολλές φορές τον βλέπουμε σε ακραίες αντιδράσεις στα time-outs και σε πολύ αυστηρή συμπεριφορά απέναντι σε παίκτες με μεγάλες παραστάσεις και έντονες προσωπικότητες, κάτι που δεν συνηθίζεται στα μεγάλα clubs. Τι είναι αυτό που έχει και σας κάνει να μην αντιδράτε και να αποδέχεστε αυτές τις συμπεριφορές;

«Η τεράστια προσωπικότητά που έχει σαν άνθρωπος του μπάσκετ. Δεν είναι μόνο ότι υπήρξε ένας “θρύλος” του ευρωπαϊκού μπάσκετ! Το ότι είναι ένας προπονητής που θα σου φωνάξει μεν, αλλά αμέσως θα σου εξηγήσει το λάθος σου και θα σου δείξει τη λύση και την σωστή αντίδραση, τον ανεβάζει πολύ στην εκτίμησή των παικτών. Άλλωστε, μέχρι και πριν από λίγα χρόνια και ο ίδιος ήταν αθλητής, γνωρίζει καλά την ψυχολογία μας και ξέρει καλά πως να μας χειριστεί. Μπορεί από την έξω πλευρά, καμιά φορά να φαίνεται ελαφρώς τρελούτσικος και αρκετά ευέξαπτος όταν κάτι δεν πάει καλά, αλλά μην νομίζετε ότι είναι συνέχεια νευρικός! Απλά εξωτερικεύει πολύ έντονα τα συναισθήματά του!»

• Η αναμέτρηση Μπάρτσα-Ολυμπιακός αποτελεί πάντα μία παραδοσιακή μάχη, όπως άλλωστε οι περισσότερες των ισπανικών με τις ελληνικές ομάδες. Είδαμε αμφίρροπο ματς με τον Παναθηναϊκό, το ίδιο βλέπεις και με τον Ολυμπιακό;

«Δεν μπορώ να προβλέψω τι θα γίνει! Το μόνο που μπορώ να πω είναι ότι περιμένουμε ένα σκληρό ματς απέναντι σε έναν αντίπαλο με ποιοτικούς παίκτες, καλό προπονητή και μεγάλη εμπειρία και επιθυμία να επιστρέψει στις νίκες.»

• Πριν σε αποχαιρετήσουμε πάμε λίγο στο ΝΒΑ. Ο συμπατριώτης σου Κρίσταπς Πορζίνγκις Ντάβις Μπέρτανς, ο Ρόντιονς Κούρουκς και ο Άνζεις Πατσέτσνικς κάνουν καριέρα στην Αμερική; Το σκέφτεσαι καθόλου; Βλέπεις τον εαυτό σου εκεί στο μέλλον;

«Μεγαλώνοντας σε μία χώρα με τόσο μεγάλη μπασκετική παράδοση, που πλέον έχει τέσσερις παίκτες στο ΝΒΑ, η μεταπήδηση στο κορυφαίο πρωτάθλημα μπάσκετ του κόσμου, αποτελεί το παιδικό όνειρο των περισσότερων παιδιών. Για την ώρα, στο μυαλό μου όμως, είναι μόνο η Μπαρτσελόνα και η κατάκτηση των εφετινών τίτλων!»