Όταν η Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία της Αγγλίας ανακοίνωσε ότι υποβιβάζει την Doncaster Rovers Belles από τη Women's Super League στις 26 Απριλίου του 2013, πυροδοτήθηκε ένα κύμα οργής σε όλο τον χώρο του Γυναικείου ποδοσφαίρου του Νησιού.
Δεν ήταν οποιοσδήποτε σύλλογος. Έχουν κατακτήσει έξι φορές το κύπελλο Αγγλίας, δύο φορές το πρωτάθλημα και ήταν ο μόνος σύλλογος που βρισκόταν συνεχώς στην κορυφαία κατηγορία γυναικών από τότε που δημιουργήθηκε το εθνικό σύστημα πρωταθλήματος το 1991.
Ωστόσο, αντικαταστάθηκαν στην κορυφαία κατηγορία από τη Μάντσεστερ Σίτι, η οποία δεν είχε παίξει ποτέ στη WSL στο παρελθόν, ως μέρος μιας αναδιάρθρωσης για τη διάσπαση του πρωταθλήματος σε δύο κατηγορίες.
«Η Doncaster έχει την υποστήριξη όλων των συλλόγων του πρωταθλήματος», είχε δηλώσει τότε ο γενικός διευθυντής της Άρσεναλ, Βικ Άκερς. «Έχω μιλήσει και με τους επτά και όλοι νιώθουμε ότι αυτό που έκανε η FA είναι άδικο - κατά τη γνώμη μου είναι ηθικά σκανδαλώδες».
Η FA αποφάσισε ποιες ομάδες θα έπρεπε να παίξουν σε κάθε κατηγορία μέσω μιας ανεξάρτητης επιτροπής που αξιολόγησε τους συλλόγους ως προς την οικονομική τους βιωσιμότητα. Η Doncaster ξαφνικά βρέθηκε στην WSL2 και έκτοτε κατέρρευσε.
Η Doncaster άσκησε έφεση, με την υποστήριξη άλλων ομάδων της WSL, αλλά απέτυχε, με την FA να λέει: «Η απόφαση της επιτροπής επιλογής να μην προσφέρει στον σύλλογο άδεια WSL1 οφειλόταν κυρίως στην αδυναμία τους να εκπληρώσουν ικανοποιητικά τις ελάχιστες απαιτήσεις εγκατάστασης, παράλληλα με περαιτέρω ανησυχίες σχετικά με τις εμπορικές στρατηγικές».
Η πρώην αρχηγός της Αγγλίας, Γκιλ Κουλτάρ, η οποία έπαιξε στην Doncaster για 24 χρόνια, δήλωσε στο BBC Sport:«Δεν το είχαμε ξαναδεί αυτό στο ποδόσφαιρο. Ήμουν σοκαρισμένη, ήταν ένα απόλυτο σοκ για το γυναικείο ποδόσφαιρο».
«Απλώς ρωτούσα "γιατί;". Νομίζω πως ήθελαν να προσελκύσουν συλλόγους που συνδέονται με ομάδες της Premier League. Η Doncaster πηγαίνει δίπλα στην Άρσεναλ; Όχι. Ο σύλλογος δεν μπορούσε να σταθεί οικονομικά».
Η ειρωνεία ήταν ότι, για χρόνια στο αγγλικό γυναικείο ποδόσφαιρο, η Doncaster είχε σταθεί δίπλα στην Άρσεναλ, καθώς ήταν οι δύο πιο δυνατές ομάδες στο Νησί.
«Υπάρχει μόνο μία ομάδα στο Ντονκάστερ»
Η Belles γνώρισε επιτυχίες που ποτέ δεν είχε το ανδρικό τμήμα του συλλόγου, όμως η WSL κυριαρχείται πλέον από συλλόγους που συνδέονται με γίγαντες της Premier League.
«Ο κόσμος πάντα μας έλεγε "υπάρχει μόνο μία ομάδα στο Ντονκάστερ και αυτή είναι η Belles"», λέει η Κουλτάρ , η οποία γεννήθηκε και μεγάλωσε στο Θορν, ένα χωριό λίγο έξω από την πόλη του Νότιου Γιορκσάιρ. «Καμία ασέβεια προς τους Rovers, αυτό ήταν απλώς γεγονός».
Η Belles παρήγαγε επίσης μερικές από τις κορυφαίες παίκτριες της Αγγλίας, από την Κουλτάρ - που σκόραρε δύο φορές στον πρώτο αγώνα των Λεαινών στο Παγκόσμιο Κύπελλο το 1995 - μέχρι την Μπεθ Ίνγκλαντ, μέλος της ομάδας που κέρδισε το Euro 2022 και είναι η πιο ακριβή παίκτρια της WSL.
«Ήταν πραγματικά λυπηρό, δεδομένου του χρόνου και της προσπάθειας που κατέβαλαν», είπε η Ίνγκλαντ στο BBC Sport, με την επιθετικό πλέον της Τότεναμ να έχει ξεκινήσει την καριέρα της στην Belles πριν μετακομίσει στην Τσέλσι το 2016.
Η Ίνγκλαντ θυμάται που μπήκε στον σύλλογο σε ηλικία 16 ετών και ρίχτηκε στην προπόνηση της πρώτης ομάδας ενάντια σε παίκτριες μεγαλύτερης ηλικίας που «δεν ντρέπονταν να κάνουν τάκλιν σε ένα παιδί». Αλλά θυμάται με αγάπη τα χρόνια της στον σύλλογο, λέγοντας ότι έπαιξε τεράστιο ρόλο στην εξέλιξή της στη διεθνή παίκτρια που είναι σήμερα.
«Δεν τους δόθηκε ευκαιρία»
Δύο χρόνια μετά την περιβόητη απόφαση, ο σύλλογος υποστήριξε ότι ο υποβιβασμός ουσιαστικά απέτρεψε την καταστροφή επειδή ενθάρρυνε τις τοπικές επιχειρήσεις να βοηθήσουν στη διάσωσή του κλαμπ.
«Για το ποδόσφαιρο Γυναικών πριν από το Euro 2022, δεν είχαν πολλοί άνθρωποι να δώσουν χρήματα και εκείνοι που είχαν ήθελαν κάτι σε αντάλλαγμα», λέει η Κουλτάρ .
«Κάθε σύλλογος δυσκολευόταν στα 20 και πλέον χρόνια που έπαιζα. Έχουμε κάνει πολύ δρόμο, αλλά αν η Belles ήταν ακόμα εκεί, θα μπορούσε να πετάξει ψηλά. Δεν τους δόθηκε ευκαιρία».
Μετά τον υποβιβασμό, η Doncaster έχει φτάσει πλέον στην τέταρτη κατηγορία - τη Women's National League, στην οποία βρίσκονται από το 2019.
«Όλοι θέλουν να μας νικήσουν λόγω της ιστορίας μας»
Η Belles είναι πλέον ένας πολύ διαφορετικός σύλλογος από αυτόν που έπαιζε στη WSL. Ωστόσο, ο μέχρι πρότινος προπονητής του συλλόγου Νικ Μπάξτον λέει ότι ένα κομμάτι από την παλιά αίγλη παραμένει.
«Όλοι θέλουν να μας κερδίσουν λόγω της ιστορίας, σημαίνει πολλά για τον κόσμο», είπε στο BBC Sport πριν από μια βραδινή προπόνηση - μία από τις δύο μόνο προπονήσεις την εβδομάδα που κάνει με την ομάδα του.
Ο Μπάξτον εντάχθηκε στον σύλλογο το 2019 ως βοηθός προπονητή, προτού «μετακομίσει» στη θέση του προπονητή στην αρχή της φετινής σεζόν, ωστόσο λέει ότι τα γεγονότα πριν από μια δεκαετία εξακολουθούν να περιτριγυρίζουν την ομάδα.
«Για τους ανθρώπους που γνωρίζουν τον σύλλογο περισσότερο από εμένα, ήταν όλεθρος για τη ζωή τους», λέει. «Αν το αναλύσεις, τα λεφτά μιλάνε και αυτό ήταν».
Τόσο οι άνδρες όσο και οι γυναίκες της Doncaster Rovers Belles παίζουν στην τέταρτη κατηγορία των αντίστοιχων πρωταθλημάτων τους. Για τους άνδρες, υπάρχουν τέσσερις πιθανές θέσεις ανόδου από τη League Two. Για τις γυναίκες, υπάρχει μόνο μία.
«Είναι τρελό πώς λειτουργεί», λέει ο Μπάξτον. «Μπορεί να σε αποθαρρύνει. Ξέρεις ότι μετά από ένα ορισμένο σημείο παίζεις για κάποια παιχνίδια απλά για να τα... παίξεις».
Η κεντρική αμυντικός Ίζι Τρεβίλιον ήταν μέλος της ακαδημίας της Belles πριν από 10 χρόνια όταν της... επιβλήθηκε ο υποβιβασμός. Τώρα στα 20 της είναι παίκτρια της πρώτης ομάδας και πιστεύει ότι υπάρχει ακόμα ένα πρόσθετο βάρος που συνοδεύει το όνομα του κλαμπ.
«Υπάρχει λίγη πρόσθετη πίεση γιατί ήρθαμε από την κορυφή της κορυφής. Είμαστε από τις πιο γνωστές ομάδες γυναικών στη χώρα», λέει.
«Έχουμε μια αρκετά νεανική ομάδα και όλοι θέλουν να επιστρέψουμε στο κορυφαίο πρωτάθλημα. Πρέπει να το κάνουμε αυτό. Συνήθιζα να παρακολουθώ την ομάδα, καθώς είμαι από την περιοχή. Υπήρχε πάντα πολύς κόσμος, μια πολύ καλή ατμόσφαιρα. Το επίπεδο στο οποίο έπαιζαν ήταν εκπληκτικό, ήταν τόσο όμορφο να το παρακολουθούμε και μας έβαλε στο μυαλό αυτό που θέλαμε να γίνουμε».
H συμπαίκτρια της, Ίζι Γκιγκ, είπε: «Όταν πηγαίνουμε σε εκτός έδρας παιχνίδια, μερικές φορές έχουμε περισσότερους οπαδούς από τους γηπεδούχους. Δεν είναι τρομακτικό, αλλά σε κάνει να συνειδητοποιήσεις ότι έχουμε ένα όνομα και μια κληρονομιά».
H 18χρονη μεσοεπιθετικός, λέει ότι δεν γνώριζε πλήρως την ιστορία της Belles όταν εντάχθηκε για πρώτη φορά, αλλά έχει εμπνευστεί από αυτή και θέλει να συμβάλει στην επιστροφή της ομάδας στην κορυφή.
«Eίναι απογοητευτικό να βλέπεις πού ήταν τότε η ομάδα, πού βρίσκεται τώρα και πόσο δύσκολο είναι να επιστρέψει εκεί», λέει. «Αισθάνεσαι την αδικία».
«Δυστυχώς ήταν μεγάλη κατηφόρα, αλλά ο σύλλογος έχει εδραιωθεί και είναι ακόμα εκεί», ανέφερε η Κουλτάρ. «Έχουν περάσει 50 χρόνια και είναι ακόμα στις καρδιές πολλών ανθρώπων».
Τώρα, σε ηλικία 59 ετών, πιστεύει ότι έχει ακόμα ελπίδες να δει της Belles στην κορυφαία κατηγορία του Νησιού. «Πριν φύγω από τη ζωή, η ομάδα θα ανέβει στη WSL».
Πηγή: BBC