Το 2023 ήταν άλλη μια χρονιά ορόσημο για το ποδόσφαιρο γυναικών με περισσότερα ρεκόρ προσέλευσης, μεγαλύτερη προβολή στην τηλεόραση και, πάνω απ' όλα, ένα πραγματικά φανταστικό Παγκόσμιο Κύπελλο στην Αυστραλία και τη Νέα Ζηλανδία. Αξίζει μάλιστα να αναφέρουμε ότι στα γήπεδα της Ωκεανίας, είδαμε βελτιωμένη απόδοση και απο χώρες που παραδοσιακά έχουν τον τίτλο του αουτσάιντερ.
Οι Φιλιππίνες που προκρίθηκαν για πρώτη φορά νίκησαν τη Νέα Ζηλανδία. Η επίσης πρωτοεμφανιζόμενη Αϊτή έπαιξε το πιο συναρπαστικό ποδόσφαιρο αντεπιθέσων στο τουρνουά. Η Τζαμάικα, εν τω μεταξύ, σημείωσε ισοπαλίες τόσο με τη Γαλλία όσο και με τη Βραζιλία και έφτασε για πρώτη φορά στη φάση των νοκ άουτ αγώνων.
«Είδαμε ανταγωνιστικά παιχνίδια. Ο κόσμος με ρώτησε: "Ποια είναι η πιο εμπνευσμένη στιγμή σας;". Για μένα, είναι το Μαρόκο που έφτασε στον νοκ άουτ γύρο», δήλωσε η Τζιλ Έλις η οποία κατέκτησε το Παγκόσμιο Κύπελλο Γυναικών ως προπονήτρια των Ηνωμένων Πολιτειών το 2015 και το 2019.
Οι καλές εμφανίσεις των αφρικανικών ομάδων οφείλονται στην εντυπωσιακή τακτική οργάνωση, τη βελτιωμένη φυσική κατάσταση και μερικές φορές σε λίγη τύχη. Βοηθήθηκε, επίσης, από την αυξημένη χρήση δεδομένων.
Η άνοδος των analytics μεθόδων ήταν ένα από τα κυρίαρχα θέματα του αθλητισμού την τελευταία δεκαετία και αναφέρεται τακτικά ως ένας τρόπος με τον οποίο τα αουτσάιντερ μπορούν να καλύψουν τη διαφορά από τις ισχυρότερες ομάδες. Αλλά τα δεδομένα κοστίζουν χρήματα. Και στο ποδόσφαιρο γυναικών, τα χρήματα είναι συχνά σε έλλειψη, ιδίως μεταξύ των λιγότερο καθιερωμένων εθνών.
Η CAF, έκλεισε μια συμφωνία με τον πάροχο δεδομένων Opta που όχι μόνο έδωσε στις επιμέρους ομάδες πρόσβαση σε στοιχεία και βίντεο πολύ πέρα από αυτά που απολάμβαναν προηγουμένως, αλλά τους επέτρεψε επίσης να πάρουν έναν επιπλέον αναλυτή στο τουρνουά. Αυτό σήμαινε ότι οι αφρικανικές ομάδες, που ήταν πιο προετοιμασμένες από ποτέ.
Συχνά θεωρείται ότι οι ποδοσφαιριστές είναι απρόθυμοι να υιοθετήσουν τα εργαλεία ανάλυσης, και ίσως αυτό να συνέβαινε πριν από μια δεκαετία ή και περισσότερο. Αλλά στις μέρες μας, όταν ακόμη και οι ερασιτέχνες αθλητές μπορούν να έχουν πρόσβαση σε σωρεία δεδομένων σχετικά με τις προπονήσεις τους και την επακόλουθη αποθεραπεία τους μέσω των smartphones, πολλοί στο σύγχρονο παιχνίδι θέλουν όσο το δυνατόν περισσότερες πληροφορίες.
Η πρόοδος των αφρικανικών εθνών ήταν αδύνατο να αγνοηθεί. Τρεις από τους τέσσερις συμμετέχοντες από τη Συνομοσπονδία Αφρικανικού Ποδοσφαίρου (CAF) προκρίθηκαν στη φάση των νοκ άουτ αγώνων. Η Νιγηρία συγκλόνισε την Αυστραλία και κέρδισε με 3-2 στο Μπρίσμπεϊν, σε έναν από τους πιο αξιομνημόνευτους αγώνες του τουρνουά. Η Νότια Αφρική βρέθηκε πίσω στο σκορ για να πετύχει ένα νικητήριο τέρμα της τελευταίας στιγμής και να προκριθεί εις βάρος της Ιταλίας. Το Μαρόκο, εν τω μεταξύ, ανέκαμψε από τη συντριβή με 6-0 από τη Γερμανία και τερμάτισε μπροστά της στον όμιλο. Η Ζάμπια ήταν λιγότερο επιτυχημένη, γνωρίζοντας βαριές ήττες από την Ισπανία και την Ιαπωνία, αλλά σημείωσε νίκη με 3-2 επί της Γερμανίας σε φιλικό παιχνίδι πριν από το τουρνουά και ολοκλήρωσε τη συμμετοχή της με ήττα 3-1 από την Κόστα Ρίκα.
Η πιο σημαντική χρήση των δεδομένων, ωστόσο, ήταν η ανίχνευση του αντιπάλου. Για παράδειγμα, η Νότια Αφρική προηγήθηκε αιφνιδιαστικά απέναντι στη Σουηδίας (που είχε πάρει το χάλκινο μετάλλιο στο Τόκιο), προτού υποχωρήσει και στη συνέχεια δεχτεί γκολ στο 90ό λεπτό από στημένη φάση για να χάσει με 2-1. Στη συνέχεια προηγήθηκε με 2-0 κόντρα στην Αργεντινή και αναδείχθηκε ισόπαλη 2-2, προτού έρθει η εκπληκτική νίκη με 3-2 επί της Ιταλίας και τη στείλει για πρώτη φορά σε νοκ-άουτ φάση Παγκοσμίου Κυπέλλου Γυναικών.
«Αν κοιτάξετε τη Σουηδία, έπρεπε να βρούμε μια στρατηγική γιατί, από φυσική άποψη, πάντα θα μας ξεπερνούσαν με το υψηλό τους πρέσινγκ», λέει η Μπόισεν τεχνική σύμβουλος της Νότιας Αφρικής. «Έτσι, κοιτάξαμε παιχνίδια όταν έπαιζαν με πιο αδύναμους αντιπάλους, λίγο παρόμοιους με εμάς, μπορούσαμε να δούμε ποιο ήταν το σχέδιο παιχνιδιού τους, και αυτό προκύπτει από τα δεδομένα. Από αυτά, μπορείς να πεις: "Εντάξει, τι χρειαζόμαστε; Χρειαζόμαστε παίκτες που μπορούν να παίξουν υπό πίεση και έναν τερματοφύλακα που μπορεί να σε βγάλει από την πίεση»
«Για να μπορέσουν τα αφρικανικά έθνη να προοδεύσουν περαιτέρω, τα δεδομένα θα διαδραματίσουν καθοριστικό ρόλο ώστε να μπορέσουν να ανταγωνιστούν ισχυρότερα έθνη», σημειώνει η Μπόισεν. «Για το γυναικείο παιχνίδι στην Αφρική, θέλω να αγκαλιάσουν την τεχνολογία. Πρέπει να αγκαλιάσουν τα δεδομένα, τι μπορούν να φέρουν και πώς μπορούν να εξελίξουν την ομάδα σας. Δεν είναι κάτι που το θεωρούν απαραίτητο, εξακολουθούν να το θεωρούν πολυτέλεια. Και αυτό είναι κάτι που πρέπει να αλλάξουμε»