Η Μάντι Κιούσακ ήταν η πρώτη παίκτρια που έσπασε το φράγμα των 100 συμμετοχών για τη Σέφιλντ Γιουνάιτεντ. Αποφάσισε πριν ένα χρόνο να βάλει τέλος στη ζωή της, με την οικογένειά της να ρίχνει ευθύνες στον τρόπο που την αντιμετώπισε ο προπονητής και να αφήνει αιχμές για συγκάλυψη.
Στις 19 Σεπτεμβρίου συμπληρώθηκε ένας χρόνος από τον τραγικό θάνατο της Μάντι Κιούσακ, παίκτριας της Σέφιλντ Γιουνάιτεντ. Το κενό που άφησε στην οικογένειά της και τον αθλητισμό είναι τεράστιο. Σε ηλικία 27 ετών η Μάντι αυτοκτόνησε, βυθίζοντας τους οικείους της σε αβάσταχτη θλίψη. Πίσω από τα φώτα της δημοσιότητας, η Μάντι ήταν πολλά περισσότερα από μια επαγγελματία ποδοσφαιρίστρια.
Η Miss Sheffield United
Η ιστορία της ξεκίνησε από μικρή ηλικία, όταν παρά τα προβλήματα υγείας, έδειξε την αφοσίωση και την επιμονή της στον αθλητισμό. Σε ηλικία 18 μηνών, σε μια παραλία, η μικρή Μάντι κλότσησε για πρώτη φορά μια μπάλα ποδοσφαίρου. Ήταν η αρχή μιας αδιάλειπτης αγάπης για το ποδόσφαιρο, που την οδήγησε να παίξει σε ομάδες όπως η Λέστερ, η Άστον Βίλα και, τελικά, η Σέφιλντ Γιουνάιτεντ. Εκεί, έγινε η μακροβιότερη παίκτρια της ομάδας, κερδίζοντας τον τίτλο «Miss Sheffield United», λόγω της αφοσίωσής της στην πόλη και την ομάδα.
Ωστόσο, η ζωή της Μάντι δεν περιοριζόταν μόνο στο ποδόσφαιρο. Η αγάπη της για τον αθλητισμό γενικά ήταν εμφανής από την παιδική της ηλικία, όταν διακρινόταν σε διάφορα αθλήματα όπως η ιππασία, το κρίκετ και ο στίβος. Παρά τις αντιξοότητες, καθώς σε ηλικία οκτώ εβδομάδων οι γιατροί είπαν πως οι πνεύμονές της είχαν τέτοια ζημιά, η οποία δεν θα της επέτρεπε ποτέ να κάνει αθλητισμό, η Μάντι απέδειξε ότι τίποτα δεν μπορούσε να σταματήσει τα όνειρά της.
Remembering Maddy Cusack a year on from her passing 💜 pic.twitter.com/70E5W54bif
— Aston Villa Women (@AVWFCOfficial) September 20, 2024
Μάντι Κιούσακ: Παράλληλα με το ποδόσφαιρο
Η Μάντι ήταν εξίσου αφοσιωμένη στις σπουδές της. Επίμονη να προχωρήσει και σε αυτόν τον τομέα, δεν σταματούσε να προσπαθεί μέχρι να πετύχει τον καλύτερο βαθμό στα μαθήματα. Αποφοίτησε από το Πανεπιστήμιο του Derby με πτυχίο στις Δημόσιες Σχέσεις και το Μάρκετινγκ. Η αποφασιστικότητα δεν έμεινε απαρατήρητη από την οικογένειά της, η οποία την στήριζε αδιάκοπα σε κάθε της βήμα, είτε αυτό αφορούσε το ποδόσφαιρο είτε άλλες επαγγελματικές επιδιώξεις.
Η Mάντι κατάφερε να συνδυάσει την ποδοσφαιρική της καριέρα με τη δουλειά στο Ίδρυμα του συλλόγου, προκειμένου να βοηθήσει την τοπική κοινωνία, και στη συνέχεια με μια θέση στο εμπορικό τμήμα της Σέφιλντ. Μέσα από αυτόν τον διττό ρόλο έγινε το πρόσωπο της ομάδας, σχεδιάζοντας δράσεις και προβάλλοντας τον εαυτό της και την ομάδα της με τον πιο θετικό τρόπο. Η αγάπη της για την πόλη ήταν αδιαμφισβήτητη και το «Up the Blades!» που φώναζε όταν έμπαινε στο σπίτι της μετά τη δουλειά, παραμένει ζωντανό στις αναμνήσεις της οικογένειάς της.
Πίσω από τα χαμόγελα
Ωστόσο, πίσω από τα χαμόγελα και τη δημόσια εικόνα της, η Μάντι πάλευε με εσωτερικούς δαίμονες. Η πρόσληψη του προπονητή Τζόναθαν Μόργκαν φέρεται να επιδείνωσε την ψυχολογική της κατάσταση, με την οικογένειά της να υποστηρίζει ότι η συναισθηματική της πίεση οδήγησε στον τραγικό θάνατο. Το Athletic αποκάλυψε ότι ο Μόργκαν, τον καιρό που ήταν στην ομάδα γυναικών της Λέστερ, διατηρούσε τριετή σχέση με ανήλικη παίκτρια της ομάδας. Η αποκάλυψη αυτή οδήγησε στην απομάκρυνσή του από τον πάγκο της Σέφιλντ Γιουνάιτεντ. Ο ίδιος τόνισε ότι η παίκτρια είχε κλείσει τα 18, αλλά παραδέχθηκε ότι ξεπέρασε το όριο του τι θεωρείται αποδεκτό για τη θέση του. Για την περίπτωση της Κιούσακ, μετά από εσωτερική έρευνα που έγινε για να αποδειχθεί αν η συμπεριφορά του έπαιξε ρόλο στο απονενοημένο διάβημα της 27χρονης, τον απαλλάχθηκε από τις κατηγορίες.
Ωστόσο, ο Στίβεν Μπέτις, εκτελεστικός διευθυντής της ομάδας, με επιστολή προς τους γονείς παραδέχθηκε ότι οι συνεντεύξεις που έγιναν στο πλαίσιο της έρευνας ήταν «διχασμένες». Άλλοι τον περιέγραψαν ως υποστηρικτικό, άλλοι ως «απομονωτικό, αρκετά αυταρχικό και εκφοβιστικό». Αυτή ήταν και η τελευταία επαφή του Μπέτις με τους οικείους της παίκτριας. Η οικογένεια, στη δήλωσή της, ανέφερε ότι «Η Μάντι ίσως ήταν ακόμα μαζί μας αν δεν είχε προσληφθεί». Παρά την απαλλαγή από τις κατηγορίες, ο πατέρας της τονίζει: «Ξέρουμε πως ό,τι συνέβη, συνέβη. Το ξέρουμε γιατί ήμασταν κοντά της και μας το εκμυστηρεύτηκε. Σοκαριστήκαμε, αλλά δεν είναι μυστήριο». Παρόλο που το ποδόσφαιρο της προσέφερε πολλές στιγμές χαράς, η απότομη αλλαγή στο περιβάλλον της ομάδας της, σε συνδυασμό με άλλους παράγοντες, φαίνεται ότι επηρέασαν την ψυχική της υγεία.
Η οικογένεια της Μάντι επισημαίνει ότι η συμπεριφορά της διοίκησης της Σέφιλντ Γιουνάιτεντ μετά τον θάνατό της ήταν ιδιαίτερα απογοητευτική. Ο σύλλογος δεν φάνηκε να δείχνει την απαιτούμενη ευαισθησία, με τους υπεύθυνους να απομακρύνονται από την οικογένεια της και να μην προσφέρουν την υποστήριξη που περίμεναν. Μια προσπάθεια να τιμηθεί η μνήμη της με την απόσυρση του αριθμού φανέλας της (MC8) δεν βρήκε ανταπόκριση από την ομάδα, γεγονός που πλήγωσε ακόμα περισσότερο τους δικούς της ανθρώπους. Περίπου 1.200 οπαδοί του κλαμπ, μάζεψαν υπογραφές που έπεσαν στο κενό.
Sheffield United qui a rendu hommage à Maddy Cusack leur joueuse décédée il y a un an (20 septembre 2023).
— FR - EFL Championship (@freflchamp) September 21, 2024
pic.twitter.com/cz7bQwP4PX
Η κληρονομιά της Μάντι
Παρά την τραγική απώλεια, η οικογένεια Κιούσακ και οι φίλοι της Μάντι συνεχίζουν το έργο της ιδρύοντας το ίδρυμα MC8, με στόχο να υποστηρίξουν νέες ποδοσφαιρίστριες να κυνηγήσουν τα όνειρά τους, όπως έκανε και η ίδια η Κιούσακ. Το ίδρυμα αυτό είναι ένας τρόπος να διατηρηθεί ζωντανή η κληρονομιά της, προσφέροντας ευκαιρίες σε νεαρές αθλήτριες να αναπτύξουν τις ικανότητές τους και να διακριθούν στον χώρο του ποδοσφαίρου. Για την οικογένειά της, η Μάντι ήταν πάντα «η απόλυτη ηλιαχτίδα» και μέσω του ιδρύματος φιλοδοξούν να μην σβήσει ποτέ. Σύμφωνα με την οικογένεια, η Σέφιλντ Γιουνάιτεντ δεν έχει δώσει ούτε μία λίρα για να ενισχύσει τον σκοπό του...
Για να τιμηθεί η μνήμη της, οι φίλοι της ομάδας διοργάνωσαν αγρυπνία έξω από το στάδιο Bramall Lane. Αν και οι κερκίδες δεν θα ξαναδούν την Μάντι να τρέχει στο γήπεδο, η κληρονομιά της παραμένει ζωντανή μέσα από το ίδρυμα MC8 και τις αναμνήσεις των ανθρώπων που την αγάπησαν.
Με πληροφορίες από τους New York Times και το Athletic