Μεγαλουργούσε στο παρασκήνιο για αρκετούς μήνες αλλά δεν υπήρχε κανένας περιορισμός για τη Στιλιάνα Νικόλοβα κάτω από τα φώτα της Arena Sofia στο Παγκόσμιο πρωτάθλημα ρυθμικής γυμναστικής του Σεπτεμβρίου.
Εν μέρει αυτό ήταν συγκυριακό. Η Νικόλοβα έγινε απροσδόκητα η μοναδική Βουλγάρα γυμνάστρια του στομικού που αγωνίστηκε στη διοργάνωση, αφού το είδωλό της Μποριάα Καλέιν αποσύρθηκε από τον αγώνα την τελευταία στιγμή. Εκπροσωπώντας το έθνος της ρυθμικής σε μια διοργάνωση που οι διοργανωτές ήλπιζαν ότι θα αποτελούσε βιτρίνα του βουλγαρικού μεγαλείου, αύξησε την πίεση στη Νικόλοβα, η οποία ανταποκρίθηκε κάνοντας την ισχυρότερη εμφάνιση Βουλγάρας στο Παγκόσμιο εδώ και σχεδόν 20 χρόνια.
Αλλά η 17χρονη θα τραβούσε την προσοχή ό,τι κι αν συνέβαινε. Μια μικρή σπίθα, με ρουτίνες τόσο ευχάριστες για το κοινό όσο και περίπλοκες, η Νικόλοβα χόρεψε με την καρδιά της και κατέκτησε τη δυσκολία της σε τέσσερις ημέρες γεμάτες πίεση. Η ανταμοιβή της ήταν τέσσερα μετάλλια: Χάλκινο στο σύνθετο ατομικό και ασημένια στο στεφάνι, τις κορίνες και την κορδέλα. Η Σόφια μπορεί να είναι μόνο η αρχή της ιστορίας.
«Είμαι πολύ χαρούμενη που κατάφερα να κάνω τα προγράμματά μου χωρίς πτώσεις ή χωρίς πολύ μεγάλα λάθη. Φυσικά, έχω πολλά ακόμη να δείξω και ελπίζω ότι θα το κάνω», δήλωσε η Νικολόβα. Καθώς ξημερώνει η προολυμπιακή χρονιά, είναι πιθανό να έχει πολλές ευκαιρίες να προσθέσει στη συλλογή μεταλλίων της - ευκαιρίες για τις οποίες προετοιμάζεται επιμελώς εδώ και χρόνια.
Bronze for Stiliana Nikolova! Her top score came with hoop, 34.550 pic.twitter.com/y0YyAHv22N
— European Gymnastics (@UEGymnastics) June 18, 2022
To γενεαλογικό δέντρο που προετοίμασε για το μεγαλείο της
Δεδομένης της οικογενειακής ιστορίας, η Νικολόβα φαίνεται να είναι προδιαγεγραμμένη για αθλητική καριέρα. Ο πατέρας της, Ίλια Ντιάκοφ, ήταν αμυντικός παγκόσμιας κλάσης για την ποδοσφαιρική ομάδα της CSKA Σόφιας και βοήθησε τη βουλγαρική ομάδα να προκριθεί στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 1986. Η μητέρα της Παουλίνα Νικόλοβα κατέκτησε χρυσό μετάλλιο με τη βουλγαρική ομάδα ρυθμικής στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα του 1985.
Μικρή και ελαφριά, η Στιλιάνα ξεκίνησε τη ρυθμική στο Κάιρο, όπου η οικογένεια είχε μετακομίσει για τη δουλειά του Ντιάκοφ. Σχεδόν αμέσως της φάνηκε ενστικτώδες, κάτι που έκανε πάντα: «Η πρώτη μου ανάμνηση από το γυμναστήριο είναι όταν ήμουν τεσσάρων ετών. Έπαιζα με την κορδέλα» θυμήθηκε η Νικολόβα σε μια από τις πρώτες της συνεντεύξεις. «Δεν ξέρω πότε αποφάσισα ότι ήθελα να γίνω γυμνάστρια. Απλά μου ήρθε με φυσικό τρόπο. Πήρα το δρόμο μου και άρχισα να αγωνίζομαι» δήλωνε. Προπονήθηκε υπό την καθοδήγηση της μεγαλύτερης αδελφής της Πάολα για σχεδόν μια δεκαετία, πηγαινοερχόμενη κάθε χρόνο από την Αίγυπτο στη Βουλγαρία για τα εθνικά πρωταθλήματα. Όταν φάνηκε ότι είχε δυνατότητες να διεκδικήσει μια θέση στην εθνική ομάδα, επέστρεψε μόνιμα.
Η ρυθμική ικανότητα είναι μόνο ένα πράγμα που η Νικολόβα έχει πάρει από την οικογένειά της. Τα δύο μεγαλύτερα αδέλφια της φοιτούσαν σε αγγλόφωνο πανεπιστήμιο όταν ήταν εκείνη παιδί, και θυμάται ότι "ζήλευε" που κατάφεραν να μάθουν τη γλώσσα. Επέμενε να διδαχθεί και εκείνη και απορρόφησε τα μαθήματα σαν σφουγγάρι. Σήμερα μιλάει άπταιστα αγγλικά, καθώς και αραβικά, βουλγαρικά και ρωσικά.
«Δεν σκέφτομαι ποτέ τι έρχεται από πριν»
Οι πρώιμες εμπειρίες της στο Παγκόσμιο Κύπελλο και στο World Challenge Cup έδωσαν πολύτιμα μαθήματα. Στο ταπί η Νικόλοβα έμαθε τη σημασία του να μένεις στο παρόν. Ένα από τα μυστικά της επιτυχίας της στη Σόφια, όπως είπε, ήταν ότι «δεν σκέφτομαι ποτέ τι έρχεται πριν. Έχω σκεφτεί μερικές φορές σε κάποιους αγώνες το τι θα ακολουθήσει μετά από αυτό που κάνω και έχω κάνει πολύ μεγάλα λάθη».
«Ακούγεται χαζό», πρόσθεσε με ένα δειλό χαμόγελο «αλλά είναι δύσκολο να μείνεις πλήρως συγκεντρωμένος για 90 δευτερόλεπτα ενός προγράμματος».
Η νέα χρονιά είναι πιθανό να προσφέρει πολλές περισσότερες ευκαιρίες για προπόνηση, με ένα ακόμη Παγκόσμιο Πρωτάθλημα να πλησιάζει στη Βαλένθια (ESP) τον Αύγουστο. Το πρωτάθλημα συμπίπτει με τα 18α γενέθλια της Νικολόβα στις 22 Αυγούστου. Αυτή τη φορά, ελπίζει να αγωνιστεί εκεί μαζί με την Kaleyn, όπου και οι δύο θα προσπαθήσουν να προκριθούν για τις θέσεις της Βουλγαρίας στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού.
«Είναι πολύ πιο εύκολο να αγωνίζεσαι με κάποιον που ξέρεις ότι σε καλύπτει» δήλωσε η Νικολόβα στη Σόφια. «Φυσικά, είμαστε ανταγωνιστές, αλλά πρώτα απ' όλα είμαστε φίλοι».