Όπως ακριβώς τη θυμόμασταν, η Σιμόν Μπάιλς επέστρεψε στους αγώνες και έφυγε με τρία χρυσά μετάλλια. Η 26χρονη πρωταθλήτρια των επτά Ολυμπιακών και 25 παγκόσμιων μεταλλίων, μετά από απουσία δύο ετών αγωνίστηκε ξανά και μάλιστα αν κάποιος δεν γνώριζε πως είχε δύο χρόνια να δώσει αγώνα, δεν θα του περνούσε από το μυαλό ούτε σαν ιδέα αφού οι επιδόσεις της Αμερικανίδας ήταν εξαιρετικές.
Με το κοινό να ανυπομονεί να τη δει, η Μπάιλς αγωνίστηκε στο σύνθετο ατομικό στο οποίο και επικράτησε με συνολική βαθμολογία 59.100 ενώ κέρδισε και στη δοκό ισορροπίας και στις ασκήσεις εδάφους, με βαθμολογίες 14.800 και 14.900 αντίστοιχα. Εξαιρετική ήταν και στο άλμα, που συγκέντρωσε 15.400.
«Είναι πολύ ωραίο συναίσθημα, ειδικά μετά από όσα συνέβησαν τον τελευταίο χρόνο. Απλά έκανε την καρδιά μου να λιώσει που ακόμη όλοι πιστεύουν σε μένα, όλοι όσοι κραύγαζαν και έφτιαξαν αφίσες για μένα. Πάντα το ήξερα [πως θα επέστρεφα] μετά από όλα όσα συνέβησαν στο Τόκιο», είπε η Αμερικανίδα πρωταθλήτρια μιλώντας στο NBC μετά τους αγώνες της.
Η Μπάιλς πέρασε ένα διάστημα μακριά από αγώνες και γυμναστήρια, με κανέναν να μη γνωρίζει αν προπονείται ή όχι και το μόνο που πρόβαλε δημόσια ήταν η ευτυχισμένη πλευρά της ζωής της, με τον σύζυγό της και την οικογένειά της. Η όλη περιπέτειά της με την ψυχική υγεία, που αποκαλύφθηκε στο Τόκιο, την έκανε να στραφεί προς τον εαυτό της και να τον φροντίσει.
«Πιστεύω στον εαυτό μου λίγο περισσότερο, απλά να έρθω ξανά εδώ και να ξεκινήσω κάνοντας τα πρώτα βήματα ξανά. Μετά από όσα αποκαλύφθηκαν στο Τόκιο, δούλεψα πολύ με τον εαυτό μου. Ακόμη κάνω θεραπεία κάθε εβδομάδα. Είναι τόσο φοβερό να έρχομαι εδώ και να έχω την αυτοπεποίθηση που είχα πριν. Μερικές φορές νιώθω πως χάνω ένα κομμάτι από αυτό», εξήγησε.
USA Gymnastics / 2023 Core Hydration Classic at NOW Arena in Hoffman Estates, Ill. Photos by John Cheng.
Η επιστροφή της έγινε αργά. Μπήκε ξανά σε γυμναστήριο τον περασμένο Σεπτέμβριο, χωρίς να κάνει κανονικές προπονήσεις αλλά μόνο έπαιζε με τα όργανα και εκεί που ένιωθε στο φυσικό της περιβάλλον. Σιγά σιγά, και όσο ένιωθε πως είναι ακόμη σε φόρμα, ο προπονητής της Λόρεντ Λάντι άρχισε να της προτείνει νέες ρουτίνες και προγράμματα:
«Πραγματικά νιώθω πως ο Λόρεντ είναι πάντα ένα βήμα μπροστά από μένα. Οπότε κάθε φορά που θα πήγαινα στο γυμναστήριο, θα μου έλεγε πως έχει φτιάξει κάποιες νέες ρουτίνες για μένα. Και θα σκεφτόμουν πως… εγώ απλά προσπαθούσα να μείνω σκέφτομαι.
Και έτσι, πριν καν το καταλάβει, φορούσε ήδη το κορμάκι της και ετοιμαζόταν για αγώνες: «Δεν είμαι σίγουρη αν το τους το είπα ή αν το είπαμε γενικά μεταξύ μας, απλά κάπως το βλέπαμε να έρχεται. Γιατί ο Λορέντ μετά ήρθε και είπε απλά πως «Θα αγωνιστούμε στο Classics» και σκέφτηκα πως το ‘χω. Τα κορμάκια παραδόθηκαν στο γυμναστήριο και απλά αποφάσισα πως θα φορέσω αυτά αφού, προφανώς, ετοιμαζόμουν να αγωνιστώ…», εξήγησε η Μπάιλς.