«Μερικές φορές σαν να τα παρατάω, αλλά μετά θυμάμαι ότι έφθασα μέχρι τους Ολυμπιακούς Αγώνες. Οπότε μένω σε αυτό για να πιέσω τον εαυτό μου. Όταν νιώθω απογοήτευση, είναι η μαμά μου που μου λέει συνέχεια να συνεχίσω. Όταν δεν έχω αρκετά χρήματα για την προπόνηση, μου στέλνει μερικά, μόνο για να μην τα παρατήσω».
Η Έσθερ Τόκο κατάγεται από τη Νιγηρία και προσπαθεί να κρατήσει ζωντανή μέσα της την ελπίδα και τη φιλοδοξία να βρεθεί για δεύτερη φορά σε Ολυμπιακούς Αγώνες και το καλοκαίρι του 2024 να κωπηλατήσει στο Παρίσι.
Γεννημένη τον Μάρτιο του 2000 η Τόκο είχε την τύχη να εκπροσωπήσει τη χώρα της στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο στο αγώνισμα του μονού σκιφ.
Η 30ή θέση σε σύνολο 32 συμμετοχών δεν είχε σημασία για τη νεαρή, που έγινε η δεύτερη γυναίκα από τη χώρα της δυτικής Αφρικής που πήρε μέρος στην κωπηλασία σε Ολυμπιακούς Αγώνες, μετά την Τσιέρικα Ουκόγκου Κλέμεντς στο Ρίο ντε Τζανέιρο το 2016.
Αρχή από το κανόε
Μεγαλωμένη στο Λάγος, η Έσθερ Τόκο από μικρή είχε επαφή με το νερό, στις όχθες των ποταμών και στις παραλίες της μεγαλύτερης πόλης της Νιγηρίας.
Στην αρχή λάτρεψε την κολύμβηση, «να μάθεις να κολυμπάς για εμάς είναι σαν μια ιεροτελεστία και μέρος της τοπικής μας κουλτούρας» σημειώνει η ίδια.
Όμως σε ηλικία 14 ετών εντάχθηκε στην ομοσπονδία κωπηλασίας, κανόε καγιάκ και ιστιοπλοΐας και όλα άλλαξαν. Οι προπονήσεις για τις ομάδες κωπηλασία και κανόε ήταν κοινές, με την Τόκο να στρέφεται αρχικά στο κανόε.
Μάλιστα, εκπροσώπησε τη Νιγηρία στο παγκόσμιο πρωτάθλημα κανόε σπριντ το 2015, που ήταν και αγώνας πρόκρισης για τους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2016, χωρίς να καταφέρει να εξασφαλίσει την παρουσία της.
Η στροφή στην κωπηλασία
Η Τόκο επέμεινε και στο αφρικανικό πρωτάθλημα του 2016 κατέκτησε ένα χρυσό και τρία ασημένια μετάλλια. Όμως μέσα της είχε αρχίσει να ωριμάζει η σκέψη και από το κανόε καγιά να στραφεί στην κωπηλασία.
«Η απόφασή μου να ακολουθήσω την κωπηλασία προέκυψε όταν δεν μπόρεσα να συμμετάσχω σε ένα τουρνουά νέων στην Αλγερία το 2018, επειδή ήμουν εκτός ορίου ηλικίας. Έτσι ο προπονητής μου μού πρότεινε να μπω στην ομάδα κωπηλασίας και να δοκιμάσω. Ήταν εύκολο για εμένα, ένιωθα ότι μπορούσα να το κάνω» θυμάται η Τόκο.
Το ντεμπούτο της στην κωπηλασία έγινε στην Ακτή Ελεφαντοστού, όπου εκπροσώπησε τη χώρα της στην περιφερειακή Ρεγκάτα δυτικής Αφρικής και κατέκτησε το ασημένιο μετάλλιο, ενώ το 2019 στους παράκτιους αφρικανικούς αγώνες στο Κάπο Βέρντε η Τόκο πρόσθεσε ένα ασημένιο και ένα χάλκινο μετάλλιο στη συλλογή της.
Αυτές οι πρώτες επιτυχίες τόνωσαν το ενδιαφέρον της για το άθλημα.
«Αν κοιτάξεις έναν αθλητή, αμέσως καταλαβαίνεις ότι αυτός σε ποιον τομέα είναι καλός. Όταν είδα τη σωματική της διάπλαση και τις επιδόσεις της, κατάλαβα ότι μπορεί να τα πάει καλύτερα στην κωπηλασία παρά στο κανό», λέει για την Τόκο, η τεχνικός της ομάδας κωπηλασίας της Νιγηρίας, Ρεγκίνα Ενόφε.
Τα εμπόδια στον δρόμο για το Παρίσι
Για ένα σχετικά ένα νέο άθλημα στη Νιγηρία, τα προβλήματα που καλούνται να ξεπεραστούν είναι πολλά. Βασικό πρόβλημα ο άρτιος εξοπλισμός, όταν η τιμή για ένα ανταγωνιστικό σκάφος κυμαίνεται μεταξύ 1.500 και 15.000 δολαρίων
«Τα σκάφη που χρησιμοποιούμε δεν είναι αρκετά για να εξυπηρετήσουν τους πολλούς αθλητές που έχουμε να προπονήσουμε. Χρειαζόμαστε επίσης ανθρώπους να μας βοηθήσουν να χρηματοδοτήσουμε το άθλημά μας» τονίζει ο Ενόφε.
Παράλληλα η Τόκο κλήθηκε να βρει λύσεις στις συχνές μετακινήσεις από το Λάγος στην πρωτεύουσα Αμπούτζα, περίπου στα 500 χλμ., όπου μεταφέρθηκε το προπονητικό κέντρο κωπηλασίας, μέχρι να ανακαινιστεί αυτό στο Λάγος.
Το προπονητικό κέντρο είναι ξανά έτοιμο για χρήση, αλλά η εθνική ομοσπονδία παλεύει να βρει πόρους για να μεταφέρει τις βάρκες πίσω στο Λάγος.
«Το άθλημά μας είναι πολύ ακριβό. Αν θέλετε να μεταφέρετε ένα σκάφος από την Αμπούτζα στο Λάγος, θα χρειαστούν 300.000 νάιρα (περίπου 380 δολάρια ΗΠΑ) και αυτό είναι μεγάλο ποσό για εμάς. Άρα χρειαζόμαστε κεφάλαια για να φέρουμε τα σκάφη πίσω».
Τα συχνά ταξίδια από το Λάγος στην Αμπούτζα ήταν τρομακτικά για την Τόκο και επηρέασαν εξίσου τα οικονομικά της. Ασχολείται με τη διαχείριση της επιχείρησής της με ρούχα, αλλά πέρα από την κωπηλασία, ένα όνειρο είναι να γίνει δικηγόρος.
Προς το παρόν η Τόκο εστιάζει στους αγώνες πρόκρισης για τους Ολυμπιακούς Αγώνες στο Παρίσι, που για τη «μαύρη» ήπειρο θα διεξαχθούν τον Οκτώβριο.