Η Κάστερ Σεμένια είναι μια πολυάσχολη κυρία εντός και εκτός στίβου. Η 32χρονη ανέκαμψε από την απογοήτευση της απώλειας του Τόκιο 2020, φτάνοντας στο πρώτο της Παγκόσμιο πρωτάθλημα στίβου, στο Όρεγκον 2022, για πρώτη φορά μετά από το 2017 τρέχοντας στα 5000μ γυναικών.
Τον Φεβρουάριο, βρέθηκε πολύ κοντά στο να οδηγήσει τη νοτιοαφρικανική ομάδα μικτής σκυταλοδρομίας 4Χ2χλμ. σε ένα ιστορικό πρώτο μετάλλιο στο Παγκόσμιο πρωτάθλημα ανωμάλου δρόμου στην Αυστραλία. Τερμάτισε τέταρτη σε χρόνο 23:50, 24 δευτερόλεπτα εκτός μεταλλίων.
Καθώς η Σεμένια προσαρμόζεται στις δυσκολίες των αποστάσεων, αξιοποιεί την εμπειρία που είχε αποκτήσει σε μια καριέρα που διαρκεί σχεδόν 15 χρόνια και συνεχίζεται. Η πρωταθλήτρια των δρόμων εργάζεται ως βοηθός προπονητή μεσαίων αποστάσεων στην Ακαδημία TuksAthletics στο Πανεπιστήμιο της Πρετόρια. Η Σεμένια είναι βοηθός του πρώην προπονητή της, Σάμουελ Σέπενγκ, ο οποίος είναι ο μικρότερος αδελφός ενός άλλου νοτιοαφρικανού θρύλου των μεσαίων αποστάσεων, του Εζέκιηλ. Ο Εζέκιηλ κέρδισε το ασημένιο μετάλλιο στα 800μ. ανδρών στους Ολυμπιακούς Αγώνες της Ατλάντα το 1996 και έγινε ο πρώτος μαύρος Νοτιοαφρικανός που κατέκτησε Ολυμπιακό μετάλλιο.
Όταν προπονούνταν υπό τις οδηγίες του Σέπενγκ, η Σεμένια σημείωσε τον τέταρτο ταχύτερο χρόνο όλων των εποχών στα 800μ., όταν έκανε εθνικό ρεκόρ με 1:54:25 σε μίτινγκ του Diamond League στο Παρίσι τον Ιούνιο του 2018. Το δίδυμο έχει ενώσει τις δυνάμεις του και καθοδηγεί αθλητές γυμνασίου, που βρίσκονται μεταξύ των ηλικιακών ομάδων κάτω των 14 και κάτω των 19 ετών. Ένα μπόνους για τους νέους είναι να βλέπουν το είδωλό τους να κάνει τη θεωρία πράξη, αγωνιζόμενοι στο υψηλότερο επίπεδο του αθλήματος. Η Σεμένια ελπίζει να συνεχίσει να εξελίσσεται στα αγωνίσματα των αποστάσεων σε σημείο που να μπορεί να διεκδικήσει ένα μετάλλιο.
Μιλώντας στο City Press, μια κυριακάτικη εφημερίδα της Νότιας Αφρικής, η 32χρονη πρωταθλήτρια δήλωσε ότι δεν την απασχολεί ιδιαίτερα το γεγονός ότι θα αγωνιστεί στο φετινό Παγκόσμιο πρωτάθλημα της Βουδαπέστης τον Αύγουστο αλλά ότι έχει στο στόχαστρό της το Παρίσι 2024.
«Τα επίπεδα της φυσικής μου κατάστασης θα καθορίσουν το πεπρωμένο μου. Αν το σώμα μου μου επιτρέπει να πάω στη Βουδαπέστη, θα πάω. Αλλά δεν πρόκειται να το κυνηγήσω (το όριο), θα έρθει σε μένα, όπως πάντα», δήλωσε η Σεμένια στο City Press και συμπλήρωσε: «Ο στόχος θα είναι οι Ολυμπιακοί Αγώνες. Όχι ότι η φετινή σεζόν δεν είναι σημαντική, αλλά ακόμα ωριμάζω στις μεγάλες αποστάσεις. Βρίσκομαι στη φάση της προσαρμογής και το σώμα μου αρχίζει να προσαρμόζεται σε αυτό. Απλά απολαμβάνω τον εαυτό μου αυτή τη στιγμή και τα πράγματα θα έρθουν στη θέση τους την κατάλληλη στιγμή».
Η μετάβαση στις αποστάσεις μετά την απαγόρευση
Τον Μάιο του 2019 τέθηκε σε ισχύ μια απόφαση του Παγκόσμιου Αθλητισμού για την επιλεξιμότητα, η οποία εμποδίζει τις αθλήτριες με διαφορές στη σεξουαλική ανάπτυξη (DSD) να αγωνίζονται σε γυναικεία αγωνίσματα από τα 400μ. έως το ένα μίλι (1600μ.), εκτός αν μειώσουν τα επίπεδα τεστοστερόνης τους. Η Σεμένια ορκίστηκε μετά από αυτή την απόφαση ότι δεν θα λάβει κανένα φάρμακο που καταστέλλει την τεστοστερόνη, χαρακτηρίζοντας τους κανόνες άδικους και βασισμένους σε διακρίσεις.
Αρχικά δοκίμασε να τα σπριντ, όπου έκανε κάποιες πρώτες επιτυχίες καταγράφοντας νέο νοτιοαφρικανικό ρεκόρ στα 300μ. στις αρχές του 2020 σε ένα μίτινγκ επίδειξης στο Γιοχάνεσμπουργκ, με χρόνο 36.78. Τον Μάρτιο του 2020, έτρεξε για τον παρθενικό της επαρχιακό τίτλο στα 200μ. μειώνοντας κατά 0.32 δευτερόλεπτα το προηγούμενο ρεκόρ της με χρόνο 23.49.
Η πανδημία που ακολούθησε έδωσε χρόνο στη Σεμένια να επανεκτιμήσει την καριέρα της και άλλαξε ρότα, αποφασίζοντας να ανέβει αντί να κατέβει στην απόσταση: «Όταν μετακινείσαι από τα σπριντ στις αποστάσεις, πρέπει να παίρνεις αποφάσεις που έχουν νόημα και που δεν είναι δραστικές ή παράλογες», δήλωσε η Σεμένια μετά την επιτυχή υπεράσπιση του τίτλου της Νότιας Αφρικής στα 5.000μ. τον Απρίλιο του 2021. «Πρέπει να παίρνεις υπολογισμένα ρίσκα, είμαι 30 ετών τώρα και αν έκανα σπριντ, θα ήταν ρίσκο για τους μύες μου. Στις αποστάσεις, υπάρχει περισσότερος χρόνος για να δουλέψω στα περάσματα και να βρω τη συνοχή», εξηγεί.
Η Σεμένια βελτίωσε κατά σχεδόν 15 δευτερόλεπτα το ατομικό της ρεκόρ που είχε κάνει δύο χρόνια νωρίτερα για να διεκδικήσει ξανά τον εθνικό της τίτλο. Τον Μάιο «έκοψε» άλλα 20 δευτερόλεπτα από αυτόν τον χρόνο αλλά τελικά δεν κατάφερε να προκριθεί στο Τόκιο 2020.
Συνεχίζοντας την ανοδική της πορεία, η Σεμένια σημείωσε άλλο ένα ατομικό ρεκόρ στο πρωτάθλημα της Νότιας Αφρικής το 2022 με χρόνο 15:31.50. Αν και δεν κατάφερε να πιάσει το όριο πρόκρισης 14:52 για το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα στο Γιουτζίν του Όρεγκον, η Σεμένια έφτασε στην παγκόσμια επίδειξη χάρη στην κατάταξή της. Η Σεμένια τερμάτισε 13η στον προκριματικό της με χρόνο 15:46.12 χάνοντας μια θέση στον τελικό: «Νομίζω ότι είναι σπουδαίο που μπόρεσα να τρέξω εκεί. Και μόνο που μπορώ να τερματίσω τα 5 χιλιόμετρα, για μένα είναι ευλογία. Μαθαίνω και είμαι πρόθυμη να μάθω ακόμα περισσότερα. Είχε ζέστη, δεν μπορούσα να ακολουθήσω τον ρυθμό, προσπάθησα να κολλήσω όσο περισσότερο μπορούσα. Αλλά ξέρετε, είναι ένα μέρος του παιχνιδιού».