Ουόκαπ στο Gazzetta: «Το εκτόπισμα κι οι φιλοδοξίες που έχει ο Ολυμπιακός... μάτσαραν με τα θέλω μου»
Γεννημένος στην Πασαντίνα, ένα κοντινό προάστιοα στα νοτιανατολικά του Χιούστον, έπιαξε σχολικό και κολεγιακό μπάσκετ στο Τέξας και μετά από ανεπιτυχείς προσπάθειες να επιλεγεί στο draft του 2016 και να υπογράψει συμβόλαιο στο ΝΒΑ (πέρασε από την G-League και τους Windy City Bulls), από το 2017 και μετά κατοικοεδρεύει στην Ευρώπη.
Πρωτοσύστηθηκε στο ευρωπαϊκό μπάσκετ, μέσω της γερμανικής Λουντβιγκσμπουργκ, που έφτασε μέχρι το Final 4 του BCL στην Αθήνα (2018) και τα τελευταία τέσσερα χρόνια αγωνίζεται στο υψηλότερο επίπεδο της Euroleague.
Οι εμφανίσεις του με την Ζάλγκιρις (2018-2021) και η βελτίωση που παρουσίασε υπό τις οδηγίες του Σαρούνας Γιασικεβίτσιους στο Κάουνας, ανέβασαν αισθητά τις μετοχές του και το περασμένο καλοκαίρι, ο Ολυμπιακός απέσπασε την υπογραφή του μετά από σκληρή μάχη με την Μακάμπι και την Μπαρτσελόνα.
Ο λόγος για το «πολυεργαλείο» που ακούει στο όνομα Τόμας Ουόκαπ, ο οποίος από την πρώτη στιγμή «κόλλησε» με τις συνθήκες που συνάντησε στον Πειραιά και προοδευτικά εξελίχθηκε σε έναν από τους πιο πολύτιμους παίκτες του Γιώργου Μπαρτζώκα.
Λίγες μέρες πριν την αναχώρηση της «ερυθρόλευκης» αποστολής για το Βελιγράδι, ο 29χρονος Αμερικανός πρωτάρης σε Final 4, μιλάει στο Gazzetta για τις στιγμές που καθόρισαν την εφετινή πορεία της ομάδας του, την μάχη με του ημιτελικού την Εφές και την συγκλονιστική συμπαράσταση των φιλάθλων του Ολυμπιακού.
«Στα κάτω μας, δεχόμουν μηνύματα του στυλ... σας πιστεύουμε, συνεχίστε δυνατά»
Πως νιώθεις έχοντας εξασφαλίσει την συμμετοχή σου στο σπουδαιότερο ραντεβού του ευρωπαϊκού μπάσκετ;
«Το συναίσθημα είναι φανταστικό! Πριν έρθω στην Ευρώπη, δεν μπορούσα να φανταστώ πόσο τεράστιο είναι αυτό το κατόρθωμα, αλλά φέτος που πλέον συμπληρώνω πέντε χρόνια στο ευρωπαϊκό μπάσκετ, έχω συνειδητοποιήσει ότι λίγοι είναι οι μπασκετμπολίστες που καταφέρνουν να ζήσουν έστω από μία φορά την ατμόσφαιρα ενός Final 4. Ουσιαστικά πρόκειται για μία ευκαιρία που δεν πρόκειται να πάρουμε αψήφιστα. Ξέρουμε ότι είναι μία ξεχωριστή στιγμή και έτσι θα την προσεγγίσουμε...»
Για όλους όσοι παρακολουθούν στενά τον Ολυμπιακό, είναι πραγματικό εντυπωσιακό το πόσο γρήγορα “κόλλησες” με την νοοτροπία της ομάδας. Πως συνέβη αυτό κι αν είναι αλήθεια;
«Ναι και πάνω απ' όλα, δεν υπάρχει τίποτε ψεύτικο γύρω απ' όλο αυτό! Πρόκειται ουσιαστικά για το πως παίζω, τον τρόπο με τον οποίο ενεργώ και νομίζω ότι όλα ταίριαξαν άψογα μεταξύ εμού και της ομάδας πριν καν υπογράψω το συμβόλαιό μου. Το εκτόπισμα που έχει αυτός ο σύλλογος, οι φιλοδοξίες του, η νοοτροπία του νικητή, αυτά είναι τα στοιχεία που οδήγησαν στο τέλειο ματσάρισμα.»
Επίσης,θεωρώ ότι ο συνολικός τρόπος παιχνιδιού σου έπαιξε καθοριστικό ρόλο στο να εκτιμήσουν περισσότερο οι φίλαθλοι τα αμυντικά plays. Πως νιώθεις γι' αυτό;
«Πραγματικά πολύ όμορφα, αλλά αυτό δεν έχει να κάνει μόνο με μένα προσωπικά, γιατί για παράδειγμα εισπράττω την ανταπόκριση του κόσμου όταν ο Σλούκας κάνει μία εκπληκτική ασίστ ή όταν ο Σάσα δίνει μία έξτρα πάσα παρ' ότι έχει ελεύθερο σουτ...»
Ναι αλλά η αναγνώριση της καλής πάσας είναι ευκολότερη για τον κόσμο...
«Ίσως, αλλά η ουσία έγκειται στο ότι οι φίλαθλοι εκτιμούν το καλό μπάσκετ και φέτος, σαν ομάδα, μπορώ να πω ότι παίξαμε ένα παιχνίδι που δεν είχε καθόλου εγωισμούς, τόσο στην άμυνα όσο και την επίθεση. Ο κόσμος το αναγνώρισε και γι' αυτό εκδηλώνει τόσο έντονα την υποστήριξή του. Ακόμη και όταν ήμασταν στα κάτω μας, δεχόμουν μηνύματα του στυλ “σας πιστεύουμε, συνεχίστε δυνατά!” και ξέρω καλά ότι αυτά δεν συμβαίνουν συνέχεια και παντού. Ερχόμενος στον Ολυμπιακό έχω εκτιμήσει πολλά πράγματα και πραγματικά το διασκεδάζω με την ψυχή μου.»
Αν σου ζητήσω να μου αναφέρεις τις στιγμές-κλειδιά που έφεραν την ομάδα να βρίσκεται στο Final 4 και μέχρι στιγμής να έχει πραγματοποιήσει μία άκρως επιτυχημένη σεζόν στην Euroleague, τι θα μου απαντήσεις;
«Νομίζω η περίοδος μετά τον covid-19, ήταν καθοριστική. Όταν κάναμε τέσσερις συνεχόμενες ήττες! Αν δεν κάνω λάθος ήταν μετά τα Χριστούγεννα που κολλήσαμε σταδιακά σχεδόν όλοι και τον Ιανουάριο προσπαθούσαμε να ανακτήσουμε την φόρμα μας, παίζοντας στην αρχή τραγικό μπάσκετ. Τον Φεβρουάριο αρχίσαμε να βρίσκουμε ρυθμό, κατακτήσαμε το Κύπελλο και τότε νομίζω ότι βρήκαμε την αυτοπεποίθησή μας και καταλάβαμε ότι μπορούμε να πετύχουμε σπουδαία πράγματα. Ο πρώτος τίτλος στο Final 4 της Κρήτης έδιωξε την πίεση από πάνω μας, βλέποντας πόσο μεγάλη χαρά δώσαμε στους φιλάθλους μας, τους ιδιοκτήτες αλλά και στον οργανισμό τον ίδιο. Όταν ξεφορτωθήκαμε ένα μεγάλο βάρος από τις πλάτες μας και συνειδητοποιήσαμε πόσο ψηλά μπορούμε να φτάσουμε, βρήκαμε το κλειδί...»
«Η αφοσίωση και το πάθος που έχουν οι οπαδοί μας είναι πέρα από το προφανές»
Μπροστά σας έχετε τον ημιτελικό με την Αναντόλου Εφές. Ισχύει ότι η σειρά με την Μονακό σας βοήθησε να γίνετε ανταγωνιστικοί στο υψηλότερο επίπεδο, αλλά και να διορθώσετε τα λάθη που κάνατε και σας στοίχισαν στο 2ο και το 4ο παιχνίδι;
«Απόλυτα! Η Μονακό θεωρώ ότι ήταν λίγο άτυχη φέτος, γιατί αν της αφαιρούσαν τις νίκες επί των ρωσικών ομάδων, θα τερμάτιζε μέσα στην πρώτη 4άδα και δεν θα έπεφτε πάνω μας, σε μία περίοδο που παίζουμε πολύ καλά. Γενικά, νομίζω ότι στην δική μας σειρά των playoffs, αναμετρήθηκαν οι δύο πιο φορμαρισμένες ομάδες στην δεδομένη στιγμή. Οι αντίπαλοί είχαν ένα εκπληκτικό ρόστερ, αλλά δεν είχαν την τύχη με το μέρος τους στον δρόμο για το Final 4.»
Επομένως κρίνεις ότι τα πολύ δυνατά παιχνίδια που δώσατε, θα σας βοηθήσουν απέναντι στην πιο συνεπή ομάδα στην Ευρώπη την τελευταία 3ετία στην Euroleague;
«Η ένταση και οι πολλές σωματικές επαφές της σειράς καθώς επίσης και η πίεση της πρόκρισης, στην οποία ανταποκριθήκαμε θετικά, θα μας βοηθήσουν και θα μας προετοιμάσουν για το Final 4. Όταν πρέπει ντε και καλά να προκριθείς και παίζεις μπροστά σε 15.000 κόσμο, δεν έχεις εύκολο έργο.»
Πως βλέπεις την Εφές; Είναι σίγουρα η ομάδα που έπαιξε ίσως το καλύτερο μπάσκετ για ένα μεγάλο χρονικό διάστημα την τελευταία τριετία, προκρίνεται στο τρίτο διαδοχικό της Final 4 και είναι η ομάδα που κυνηγάνε όλοι φέτος...
«Προφανώς έχει τεράστια ποιότητα, μεγάλη εμπειρία και τον ίδιο βασικό κορμό τα τελευταία χρόνια, ενώ μια ματιά στους παίκτες της, τα λέει όλα για την πληρότητα του ρόστερ της. Ξέρουμε πολύ καλά τι θα αντιμετωπίσουμε, αλλά νομίζω ότι και αυτοί γνωρίζουν ότι απέναντί μας, έχουν μπροστά τους μία δύσκολη πρόκληση.»
Κλείνοντας, πως νιώθεις ακούγοντας και μαθαίνοντας ότι στον ημιτελικό, θα βγείτε στο παρκέ της “Stark Arena” και θα παίξετε μπροστά σε επτά και πλέον χιλιάδες φιλάθλους του Ολυμπιακού;
«Θα είναι κάτι πολύ ξεχωριστό. Η αφοσίωση και το πάθος που έχει ο κόσμος της ομάδας μας είναι πέρα από το προφανές. Κοιτάς το ποσοστό των εισιτηρίων για το Final 4, που έχουν αγοραστεί από Έλληνες και δεν χρειάζεσαι περισσότερα. Όλη αυτή η περιρρέουσα ατμόσφαιρα, το να βλέπω , δηλαδή, πόσο πολύ ενδιαφέρονται οι φίλαθλοι, με γεμίζει με μία υπερηφάνεια που παίζω στον Ολυμπιακό και μία ικανοποίηση που βγαίνω στο παρκέ για να παίξω για πάρτη τους.»
