Σαμπάζ Νέιπιερ: Το «παιδί» του ΛεΜπρόν και η δεύτερη ευκαιρία στην Ευρώπη με τον Παναθηναϊκό

Ο Σαμπάζ δεν γνώρισε την πορτοκαλί μπάλα από τον πατέρα του. Μεγάλωσε μόνο με τη μητέρα του και με τα χρόνια βρήκε το μπασκετικό του καταφύγιο στο πανεπιστήμιο του Κονέκτικατ. Εκεί, αμέσως, κατάφερε να «τραβήξει» τα βλέμματα πάνω του, αφού ως πρωτοετής ήταν το ιδανικό συμπλήρωμα στη θέση που τον ρόλο του σταρ είχε ο Κέμπα Γουόκερ.

Το πρώτο πρωτάθλημα NCAA το 2011 έφερε δίπλα στο όνομά του μεγάλο ενδιαφέρον.

Πατώντας πάνω στις δύο βολές που έδωσαν τον τίτλο κόντρα στο Κεντάκι, ο Νέιπιερ γίνεται σημαντικό μέλος σε ό,τι ακολούθησε για την ομάδα. Η κατάληξη δεν ήταν ίδια την επόμενη χρονιά, όμως ο 20χρονος τότε γκαρντ ανέβαζε την απόδοσή του.

Πάντοτε με γνώμονα την υπόσχεση στη μητέρα του... Να ολοκληρώσει τις σπουδές του! Το 2013 και έχοντας παραδεχτεί πολλές φορές πως «πέφτω στο κρεβάτι και πεινάω» αφού δεν μπορούσε να καλύψει τα έξοδα του φαγητού του, το Κονέκτικατ αποβάλλεται από το πρωτάθλημα για ακαδημαϊκούς λόγους και ο προπονητής που ανέδειξε τον Νέιπιερ αποσύρεται για λόγους υγείας.

Μία σεζόν αργότερα ακόμη ένα πρωτάθλημα και το βραβείο του πιο εντυπωσιακού παίκτη του κολεγίου έρχονται να προστεθούν στα πεπραγμένα του, που ήδη έβρισκαν αντίκρυσμα στα μεγάλα σαλόνια του ΝΒΑ.

Ένα απλό tweet από τον ΛεΜπρόν Τζέιμς διογκώνει τα «φήμη» ενός ταλέντου από το Κονέκτικατ. «Ο αγαπημένος μου παίκτης στο draft» γράφει ως παίκτης των Μαϊάμι Χιτ.

My favorite player in the draft! #Napier

— LeBron James (@KingJames) June 27, 2014

Ο Νέιπιερ περνώντας τη διαδικασία θα γίνει pick από τους Σάρλοτ Χόρνετς στο No24 του draft και μέσα σε λίγες ώρες θα μεταπηδήσει στους Χιτ του «Βασιλιά». Το Summer League... προσαρμογής και το πρώτο σοκ της Λίγκας, ακολούθησε ένα δεύτερο όταν ο ΛεΜπρόν αποφάσισε να γυρίσει στο Κλίβελαντ για χάρη των Καβαλίερς και εκείνος έμεινε σε μία μπερδεμένη ομάδα που έψαχνε ξανά την ταυτότητά της.

Τα δημοσιεύματα πήραν «φωτιά» με τους τίτλους να αναφέρουν πως ο Σαμπάζ είχε διαγράψει τον σταρ των Καβς από τον λογαριασμό του στο Twitter με τον ίδιο να προσπαθεί να διώξει από πάνω του τις εξωαγωνιστικές «κατηγορίες» και να επανέλθει σε τροχιά κορυφής ως rookie.

Η σεζόν βρίσκεται στο τεντωμένο σκοινί του πάγκου και των... πολιτικών. Έπειτα από ένα πέρασμα στην D-League, ένα χειρουργείο του στέρησε το υπόλοιπο της σεζόν και το καλοκαίρι του 2015, οι Ορλάντο Μάτζικ τον ενέταξαν στο δυναμικό τους μέσω trade. Παρόλα αυτά, δεν κατάφερε να βρει την ευκαιρία του, κάτι που αναζήτησε το επόμενο καλοκαίρι στους Πόρτλαντ Μπλέιζερς.

Θα έλεγε κανείς πως ήταν ακόμη πιο δύσκολο όντας πίσω από τον Ντέιμιαν Λίλαρντ να βρεις τόσο τον χρόνο, όσο και το παιχνίδι που σου ταιριάζει. Ωστόσο, η εμπιστοσύνη που έλαβε από την ομάδα του Πόρτλαντ λειτούργησε αναζωογονητικά στην απόδοσή του. Η πρώτη σεζόν του έδωσε τη δυνατότητα να συντονιστεί ξανά, τη δεύτερη με μία career-high εμφάνιση (32π.) για τη νίκη με τους Σπερς και ένα ματς πριν το φινάλε και με την επόμενη αναμέτρηση με 25 πόντους κόντρα στους Πέλικανς εξασφάλισε τη θέση του για τη νέα χρονιά.

Εκεί, ο Νέιπιερ ανέβασε τον χρόνο του από 9 λεπτά σε 20. Οι πόντοι του κατά μέσο όρο αυξήθηκαν, όπως και τα ριμπάουντ, ενώ βελτιώθηκε και ο τρόπος που μπορούσε να αναδείξει τους συμπαίκτες του. Φτιάχνοντας έτσι ένα αξιόλογο δίδυμο στα γκαρντ για να... διορθώσει τα κακώς κείμενα της συγκεκριμένης θέσης στους Μπλέιζερς επί σειρά ετών.

Το 2018, το σπίτι του μεταφέρεται στο Μπρούκλιν για χάρη των Νετς! Σύντομα κατάφερε να «ισοφαρίσει» το ρεκόρ καριέρας του, όμως η «32άρα» εμφάνιση δεν απέτρεψε την ήττα από τον Γιάννη Αντετοκούνμπο και τους Μπακς. Σταδιακά οι αριθμοί του άρχισαν να θυμίζουν τον λόγο που έμεινε στην ιστορία του Κονέκτικατ. Όμως και πάλι η άγκυρα δεν είχε βρει το σωστό λιμάνι.

Μπαίνοντας σε ένα... κύμα από trades για χάρη του Κέβιν Ντουράντ, ο Νέιπιερ θα φορέσει τη φανέλα των Μινεσότα Τίμπεργουλβς μέσω των Γουόριορς και μερικούς μήνες μετά θα καταλήξει στους Γουίζαρντς. Τα ποσοστά του παρέμεναν σταθερά, όμως η έξοδος προς την Ευρώπη είχε αρχίσει πλέον να μοιάζει με μονόδρομο.

Η Αγία Πετρούπολη ήρθε να αντικαταστήσει το κλίμα της Ουάσινγκτον το καλοκαίρι του 2021 και ο Τσάβι Πασκουάλ προθυμοποιήθηκε να γίνει ο... καθοδηγητής του Σαμπάζ για τα ευρωπαϊκά δεδομένα. Το Super Cup με την ΤΣΣΚΑ Μόσχας στα μέσα του Σεπτέμβρη, έμελλε να αποδειχθεί «μοιραίο». Μόλις 30 δευτερόλεπτα από την είσοδό του στο παρκέ, ο Νέιπιερ αποχωρεί τραυματίας και τον Φλεβάρη που ακολούθησε ο 30χρονος έλυσε τη συνεργασία του με την ομάδα μετά την εισβολή των Ρώσων στην Ουκρανία.

Το μπάσκετ ξεκίνησε και πάλι για εκείνον μέσω της G-League και των Mexican City Capitanes, όπου τον βρίσκει κανείς μέχρι και σήμερα. Παίρνοντας τα λεπτά που αναζητούσε στην καριέρα του. Σε μία δεύτερη μπασκετική νιότη με φόντο το Κονέκτικατ!