Ματ Τόμας: Από την αυτοκτονία του πατέρα του στο "Mr 99%" και την ευκαιρία του Παναθηναϊκού
Υπάρχουν στιγμές που κάθε άνθρωπος μπορεί να αισθανθεί «χαμένος» από την εύνοια της τύχης και θα κληθεί να βρει ένα νέο στήριγμα. Αυτή η συνθήκη μπήκε πολύ νωρίς στη ζωή του Ματ Τόμας, καθώς στα 11 του χρόνια ο πατέρας του αυτοκτονεί και οι πραγματικές δυσκολίες έρχονται στον δρόμο του. Ζώντας με την μητέρα του και τα δύο του αδέρφια, μία άλλη “πατρική” φιγούρα γίνεται κομμάτι της ζωής του, μέσω του πατέρα του φίλου του και λίγο αργότερα η είδηση του πνιγμού του στη λίμνη του εξοχικού που συνήθιζε να περνάει τα καλοκαίρια του, φέρνει ακόμη μεγαλύτερο σκοτάδι.
Το μπάσκετ μπαίνει πιο έντονα στο μυαλό του ως παρακίνηση από την μητέρα του, η οποία τον… προκαλεί να πετύχει!
Ακόμη και αν για ώρες χανόταν στις σελίδες των βιβλίων που είχε επιλέξει να βάλει στην καθημερινότητά του, το παρκέ γινόταν όλο και περισσότερο ένα δεύτερο σπίτι που του έδινε την “ασφάλεια” μακριά από κάθε τι που μπορούσε να θεωρηθεί αρνητικό. Άλλωστε του ξυπνούσε τις όμορφες αναμνήσεις με τον πατέρα του και τον χρόνο που οι δυο τους περνούσαν πετώντας την πορτοκαλί μπάλα στο καλάθι.
Ο Ματ θα εξελιχθεί σε έναν σπουδαίο παίκτη στα λυκειακά του χρόνια τραβώντας τα βλέμματα από τις γύρω πολιτείες του Γουισκόνσιν και θα ολοκληρώσει την πορεία του με περισσότερους από 2.000 πόντους, αλλά και ένα ματς που έμεινε στην ιστορία καθώς σκόραρε 50 πόντους σε 2μιση περιόδους (περνώντας και το ρεκόρ της μητέρας του με 48 με την οποία πάντα είχε… κόντρα). Κάπως έτσι ξεκίνησε το μπασκετικό ταξίδι που έφερε το ένα κολέγιο μετά το άλλο να εξετάζουν την υπόθεση «Τόμας».
Το Iowa State θα γίνει η επιλογή του αφήνοντας στην άκρη τις φανέλες του Boston, του Minnesota και του Virginia.
Οι δαίμονες του Iowa και ο Μήτρου Λονγκ
Η πρώτη του σεζόν στο Iowa State University ξεκίνησε με το όνομά του στους starters για τα 15 πρώτα παιχνίδια των Cyclones, όμως ο Μόντε Μόρις (σ.σ αγωνίζεται με τους Γουίζαρντς) και η άνοδός του στην αρχική πεντάδα, έφεραν τον Τόμας να βλέπει τα αρχικά λεπτά να κυλούν στο χρονόμετρο και να πατά στο παρκέ ως “6th man”. Ακόμη και με αυτόν τον τρόπο, αγωνίστηκε σε όλα τα ματς της σεζόν έχοντας επικεντρωθεί στον ρόλο του σουτέρ και με τα 44 τρίποντα που πέτυχε σημείωσε τη δεύτερη καλύτερη επίδοση του κολεγίου του.
Εκείνο το καλοκαίρι οι… δαίμονες επέστρεψαν. Μαζί και τα κατάλοιπα του χαμού του πατέρα του. Ο Τόμας θα συλληφθεί για οδήγηση υπό την επήρεια αλκόολ, το όνομά του θα γεμίσει με… ερωτηματικά και ο ίδιος θα χαθεί ξανά στις τύψεις του. «Έκλαψα γιατί ήμουν τρομαγμένος… Από αυτό που συνέβη στον πατέρα μου, για το τι μπορούσε να συμβεί σε εμένα, αλλά και για το τι θα έλεγε ο κόσμος». Ο προπονητής του θα αποφασίσει την τιμωρία του και ο Τόμας θα παρακολουθήσει μερικά παιχνίδια των Cyclones από τον πάγκο έχοντας αποβληθεί. Το μπάσκετ, ωστόσο, ήταν και πάλι εκεί.
Ο χρόνος συμμετοχής του και τη δεύτερη χρονιά στο Iowa State παρέμενε σε μέτρια επίπεδα και ο 19χρονος Ματ προσπαθούσε να εκμεταλλευτεί κάθε δευτερόλεπτο προκειμένου να αποδείξει πως η “φλόγα” του λυκείου υπάρχει ακόμη. Κάτι που ήρθε μέσα από την απόφαση του Ναζ Μήτρου-Λονγκ να… σβήσει τη σεζόν 2015-2016 έχοντας υποβληθεί σε διπλό χειργουργείο την περασμένη χρονιά και με τους πόνους να επανέρχονται. Από τα 35 παιχνίδια, ο Τόμας ξεκινά τα 27 και μπαίνει άμεσα στα βιβλία του κολεγίου. Η φανέλα με το Νο21 έγινε ένας από τους παράγοντες της παρουσίας των Cyclones στο Sweet 16 του NCAA και τα 89 τρίποντα με 43.2% ποσοστό ευστοχίας τον τοποθετούν στην τρίτη θέση της λίστας του πανεπιστημίου.
Και ήταν μόνο η αρχή. Ως τελειόφοιτος πραγματοποιεί τις πιο παραγωγικές του εμφανίσεις ως starter καθ΄όλη τη χρονιά. Μαζί με τον Μήτρου-Λονγκ θα φτιάξουν ένα δυνατό δίδυμο «μπομπερ» και το τελευταίο του παιχνίδι πριν την αποφοίτηση θα σημαδευτεί από τους 20 πόντους που σκόραρε! Παίρνοντας το μονοπάτι του draft.
Με τον Φουλτζ να ξεκινά τη λίστα των draft picks το 2017 και τον Λόνζο Μπολ να ακολουθεί, ο Ματ Τόμας δεν κατάφερε να πάρει το καπέλο κάποιας ομάδας στη μεγάλη βραδιά του Μπρούκλιν και δοκιμάζοντας -μάταια- μέσω του summer league με τους Λος Άντζελες Λέικερς, βρίσκει την Ευρώπη ως το πρώτο του… επαγγελματικό καταφύγιο.
Ο Τόμας δεν θέλησε να αφήσει ακόμη μία “πρώτη φορά” να του γλιστρήσει από τα χέρια και στο "παρθενικό" του παιχνίδι με την Ομπραδόιρο, που τον επιστράτευσε εκείνο το καλοκαίρι, μέτρησε 21 πόντους με 4/5 τρίποντα με αντίπαλο τη Σαραγόσα. Απολαμβάνει μία σεζόν με 15.4 πόντους, 2.4 ριμπάουντ και 2.4 ασίστ με 45.9% πίσω από το τόξο και 94.4% από τη γραμμή των βολών. Οι εμφανίσεις του ενεργοποιούν τις σειρήνες της τότε ευρωλιγκάτης Βαλένθια, που θα περνούσε στη διοργάνωση του EuroCup.
Τα ποσοστά του Αμερικανού γκαρντ εκτοξεύονται ακόμη περισσότερο. Με συμπαίκτες τους Βαν Ρόσομ, Αμπάλντε και Τόμπι, η Βαλένθια θα φτάσει μέχρι και την κατάκτηση του EuroCup απέναντι στην Άλμπα του άλλοτε πράσινου Πέιτον Σίβα. Ο Τόμας ήταν ο πρώτος σκόρερ της ομάδας του για τη διοργάνωση! Λίγο πριν οι Τορόντο Ράπτορς απλώσουν τα δίχτυα τους, το παρατσούκλι του “Mr 99%” θα ακολουθήσει το όνομά του καθώς αυτό ήταν το ποσοστό ευστοχίας του στα ελεύθερα σουτ!
Ο Νικ Νερς τον επιλέγει για back-up κάλυψη του Κάιλ Λάουρι και του -επίσης undrafted τη χρονιά του- Φρεντ ΒανΒλίτ. Ο ίδιος με την καθοδήγηση του “μέντορα” ΒανΒλίτ προσπαθεί να κερδίσει έδαφος στην ομάδα. Έπειτα από απουσία δύο μηνών λόγω τραυματισμού, ο Ματ θα περιμένει μέχρι και τη φούσκα του Ορλάντο για να εκμεταλλευτεί τις απουσίες των Ράπτορς, αλλά και του Γιάννη Αντετοκούνμπο στην άλλη πλευρά με τους Μπακς για να σκοράρει 22 πόντους. Παρά τη συνέπεια από μακριά, η πορεία την επόμενη διετία πέρασε από σαράντα κύματα. Και χωρίς να καταφέρει να πείσει τους Καναδούς πως αξίζει μία θέση στο ρόστερ, γίνεται ανταλλαγή αρχικά στους Τζαζ και την επόμενη χρονιά υπογράφει στους Μπουλς, με παρόμοια κατάληξη και την αγορά των free agents να τον υποδέχεται.
Η Ευρώπη του 99% και το ΝΒΑ
Η Μπαρτσελόνα και ο Παναθηναϊκός
Τα ισπανικά δημοσιεύματα τον περασμένο Οκτώβρη συνδέουν τον Τόμας με την Μπαρτσελόνα. Έχοντας μπει στην αγορά των free agents, φάνηκε να ενδιαφέρει τον Σαρούνας Γιασικεβίτσιους για την ενίσχυση της ομάδας του, όμως παρά τα όσα ειπώθηκαν η επιστροφή του στην Ευρώπη δεν θα γραφόταν στις σελίδες της Ισπανίας.
Λίγους μήνες αργότερα, ο 29χρονος γκαρντ ανακοινώνεται από τον Παναθηναϊκό σε μία προσπάθεια ανασυγκρότησης, διορθωτικών κινήσεων και restart. Ένα ανάλογο με της δικής του καριέρας, στα ευρωπαϊκά γήπεδα που μάλλον ήταν πιο ευνοϊκά για εκείνον. O Τόμας αρέσκεται να κινείται αρκετά χωρίς τη μπάλα, ενώ όταν αυτή καταλήξει στα χέρια του, δεν διστάζει να σουτάρει από οποιαδήποτε θέση πίσω από το τόξο. Κυρίως όμως από τις δύο πλευρές στις 45 μοίρες. Το γράφημα καθ'όλη τη μπασκετική του πορεία από το Instat μπορεί να αποδείξει πως είναι λάτρης του «συνθήματος» των τριών πόντων έχοντας επιχειρήσει τα υπερδιπλάσια σουτ από την περιφέρεια.
Και ακόμη και αν τα corner three είναι περιορισμένα, τα ποσοστά του αγγίζουν το άριστα.
Κατά κύριο λόγο, οι επιθέσεις του εκδηλώνονται μέσω catch n' shoot καταστάσεων. Η άμεση εκτέλεση μετά από πάσα του συμπαίκτη του ήταν ανέκαθεν το χαρακτηριστικό του, όμως σε όλο αυτό το διάστημα έχει πάρει και μεγάλο αριθμό προσπαθειών από screen off. Οι συμπαίκτες του μπλοκάρουν τον αντίπαλο μακριά από τη μπάλα, εκείνος βρίσκεται στο κατάλληλο σημείο και εκτελεί για τρεις. Κάτι που δεν εμφανίζεται στον τρόπο παιχνιδιού του, σε αντίθεση με τον συμπαίκτη του Ντουέιν Μπέικον, είναι οι καταστάσεις iso, κάτι που σημαίνει πως οι «πράσινοι» προσθέτουν μεγαλύτερη ποικιλία στην περίμετρο.
Ο Τόμας στέκεται μπροστά στο συμβόλαιο του Παναθηναϊκού και κοιτάζει ένα νέο στήριγμα που θα τον βγάλει από τα «σκοτάδια» που δημιούργησε ο πελώριος κόσμος του ΝΒΑ. Η υπογραφή είναι μονόδρομος και η περιπέτεια πιο φωτεινή από ποτέ!
