Final Four 2023, Ολυμπιακός: Ο δρόμος για το Κάουνας

Τη στιγμή που συμβαίνει κάτι δεν μπορείς να αναγνωρίσεις το μέγεθός του. Ούτε πολλές φορές να αντιληφθείς πως βλέπεις μία σκηνή από τα προσεχώς. Ο Σλούκας ξεκίνησε με ένα σπουδαίο winning shot τη δική του σεζόν. Ο Ολυμπιακός έχει ήδη επικρατήσει στη Βαρκελώνη και ταξιδεύει στη Μαδρίτη με το 2-0 στις αποσκευές του.

Η Ρεάλ ισοφαρίζει με τον Γιουλ, αλλά από τα χέρια του Σλούκα εκτοξεύεται η τελευταία σφαίρα. Ο χορός με τον Ταβάρες και το σουτάκι για το 87-89 υπογράφει το δεύτερο μεγάλο «διπλό» του Ολυμπιακού, μόλις στην τρίτη στροφή της διοργάνωσης. Το κοντέρ κατέγραψε τέσσερις νίκες, αφού ήρθε και αυτή στη Βιτόρια, πριν την πρώτη ήττα των Πειραιωτών, από την αντίπαλό τους στο Final Four, Μονακό στο ΣΕΦ.

Ένα ντέρμπι με τον Παναθηναϊκό έχει πάντοτε διαφορετική χροιά, ανεξαρτήτως κατάστασης των δύο ομάδων. Στην προκειμένη περίπτωση μάλιστα, ο Ολυμπιακός έκανε το δρομολόγιο ως το ΟΑΚΑ στις 30 Δεκεμβρίου, δίχως τον Σάσα Βεζένκοβ. Με ρεκόρ 10-6 και χωρίς τον MVP, οι «ερυθρόλευκοι» πέτυχαν επιβλητική επικράτηση επί του αιωνίου αντιπάλου με 95-71, αποδεικνύοντας πως η φετινή τους εκδοχή δε διστάζει να καταθέσει το μπάσκετ της ανεξαρτήτου έδρας και απουσιών.

Πρωταγωνιστής δίπλα στην «κολώνα» Μουστάφα Φαλ, ήταν ο Αϊζάια Κάνααν. Ο Αμερικανός γκαρντ πήρε το… όπλο του από την περίμετρο και υπερκάλυψε επιθετικά τα πάντα, με 4/7 τρίποντα και 17 πόντους, εισάγοντας τον πανηγυρισμό «ice in his veins». Ο Ολυμπιακός θα αποδράσει με έξι διψήφιους από την έδρα των «πρασίνων».

Έναν μήνα και μερικές ημέρες αργότερα, στις 3 Φεβρουαρίου για την 23η πράξη της κανονικής περιόδου, ο Ολυμπιακός θα υποδεχτεί την πρωταθλήτρια Ευρώπης Εφές. Η απουσία του Σλούκα έκανε ξανά δύσκολο το έργο, ενώ και ο Άλεκ Πίτερς είχε μείνει εκτός 12άδας λόγω τραυματισμού. Όμως η φετινή μηχανή του Γιώργου Μπαρτζώκα λειτουργεί και κάτω από αυτές τις συνθήκες.

Η δουλειά άλλωστε φαίνεται από τον 12ο παίκτη του ρόστερ, τον Μιχάλη Λούντζη που αποδείχτηκε έτοιμος για άλλη μια φορά να υπηρετήσει τον ρόλο του όταν χρειάστηκε. Ο διεθνής γκαρντ αγωνίστηκε για 19 λεπτά και πέτυχε 13 πόντους με 2/3 δίποντα, 3/3 τρίποντα, μάζεψε 7 ριμπάουντ και συμπλήρωσε με άλλα 2 κλεψίματα την πλούσια στατιστική του.

Το πλεονέκτημα έδρας, πια, μόνο με θαύμα θα χανόταν στις αγωνιστικές που απέμεναν.

Σάσα Βεζένκοβ για τη νίκη. Η μπάλα στο ποστ, ακουμπάει στο φαβορί για τον τίτλο του MVP της EuroLeague. Ο Ολυμπιακός χρειάζεται ένα σουτ για τη νίκη απέναντι στη Ζάλγκιρις και δεν υπάρχει καταλληλότερος από τον Βεζένκοβ να το πάρει. Με... κρύο αίμα, σε ένα σουτ από αυτά που δεν μπαίνουν, ο Σάσα ευστοχεί αλλά… Νοβίτσκι και η απόδραση από τη Zalgirio Arena με 72-74 είναι γεγονός.

Η ομάδα του Γιώργου Μπαρτζώκα φτάνει με αυτό το σουτ στο 20-8, ούσα απόλυτο φαβορί για την πρώτη θέση και παράλληλα σημειώνει ένα μοναδικό ρεκόρ με τις 10 εκτός έδρας νίκες της στην κανονική περίοδο, ενώ ο Βεζένκοβ αρχίζει να συνηθίζει να εκτελεί στις μπασκέτες που θα βρει στο Final Four.

Ό Ολυμπιακός προσπαθεί να πάρει το πρώτο οριακό παιχνίδι στην Κωνσταντινούπολη, έχοντας στην πλάτη του το break της Φενέρμπαχτσε. Ο Βεζένκοβ ισοφαρίζει στα 40’’ αλλά ένα λάθος του Γουόκαπ αφήνει την ευκαιρία στον Γκούντουριτς να δώσει προβάδισμα νίκης στη Φενέρμπαχτσε.

Και εκεί ήρθε ο Σλούκας, ο οποίος μετά από ένα μνημειώδες παιχνίδι παίρνει την ευθύνη του τελευταίου σουτ. Η συνέχεια γνωστή, με το σπριντ των «ερυθρολεύκων» στη λάθος φυσούνα. Το break είχε ήδη γίνει και η σειρά θα επέστρεφε ό,τι και αν γινόταν στο ΣΕΦ. Η ηρεμία επέστρεψε και αν ο Ολυμπιακός τελικά καταφέρει να φτάσει ως το φινάλε της διαδρομής, θα γνωρίζει πως αυτό το σουτ τον διατήρησε στο μονοπάτι προς την κορυφή, τη στιγμή που είχε αρχίσει να λοξοδρομεί.

Τα υπόλοιπα ήταν γραφτό να συμβούν στο κατάμεστο ΣΕΦ. Ο Ολυμπιακός ολοκληρώνει τη δουλειά με τη Φενέρ στο Φάληρο και με πρόκριση στο Game 5 για δεύτερη συνεχή χρονιά βρίσκεται στο Final Four, με παίκτες και οπαδούς να γίνονται ένα κουβάρι αμέσως μετά τη μεγαλειώδη πρόκριση.