Ολυμπιακός, Παπανικολάου: Ο άνθρωπος των οκτώ Final Four!

Ο Παπανικολάου συμμετείχε σε Final 4 για πρώτη φορά το 2010, εκεί όπου ο Ολυμπιακός γνώρισε την ήττα στον τελικό από την Μπαρτσελόνα. Ακολούθησε το έπος της Πόλης το 2012, με τους Πειραιώτες να ολοκληρώνουν ένα απίθανο comeback στον τελικό με την ΤΣΣΚΑ, ανατρέποντας διαφορά 19 πόντων και επιστρέφοντας στην κορυφή της Ευρώπης 15 χρόνια μετά τη Ρώμη. Η «ομάδα του στρατού» με προπονητή τον Γιόνας Καζλάουσκας και παίκτες όπως ο Τεόντοσιτς, ο Σισκάουσκας, ο Κιριλένκο και ο Σβεντ προηγήθηκε με 53-34 στα δυο λεπτά για το τέλος της τρίτης περιόδου.

Ο Ολυμπιακός άρχισε να ροκανίζει τη διαφορά και μείωσε στον πόντο στα 10" για τη λήξη όταν ο Κώστας Παπανικολάου έκανε το 61-60 από τη γραμμή των βολών στα 10.1". Ο Ολυμπιακός έστειλε τον Ραμούνας Σισκάουσκας στη γραμμή των βολών, ο Λιθουανός αστόχησε και στις δύο και οι «ερυθρόλευκοι» είχαν την τελευταία επίθεση. Ο Βασίλης Σπανούλης μπήκε στην αντίπαλη ρακέτα, είδε αριστερά του τον Γιώργο Πρίντεζη που πέτυχε το καλάθι της δεκαετίας, ολοκληρώνονας μια επική ανατροπή! Ο «Παπ» ήταν πρώτος σκόρερ του τελικού, γεμίζοντας τη στατιστική του με 18 πόντους (2/2 δίποντα, 3/3 τρίποντα, 5/6 βολές), τέσσερα ριμπάουντ και ένα κλέψιμο σε 26:37.

Την επόμενη χρονιά στο Λονδίνο, ο Ολυμπιακός έγινε η πρώτη ομάδα με δύο συνεχόμενους τίτλους στη EuroLeague, έπειτα από το σερί της Μακάμπι Τελ Αβίβ το 2004 και το 2005. Αυτή τη φορά, προπονητής στον πάγκο δεν ήταν ο Ντούσαν Ίβκοβιτς αλλά ο Γιώργος Μπαρτζώκας. Ο πρώτος Έλληνας κόουτς που κατέκτησε το βαρύτιμο τρόπαιο! O Βασίλης Σπανούλης αναδείχθηκε MVP του Final Four για τρίτη φορά στην καριέρα του, αφού πέτυχε και τους 22 πόντους του στο δεύτερο ημίχρονο του τελικού όπου ο Ολυμπιακός επιβλήθηκε της Ρεάλ Μαδρίτης με 100-88 ενώ ο Παπανικολάου τελείωσε τον αγώνα με 5 πόντους (2/4 δίποντα, 0/2 τρίποντα, 1/2 βολές), τρία ριμπάουντ, μια ασίστ και ένα κλέψιμο σε 21:28.

Τον Ιούλιο του 2013, η Μπαρτσελόνα ήλθε σε συμφωνία με τον Ολυμπιακό για τη μεταγραφή του Κώστα Παπανικολάου. Ο Έλληνας φόργουορντ είχε συμβόλαιο για ακόμη έναν χρόνο ωστόσο οι Πειραιώτες δέχτηκαν την προσφορά ύψους 1.500.000 ευρώ των «μπλαουγκράνα» και έτσι ο παίκτης μετακόμισε στην πρωτεύουσα της Καταλονίας έπειτα από μια τετραετία στο ΣΕΦ. Στην Μπαρτσελόνα αγωνίστηκε μόλις μια σεζόν πριν κάνει το υπερατλαντικό ταξίδι για λογαριασμό των Χιούστον Ρόκετς που κάλυψαν το σχετικό buy-out που υπήρχε για το ΝΒΑ και ο «Παπ» αποχώρησε από την Ευρώπη για να μετρήσει τις δυνάμεις του στην κορυφαία λίγκα της Ευρώπης.

Με τη φανέλα των Καταλανών πανηγύρισε το πρωτάθλημα και συμμετείχε στο Final 4 που διεξήχθη στο Μιλάνο. Σε κάθε περίπτωση, ο ημιτελικός με τη Ρεάλ Μαδρίτης εξελίχθηκε σε πανωλεθρία για την Μπαρτσελόνα. Η «Βασίλισσα» ισοπέδωσε τους Καταλανούς, επικρατώντας με το εκκωφαντικό 100-62! Ο Σέρχιο Ροντρίγκεθ με 21 πόντους, 6 ασίστ και ο Νίκολα Μίροτιτς με 19 πόντους, 4 ριμπάουντ ήταν οι κορυφαίοι για την ομάδα του Πάμπλο Λάσο ενώ σε ό,τι αφορά τον Παπανικολάου, μέτρησε 6 πόντους με 1/3 βολές, 1/2 δίποντα, 1/2 τρίποντα, πέντε ριμπάουντ και μια ασίστ. Εν τέλει, η Μπαρτσελόνα κατέλαβε την τρίτη θέση έπειτα από τη νίκη επί της ΤΣΣΚΑ Μόσχας στον μικρό τελικό με 93-78.

Ο Παπανικολάου επέστρεψε σε Final Four το 2017, όμως το εμπόδιο της Φενέρ στον τελικό της Κωνσταντινούπολης αποδείχτηκε απροσπέλαστο για τους Πειραιώτες. Πλέον η διοργάνωση του Βερολίνου βρίσκεται προ των πυλών, ο ημιτελικός θα αντιμετωπίσει τη Ρεάλ Μαδρίτης στον ημιτελικό και ο «Παπ» θα συμμετάσχει στο τρίτο συνεχόμενο Final Four με τους «ερυθρόλευκους». Στις προηγούμενες δυο περιπτώσεις, η τύχη των Πειραιωτών κρίθηκε στο σουτ. Για την ακρίβεια, στο τρίποντο at the buzzer του Βάσα Μίτσιτς στο φινάλε του ημιτελικού στο Βελιγράδι και στο νικητήριο καλάθι του Σέρχιο Γιουλ στο Κάουνας, με τον Παπανικολάου να αισιοδοξεί ότι η φετινή κατάληξη θα είναι διαφορετική.