Ζαλγκίρις: Θέλει να βάλει το ποδόσφαιρο στη ζωή των Λιθουανών

Τι πρεσβεύει το ποδόσφαιρο σε μία χώρα όπου το μπάσκετ ορίζει την ύπαρξη και σημαίνει τόσα πολλά για ένα ολόκληρο έθνος;
«Για να είμαι ειλικρινής, όχι πολλά. Τουλάχιστον για τους περισσότερους ανθρώπους που ασχολούνται με τα σπορ. Δεν μπορούμε να συγκρίνουμε τα δύο αθλήματα. Σε καμία περίπτωση! Οποιαδήποτε σύγκριση είναι ανέφικτη και ενδεχομένως άδικη. Ακόμη και την τελευταία δεκαετία που τα αποτελέσματα της Εθνικής στο μπάσκετ δεν είναι τόσο καλά, η προσοχή θα πηγαίνει πάντα εκεί. Και είναι λογικό αφού κουβαλάμε τεράστια παράδοση. Για τους περισσότερους εδώ, το ποδόσφαιρο στη Λιθουανία δεν υπάρχει. Μας αρέσει να παρακολουθούμε Champions League, να βλέπουμε αγώνες στα Euro και στα Μουντιάλ όμως ουδείς γνωρίζει τους καλύτερους παίκτες μας. Ουδείς θα αναγνωρίσει τον καλύτερο Λιθουανό ποδοσφαιριστή στον δρόμο»!

- Πόσο δύσκολο είναι για κάποιον που έχει μεγαλώσει με την εμβληματική μπλούζα των Grateful Dead να ενσωματώσει το ποδόσφαιρο στην κουλτούρα του;
«Είναι μία τεράστια πρόκληση. Το μπάσκετ στη Λιθουανία έχει γεννήσει ήρωες. Ο μικρός τελικός στους Ολυμπιακούς Αγώνες της Βαρκελώνης ήταν κάτι περισσότερο από ένας αγώνας. Το χάλκινο μετάλλιο ήταν ολόκληρη η ψυχή μας! Εκείνη η νίκη απέναντι στη Σοβιετική Ένωση ήταν μια επιτυχία που σημαίνει τόσα πολλά, ειδικά για τις παλαιότερες γενιές. Τώρα σε ό,τι αφορά το ποδόσφαιρο, το πρόβλημα έχει να κάνει με το ότι δεν έχουν φτάσει τόσοι πολλοί παίκτες μας σε υψηλό επίπεδο στην Ευρώπη. Το περιβάλλον που μεγαλώσαμε δεν ήταν τόσο επαγγελματικό. Οι αρχές είναι λίγο-πολύ ίδιες, επομένως ο δικός μου στόχος είναι να ανεβάσω το επίπεδο του επαγγελματισμού».

- Σε γενικές γραμμές, τι θέση έχει το ποδόσφαιρο στη ζωή των Λιθουανών; Πόσο ρεαλιστικό είναι για κάποιον Λιθουανό να δηλώνει ότι είναι ποδοσφαιριστής;
«Στους Λιθουανούς αρέσει να βλέπουν ποδόσφαιρο. Το διεθνές όμως! Όχι αυτό που παίζεται στη Λιθουανία (γέλια). Για παράδειγμα, τα μπαρ ήταν γεμάτα κατά τη διάρκεια του Euro 2024 από κόσμο που έβλεπε τους αγώνες. Θα σου πω κάτι. Μπορεί να ακούγεται τρελό όμως έχουμε πολλά μικρά παιδιά που πλέον στρέφονται περισσότερο στο ποδόσφαιρο παρά στο μπάσκετ! Όλοι θέλουν να δουν αγώνες υψηλού επιπέδου. Δυστυχώς, όμως, δεν μπορούμε να το προσφέρουμε ακόμα στο εθνικό πρωτάθλημα της Λιθουανίας».

- Ποια είναι ακριβώς η σχέση μεταξύ της Κάουνο Ζαλγκίρις με την ομάδα μπάσκετ; Πώς προέκυψε η ιδέα να δημιουργηθεί μία ποδοσφαιρική ομάδα με αυτό το όνομα;
«Αρχικώς, να ξεκαθαρίσουμε ότι πρόκειται για τον ίδιο οργανισμό. Μπορώ να πω ότι είμαστε πραγματικά τυχεροί που κουβαλάμε το τεράστιο brand name της Ζαλγκίρις! Θα έλεγα ότι αυτό ακριβώς είναι το μεγάλο πλεονέκτημα σε σχέση με τις υπόλοιπες ομάδες στην A lyga (σ.σ. πρώτη κατηγορία στη Λιθουανία). To 2015, ο νυν CEO της EuroLeague Basketball, Παούλιους Μοτιεγιούνας, εργαζόταν ακόμη στη Ζαλγκίρις ως General Manager και αποφάσισε να δημιουργήσει την ομάδα ποδοσφαίρου που έκανε σταθερά βήματα χρόνο με τον χρόνο. Ο οργανισμός της Ζαλγκίρις έδινε όλο και περισσότερη προσοχή στην ομάδα ποδοσφαίρου που αγωνίζεται στο μεγαλύτερο στάδιο της χώρας και της Βαλτικής, to Darius and Girėnas Stadium χωρητικότητας 15.000 θέσεων. Μιλάμε για τον ίδιο οργανισμό. Είμαι στη Žalgirio Arena και στο διπλανό γραφείο έχω τον GM της Ζαλγκίρις, τον Παούλιους Γιανκούνας»!

- Πώς προέκυψε η ενασχόλησή σου με τον σύλλογο; Γενικά, ποια ήταν η σχέση σου με το ποδόσφαιρο και πώς βρέθηκες στη θέση του προέδρου της Ζαλγκίρις;
«Ήμουν πάντα παιδί της Ζαλγκίρις. Γεννήθηκα στο Κάουνας και παράλληλα με το μπάσκετ, μου άρεσε πολύ να βλέπω και να παίζω ποδόσφαιρο. Από την αρχή, λοιπόν, πίστεψα πως αν υπάρχει δυνατότητα να πετύχουμε κάτι καλό τα επόμενα χρόνια και να ανεβάσουμε το επίπεδο του ποδοσφαίρου στη Λιθουανία, αυτό μόνο η Ζαλγκίρις μπορεί να το πετύχει! Μονάχα αυτό το κλαμπ μπορεί να οδηγήσει τις εξελίξεις και να δείξει τον δρόμο. Πριν από τέσσερα χρόνια πήρα την απόφαση να γίνω μέτοχος της ομάδας ποδοσφαίρου και από εκείνη τη μέρα γνώριζα τι θα κάνω μόλις σταματήσω το μπάσκετ. Το 2023 αποσύρθηκα και πλέον όλη η προσπάθεια και η ενέργειά μου πηγαίνει στο ποδόσφαιρο».

View this post on Instagram

A post shared by FK Kauno Žalgiris (@fkkaunozalgiris)

- Ποιοι είναι οι στόχοι της Κάουνο Ζαλγκίρις και ποιο είναι το προφίλ των φιλάθλων της; Είναι το ίδιο κοινό που παρακολουθεί τους αγώνες μπάσκετ;
«Ο οργανισμός της Ζαλγκίρις δίνει όλο και μεγαλύτερη προσοχή στο ποδόσφαιρο. Ο μεγάλος στόχος είναι να κερδίσουμε το πρωτάθλημα Λιθουανίας μέσα στα επόμενα τρία χρόνια! Επίσης θέλουμε να παίξουμε στο Conference League το συντομότερο δυνατό. Ως νέος οργανισμός, καταλαβαίνουμε ότι κάνουμε λάθη και ότι πρέπει να τα διορθώσουμε σιγά-σιγά. Προσπαθούμε να μάθουμε μέσα από τα λάθη μας. Όσον αφορά τη βάση φιλάθλων, δυστυχώς η ομάδα ποδοσφαίρου δεν έχει ακόμη το κοινό της. Υπάρχουν οι Green White Boys που ακολουθούν την ομάδα μπάσκετ, που είναι πάντα στο πλευρό της Ζαλγκίρις Κάουνας όμως δεν θέλουν να ασχοληθούν με το ποδόσφαιρο. Για την ακρίβεια, δεν μπορούν να αφιερώσουν χρόνο στην ποδοσφαιρική ομάδα. Η απάντησή τους είναι: "Αν πάμε να υποστηρίξουμε τη Ζαλγκίρις στο ποδόσφαιρο, πρέπει να το κάνουμε συνεχώς και αυτό είναι αδύνατο". Γι' αυτόν τον λόγο, δεν έχουμε ακόμη fan base. Πάντως έχουμε πλάνα για το πώς θα φέρουμε τον κόσμο στο γήπεδο μελλοντικά».

- Θεωρείς, λοιπόν, πως αν υπάρχει ένας σύλλογος στη χώρα που μπορεί να βάλει το ποδόσφαιρο στη ζωή των Λιθουανών, αυτός είναι η Ζαλγκίρις;
«Αυτό ακριβώς! Η Ζαλγκίρις μπορεί να βάλει το ποδόσφαιρο στην αθλητική κουλτούρα. Όπως εξήγησα, αυτό είναι το μεγάλο πλεονέκτημά μας. Ό,τι δηλαδή είμαστε κομμάτι ενός οργανισμού που σημαίνει τόσα πολλά για τη χώρα, που έχει γεννήσει θρύλους... Όταν χρειαζόμαστε βοήθεια, είναι έτοιμοι να μας υποστηρίξουν. Οι μπασκετμπολίστες της Ζαλγκίρις έρχονται κατά καιρούς στο γήπεδο και μας υποστηρίζουν. Είναι μεγάλη υπόθεση για το ποδόσφαιρο».

- Η Ζαλγκίρις και το μπάσκετ στη Λιθουανία γενικότερα έχουν γεννήσει αμέτρητες ιστορίες. Μπορεί η χώρα να δημιουργήσει και ποδοσφαιρικές ιστορίες;
«Ποιος ξέρει τι θα γίνει στο μέλλον... Για τους Έλληνες μπορεί να ακούγεται παράξενο όμως το μεγάλο όνειρο είναι να δω γεμάτο το γήπεδο της ποδοσφαιρικής Ζαλγκίρις! Να δω γεμάτες εξέδρες σε ένα ποδοσφαιρικό ματς! Παρ' όλα αυτά είμαι ρεαλιστής. Ξέρω ότι είναι ένα μακρύ ταξίδι όμως δουλεύουμε συνεχώς γι' αυτόν τον στόχο. Κάθε μέρα! Και ξέρετε... Όλα τα όνειρα ξεκινούν από ένα μικρό βήμα. Γιατί όχι, λοιπόν»;