Ναδάλ: Όταν κατέκτησε τον πρώτο του τίτλο

Ο Ράφαελ Ναδάλ σε τέσσερις εβδομάδες και στην τελική φάση του Davis Cup στη Μάλαγα, φορώντας τη φανέλα της Ισπανίας, θα παίξει τα τελευταία του παιχνίδια, κλείνοντας κι ένα τεράστιο κεφάλαιο δύο και πλέον δεκαετιών στην ιστορία του τένις.

Μια καριέρα με 92 τίτλους σε τουρνουά ATP, εκ των οποίων οι 22 σε Grand Slam, οι 36 τίτλους σε Masters, ενώ ο 38χρονος Ισπανός έχει στη συλλογή του τέσσερις τίτλους στο Davis Cup και δύο χρυσά μετάλλια σε Ολυμπιακούς Αγώνες, στο απλό στο Πεκίνο το 2008 και στο διπλό στο Ρίο ντε Τζανέιρο το 2016.

Οι φίλοι του τένις, λίγο πολύ θυμούνται την πορεία του Ναδάλ στα Slam και ειδικά στα χωμάτινα γήπεδα του Roland Garros, όπου κυριάρχησε με τον ασύλληπτο αριθμό των 14 τροπαίων. Πόσοι όμως αλήθεια θυμούνται την αρχή, πώς άνοιξε ο λογαριασμός.

Πάμε πίσω δύο δεκαετίες. To 2003 o Nαδάλ δεν μπόρεσε να πάρει μέρος στο Roland Garros εξ αιτίας τραυματισμού στον αγκώνα, όμως το ντεμπούτο του στα Slam έγινε μερικές εβδομάδες μετά στο Wimbledon, φθάνοντας μέχρι τον 3ο γύρο.

Ήταν 17 ετών και γινόταν ο νεαρότερος παίκτης που προχωρούσε τόσο μακριά σε Slam, μετά τον Μπόρις Μπέκερ, ο οποίος πριν κλείσει τα 17 χρόνια του, στο δικό του ντεμπούτο έπαιξε προημιτελικό στο Australian Open το 1984.

Το 2004 ήταν η χρονιά που σηματοδότησε ουσιαστικά την αρχή της μεγάλης πορείας του Ισπανού. Τον Μάρτιο εκείνης της χρονιάς, ο Ναδάλ βρισκόταν στο Νο.34 της παγκόσμιας κατάταξης κι αντιμετώπισε για πρώτη φορά τον Ρότζερ Φέντερερ, νικώντας τον με 6-3, 6-3 για τη φάση των «32» στο Masters του Μαϊάμι. Εκείνη ήταν και η πρώτη από τις 40 συνολικά αναμετρήσεις τους, με το τελικό σκορ να είναι στο 24-16, υπέρ του Ναδάλ.

Ένα μήνα αργότερα παίζoντας στη χωμάτινη επιφάνεια στο τουρνουά τού Εστορίλ, ο Ναδάλ τραυματίστηκε στον αριστερό αστράγαλο, μένοντας εκτός αγώνων για δύο μήνες.Έχασε πάλι την ευκαιρία να αγωνιστεί στο Roland Garros, καθώς και στο Wimbledon αυτή τη φορά.

Επέστρεψε στο tour στις αρχές Ιουλίου, με τον 18χρονο Ναδάλ να παίζει προημιτελικούς στο Μπάσταντ και στη Στουτγάρδη. Ακολούθησε το ταξίδι στη Βόρεια Αμερική και τα απογοητευτικά αποτελέσματα στο Τορόντο και στο Σινσινάτι.

Γύρισε στην Ευρώπη και βρέθηκε στο Σόποτ της Πολωνίας για να παίξει στο Idea Prokom Open. Ήταν ο Αύγουστος του 2004, οι Ολυμπιακοί Αγώνες της Αθήνας είχαν αρχίσει και εκείνες τις ημέρες ο Ναδάλ κατακτούσε στο Σόποτ τον 1ο επαγγελματικό τίτλο της καριέρας του. Έδωσε πέντε αγώνες, δεν έχασε σετ και στις 15 Αυγούστου στον τελικό επικρατούσε επί του Χοσέ Ακασούζο από την Αργεντινή με 6-3, 6-4.

Παρά την πρώτη επιτυχία του, η απουσία του από το Wimbledon, έριξε τον Ναδάλ στο Νο.71.

Διαβάστε τι δήλωνε ο Ναδάλ μετά τον τελικό στο Σόποτ: «Χρειαζόμουν μια τέτοια νίκη στο τουρνουά μετά τον τραυματισμό μου. Ελπίζω απλώς να μην είναι η τελευταία. Μετά από αυτό το τουρνουά θα είμαι στο Top 50. Το να με δεις στην 70ή θέση, αφού ήμουν στο Ν0.30 πριν από τον τραυματισμό μου, δεν ήταν εύκολο».

Όχι απλά δεν ήταν ο τελευταίος. Ο Ναδάλ το 2005 κατέκτησε 11 τίτλους, οι περισσότεροι σε μια σεζόν στην καριέρα του, κάνοντας αρχή και στο Roland Garros.