«Ο Γιάννης καταλαβαίνει…»

«Αυτό το έργο το έχω ξαναδεί», είπε ο Γιάννης Αντετοκούνμπο στη συνέντευξη Τύπου μετά τον αγώνα Ελλάδας-Ουκρανίας 99-79, την ίδια στιγμή που ένα τσούρμο από (Έλληνες) δημοσιογράφους προσπαθούσε να βγάλει σέλφι μαζί του, προξενώντας γενική θυμηδία και διεθνή δυσαρέσκεια. «Το 2014 κερδίσαμε όλους τους αγώνες της πρώτης φάσης, αλλά στο πρώτο νοκ-άουτ φάγαμε 25 πόντους από τους Σέρβους και γυρίσαμε στο σπίτι».

Όλα σωστά, πολύ σωστά, με εξαίρεση το -25 που στην πραγματικότητα ήταν -18. O ήρωάς μας το θυμάται το στραπάτσο ως 25άρα επειδή έπεσε βαρύ και ασήκωτο σε όλη την αποστολή. Εκείνο το βράδυ, στη Μαδρίτη, ξεκίνησε ο έρωτας του, ακόμη τινέιτζερ, Γιάννη Αντετοκούνμπο με την «επίσημη αγαπημένη», που έγινε και δική του επίσημη αγαπημένη.

Η Εθνική είχε πράγματι τερματίσει αήττητη και με υπέροχο μπάσκετ στον Όμιλο της Σεβίλλης: 79-71 την Αργεντινή, 76-65 την Κροατία, 90-79 το Πουέρτο Ρίκο, 82-70 τις Φιλιππίνες, 87-64 τη Σενεγάλη. Ως 1η του Ομίλου, είχε κάθε δικαίωμα να περιμένει ένα βατό ζευγάρωμα στη φάση των «16».

Και όμως, της κλήρωσε η ισχυρότατη Σερβία, η οποία βρήκε τρόπο να τερματίσει 4η στο δικό της Όμιλο (Γρανάδα) πίσω από Ισπανία, Βραζιλία και Γαλλία. Ναι, έχασε και από τους τρεις, η αφιλότιμη. Τουλάχιστον κατατρόπωσε το Ιράν και την Αίγυπτο και απέφυγε τον αποκλεισμό.

Κάποιοι στη Μαδρίτη τσιμογελούσαν και θεωρούσαν τη Σερβία ευάλωτο αντίπαλο, αλλά ο παλιός διάβαζε τα ονόματα στα ορεινά του Παλάθιο ντε λος Ντεπόρτες, θυμόταν και το αιώνιο άχτι που μας έχουν στο μπάσκετ οι «όρθοντοξ μπράδερς» και ανησυχούσε σφόδρα.

Εμείς είχαμε τότε καλούτσικη ομάδα (Καλάθης, Ζήσης, Σλούκας, Μάντζαρης, Βασιλειάδης, Παπανικολάου, Καϊμακόγλου, Πρίντεζης, Μπουρούσης, Γλυνιαδάκης, Βουγιούκας, Αντετοκούνμπο, με προπονητή τον Φώτη Κατσικάρη), αλλά απέναντι παρατάχθηκαν ο Τεοντόσιτς, ο Μπογκντάνοβιτς, ο Κάλινιτς, ο Μπιέλιτσα, ο Κρστιτς, ο Γιόβιτς, ο Ραντούλιτσα, ο Μάρκοβιτς, με τον Σάσα Τζόρτζεβιτς στον πάγκο: η μετέπειτα φιναλίστ του Μουντομπάσκετ.

Μετά την ανάπαυλα (42-46), γίναμε μεζεδάκι καρατζόρτζεβα για τα δόντια των Σέρβων: 72-90. Ο Γιάννης Αντετοκούνμπο έπαιξε 14 λεπτά και έγραψε 7 πόντους, 2 ριμπάουντ, 1 τάπα, 4 λάθη και 4 φάουλ. Ο αρχηγός Νίκος Ζήσης ήταν ο κορυφαίος παίκτης της Εθνικής μας, με 12 πόντους. Οι δυό τους ήταν συγκάτοικοι στο ξενοδοχείο της Εθνικής, «δωμάτιο» που λένε. Αυτά που ο Γιάννης αντίκρυσε εκείνο το βράδυ, της 7ης Σεπτεμβρίου 2014, δεν θα τα ξεχάσει ποτέ.

«Μπήκα στα αποδυτήρια και είδα τον Ζήση, άντρα 30 χρονών, να κλαίει σαν μικρό παιδί», θυμάται το παιδί που έμελλε να κατακτήσει τον κόσμο, αλλά τότε ήταν ακόμη αμούστακο παλικαράκια 19,5 ετών. «Και δεν ήταν ο μόνος. Τότε και μόνο τότε κατάλαβα τι σημαίνει Εθνική ομάδα». Ο Γιάννης ήταν ρούκι της μίας διοργάνωσης στην Εθνική, ρούκι της μίας σεζόν και στο ΝΒΑ. Είχε ακόμη πάρα πολλά να μάθει.

Καθώς οι δυό τους περπατούσαν προς το λεωφορείο της ομάδας, με το μυαλό στο πικρό ταξίδι της επιστροφής, ο Γιάννης πλησίασε τον Ζήση και τον αγκάλιασε. «Μην ανησυχείς», του είπε, «μην ανησυχείς. Θα τα καταφέρουμε του χρόνου». Κατά πάσα πιθανότητα, του μίλησε στον πληθυντικό, όπως κάνει ακόμη και σήμερα.

Μία εβδομάδα αργότερα, ο Γιάννης αποκάλυψε το περιστατικό, σε μία ραδιοφωνική συνέντευξη. Ο Ζήσης τον άκουσε και έκλαψε ξανά, αυτή τη φορά από συγκίνηση. «Ο Γιάννης αγαπάει αυτή τη χώρα και καταλαβαίνει», σχολίασε μετά. «Και μιλάμε για ένα παιδί 19 χρονών, που οι γονείς του δεν είναι καν από την Ελλάδα».

Πίσω στην Αθήνα, ο Γιάννης αποχαιρέτησε τους συμπαίκτες του συγκινημένος και ξεκίνησε το μακρύ ταξίδι για το Μιλγουόκι, όπου τον περίμεναν για δεύτερη χρονιά οι Μπακς. Τα βλέμματα που ανταλλάσσουν, εδώ στο Μιλάνο, ο Ζήσης και ο Αντετοκούνμπο, έχουν ηλικία 8 ετών. Δεν ήταν τυχαία η χθεσινή αναφορά του Γιάννη σε όσα έγιναν το 2014 στη Μαδρίτη. Ο Γιάννης καταλαβαίνει.

Έκτοτε, ο Γιάννης Αντετοκούνμπο δεν έλειψε ποτέ από ραντεβού της Εθνικής ομάδας. Το 2017 τραυματίστηκε στα μισά και αποχώρησε πριν το Ευρωμπάσκετ, αλλά αυτό δεν μετράει για απουσία, όταν έχεις ήδη τραβήξει το ζόρι της προετοιμασίας: απουσία είναι το εξαρχής σκασιαρχείο, το «δεν μπορώ», το «έχω δουλειές», το «σκέφτομαι το συμβόλαιό μου», ακόμα και το «νιώθω κουρασμένος», στον δικό μου κώδικα.

Ούτε φυσικά μετράει για κοπάνα η αποχή του από το Προολυμπιακό τουρνουά του 2021 στη Βικτόρια, αφού η πανδημία το έριξε πάνω στα πλέι-οφ του ΝΒΑ (όπου οι Μπακς αναδείχθηκαν πρωταθλητές). Όταν ο Γιάννης λέει και ξαναλέει ότι ονειρεύεται να πετύχει κάτι μεγάλο με την Εθνική Ελλάδας, δεν κάνει πολιτική ούτε διπλωματία. Το εννοεί απόλυτα. Το καθαρό βλέμμα του λέει όλη την αλήθεια.

«Δεν με ενδιαφέρει τι θα γίνει στο σημερινό ματς, I’m a huge fan of Giannis και θέλω να τον βλέπω χαρούμενο», μου έλεγε Ουκρανός συνάδελφος χθες, λίγο πριν το τζάμπολ, εδώ στο Μιλάνο. Τι άλλο μένει να ειπωθεί;