Norton V4CR: Το πρώτο της νέας εποχής

• Αναβίωση Norton με ένα café racer
• Μια γυμνή V4SV
• Είναι πολλά τα λεφτά
• Μεγάλη ιστορία, μεγάλες φουρτούνες
• Και τώρα ..TVS
• Τι μέλλει γενέσθαι στη Norton;

Η πολύπαθη αγγλική φίρμα επανέρχεται στο προσκήνιο, ίσως πιο οικονομικά υγιής από ποτέ, με τις μετοχές της να έχουν αποκτηθεί από τον ινδικό κολοσσό TVS τον Απρίλιο του 2020. Τρία χρόνια πέρασαν και πολλά πράγματα έγιναν στο μεταξύ, αλλά καινούρια μοτοσυκλέτα ευρείας παραγωγής δεν είδαμε. Στήθηκαν υπερσύγχρονες εγκαταστάσεις στα παλιά της λημέρια (Solihull, West Midlands), πληρώθηκαν όλοι όσοι τους χρωστούσαν, οι υπάλληλοι γύρισαν στις θέσεις τους και οι μηχανικοί έπιασαν δουλειά, αλλά σε πρώτη φάση έπρεπε να ολοκληρώσουν τις ουσιαστικά προπληρωμένες παραγγελίες μοντέλων που το προηγούμενο χρεωκοπημένο καθεστώς δεν παρέδωσε, παράλληλα να συνεχίσουν την παραγωγή του supersport V4SV και των δύο εκδόσεων του modern classic Commando 961 (Sport & café racer).

Και μόλις πήραν ανάσα, αποφάσισαν να μπουν στο χορό της νέας τους εποχής με κάτι πραγματικά ασυνήθιστο, κοινώς μια μοτοσυκλέτα με χαρακτήρα από τα πολύ παλιά, κάτι σαν φόρος τιμής σε θρυλικές κατασκευές τύπου Dominator, Atlas, Commando και πάει λέγοντας.

Αναβίωση Norton με ένα café racer

Την έναρξη παραγωγής του V4CR την μάθαμε από πρώτο χέρι, μέσα από ένα email που μας έστειλε η Norton πριν δύο ημέρες. Τα πρώτα τους λόγια, έτσι όπως τα διάβασα, είναι τα ακόλουθα:

«Σήμερα είναι μια πολύ μεγάλη στιγμή για όλους εμάς εδώ στη Norton, καθώς επιτέλους μπορούμε να δείξουμε στον κόσμο την τελική έκδοση παραγωγής του V4CR. Είναι η πρώτη νέα μοτοσυκλέτα που σχεδιάστηκε εδώ, από τότε που ξεκινήσαμε εκ νέου πριν από μόλις τρία χρόνια. Όχι μόνο αντιπροσωπεύει όλη τη σκληρή μας δουλειά, αλλά επιβεβαιώνει επίσης τη δέσμευσή μας προς εσάς –τους φίλους της Norton– ότι θα προσπαθούμε πάντα να δημιουργούμε τις καλύτερες μοτοσυκλέτες που μπορούμε και για πολλά χρόνια ακόμα. Tο V4CR είναι η απόλυτη απάντηση στο ερώτημα πώς φτιάχνεις το καλύτερο café racer στον κόσμο. Το V4CR είναι η αγνή, απαράμιλλη χαρά του ανέμου στο πρόσωπό σας και των ..εντόμων στo γείσο του κράνους σας».

Μια γυμνή V4SV

Αυτό ακριβώς είναι το V4CR, ένα V4SV απαλλαγμένο από φέρινγκ, ζελατίνα και διπλούς προβολείς, έτσι όπως γινόταν παλιά δηλαδή προκειμένου να αποκτήσουμε μια μοτοσυκλέτα café racer, έτσι όπως γίνεται σήμερα για να μετατρέψουμε μια supersport σε streetfighter. Όλα τα υπόλοιπα είναι ίδια και απαράλλακτα, ο V4 των 72º και 1200cc εξακολουθεί να παράγει 185Hp και 125Nm, με το χειροποίητο αλουμινένιο σωληνωτό πλαίσιο, που εξελίχθηκε μέσα από αγώνες στο περίφημο νησί του Man, να έχει τα ίδια γεωμετρικά χαρακτηριστικά (που σημειωτέον ρυθμίζονται) και να συνεργάζεται με το -επίσης αλουμινένιο- περίτεχνο ψαλίδι.

Στη θέση της η full ρυθμιζόμενη ανάρτηση και το αμορτισέρ τιμονιού (σταμπιλιζατέρ) της Ohlins, τίποτα δεν αλλάζει στο τιτανιούχο σύστημα της εξάτμισης, μία από τα ίδια ισχύει και για τα τεράστια φρένα της Brembo (330mm μπροστά). Φυσικά δεν λείπουν οι ίνες άνθρακα σε πολλά σημεία της μοτοσυκλέτας, από το ίδιο υλικό είναι κατασκευασμένο και το 15λιτρο δοχείο καυσίμου, το οποίο βρίσκεται κάτω από τη σέλα και διαθέτει ενισχύσεις από Kevlar! Το CR παράγεται σε δύο εκδόσεις, με ειδοποιό διαφορά το υλικό κατασκευής των ζαντών. Ανθρακόνημα της BSTs για την “Carbon”, σφυρήλατο αλουμίνιο της ΟΖ για τη “Manx”. Και στις δύο εκδόσεις ξεχωρίζουν τα Billet μαρσπιέ και ποδωστήρια, που συμβάλλουν με τη σειρά τους στη διατήρηση του κενού βάρους κάτω από τα 190 κιλά (204 με όλα τα υγρά).

Τα ηλεκτρονικά βοηθήματα δεν λείπουν φυσικά και περιλαμβάνουν αδρανειακή μονάδα IMU, cornering ABS, τρία οδηγικά προγράμματα (Road, Wet, Sport), ρυθμιζόμενο δικάναλο ABS, εκκίνηση χωρίς κλειδί (Keyless), σύστημα wheelie control (έλεγχος σούζας), ρυθμιζόμενο blipper και σύστημα quickshifter +/- για αλλαγές ταχυτήτων χωρίς τη χρήση του συμπλέκτη. Τέλος, μια έγχρωμη οθόνη TFT 6” φροντίζει να προσφέρει πλήρη ενημέρωση στον αναβάτη και ο φωτισμός της εναλάσεται ανάλογα με τις εξωτερικές συνθήκες.

Είναι πολλά τα λεφτά

Η τιμή του V4CR κρίνεται απλησίαστη στις 42.000 λίρες (περίπου 48.300€) και είναι αυτή που θα το στείλει σε γκαράζ συλλεκτών με βαρύ πορτοφόλι. Ο πολύς ο κόσμος θα μείνει να το χαζεύει και μερικοί τυχεροί μπορεί και να το ακούσουν κάποια στιγμή όταν περνάει μπροστά τους. Ίσως όχι σε δημόσιους δρόμους, σίγουρα όμως στο Isle of Man και αυτός είναι ο λόγος που το εργοστάσιο προσφέρει σαν μοναδικό extra αξεσουάρ μια εξάτμιση racing χωρίς έγκριση για κυκλοφορία.

Μεγάλη ιστορία, μεγάλες φουρτούνες

Η Norton Motorcycles ξεκίνησε τη δραστηριότητά της πριν σχεδόν 120 χρόνια, συγκεκριμένα στο Birmingham της Αγγλίας το 1902. Η αναγέννησή της το 2008 με έδρα στο ξακουστό Donington δεν ήταν αυτή που θα ήθελαν οι φίλοι της. Στα χέρια ενός επιτυχημένου (μέχρι τότε) Βρετανού επιχειρηματία ονόματι Stuart Garner φρόντισε -σε πρώτη φάση- να παρουσιάσει κάποια ενδιαφέροντα μοντέλα, όπως για παράδειγμα την οικογένεια modern classic των Commando 961 και το εξωπραγματικό superbike V4RR με την επίσης εξωπραγματική τιμή. Από τα τέλη του 2018 θέλησε με τις δύο εκδόσεις Atlas 650 (Nomad & Ranger) να προσεγγίσει ένα ευρύτερο κοινό, αλλά η χρεωκοπία της εταιρείας στις αρχές του 2020 έσβησε κάθε απόπειρα. Ο Garner, ο οποίος είχε ιδρύσει τη δική του επενδυτική/χρηματοπιστωτική εταιρεία μαζί με έναν επιτήδειο που πήγε φυλακή, φυσικά και δήλωσε συντετριμμένος με τα γεγονότα: «Προσωπικά έχασα τα πάντα, ωστόσο οι σκέψεις μου είναι στους εργαζόμενους της Norton και σε όλους τους εμπλεκόμενους, από πελάτες, προμηθευτές και μετόχους, σε αυτήν την πραγματικά δύσκολη εποχή».

Tο εμπορικό κύκλωμα (και ειδικά των δύο τροχών) της Μ. Βρετανίας, που είναι συνηθισμένο σε λουκέτα, απάτες και χρεωκοπίες, αντιμετώπισε ψύχραιμα την υπόθεση αυτή. Η Norton έγινε ένα ακόμα θύμα –έστω και εν μέρει– του επερχόμενου Brexit, των απλήρωτων φόρων και του σκληρού διεθνούς ανταγωνισμού. Παράλληλα η περιπέτεια αυτή είναι πολύ πιο περίπλοκη, αφού περιλαμβάνει εκατοντάδες ανυποψίαστους άτυχους συνταξιούχους που επένδυσαν χρήματα, μαζί με εξαπατημένους πελάτες, όπως και το προσωπικό της Norton, αλλά και υπουργούς της κυβέρνησης (δεν χάνουν ευκαιρία), οι οποίοι επανειλημμένα υποστήριζαν τη Norton καθώς προωθούσαν εκατομμύρια λίρες για τη στήριξή της, από τα χρήματα των φορολογουμένων φυσικά. Και όλα τα παραπάνω στρέφονται εναντίον του κυρίου προέδρου, εκείνου που δηλώνει “συντετριμμένος”.

Ο Stuart Garner είχε αγοράσει τα δικαιώματα της Norton από μια αμερικανική εταιρεία (η οποία δεν κατασκεύαζε πλέον μοτοσυκλέτες) και είχε υποσχεθεί πως θα την επανέφερε στις παλιές δόξες της αγωνιστικής παράδοσης, που χρονολογείται από τον πρώτο αγώνα του Isle of Man TT το 1907! Αγώνα που κέρδισε η Norton βεβαίως. Οικονομικές ενισχύσεις δεχόταν ο επιχειρηματίας ακόμα και μια βδομάδα πριν την κατάρρευση της εταιρείας, οι οποίες προστέθηκαν στα 14 εκατομμύρια λίρες που είχαν ήδη επενδυθεί στη Norton. Εκατοντάδες άνθρωποι (800 τον αριθμό) είχαν πεισθεί από τους δυο απατεώνες να μεταφέρουν τα συνταξιοδοτικά τους κεφάλαια στην εταιρεία το 2012 και το 2013 και τα χρήματά τους ήταν δεσμευμένα και ελέγχονταν από τον Garner, ο οποίος τα έκανε μετοχές της Norton. Η υπόθεση είναι στα δικαστήρια, τα λεφτά των συνταξιούχων βρίσκονται στις τσέπες “καρχαριών” και το όνομα της Norton στιγματίστηκε για ακόμα μια φορά.

Και τώρα ..TVS

Μετά τη χρεωκοπία της Norton στις αρχές του 2020, τα μαντάτα για το μέλλον της αγγλικής φίρμας δεν ήταν ιδιαίτερα ευχάριστα. Μέχρι που βρέθηκε στο δρόμο της η εξ Ινδίας προερχόμενη TVS. To Ινδικό εργοστάσιο μας είναι ευρύτερα γνωστό από τη συνεργασία του με τη BMW Motorrad, κατασκευάζοντας από το 2013 και για λογαριασμό της βαυαρικής φίρμας τη σειρά μοτοσυκλετών G 310 στο εργοστάσιό της στο Tamil Nadu στη Νότια Ινδία. Είναι ο τρίτος μεγαλύτερος κατασκευαστής της ασιατικής χώρας και η γκάμα του περιλαμβάνει μικρού κυβισμού scooter, μοτοποδήλατα, επαγγελματικά τρίτροχα και μοτοσυκλέτες. Το πιο σημαντικό -για τον υπόλοιπο κόσμο- μοντέλο του είναι το Apache RR 310, το οποίο αφορά σε μία supersport εκδοχή των BMW G 310 R/GS.

Τον Απρίλιο του 2020 η TVS ανακοίνωσε επίσημα πως προχώρησε στην πλήρη εξαγορά της Norton καταβάλλοντας το ποσό των 16 εκατομμυρίων λιρών, θέλοντας να την επαναφέρει στο προσκήνιο με μια σειρά μοντέλων κάθε κατηγορίας και κυβισμού. To πιθανό σχέδιο έχει να κάνει με τη μεταφορά της γραμμής παραγωγής στην Ινδία, καθόσον η TVS θα προχωρήσει στην ημερήσια κατασκευή μεγάλου αριθμού μοτοσυκλετών (κυρίως μικρομεσαίου κυβισμού), τις οποίες αναμένεται να διαθέσει σε τεράστιες ασιατικές αγορές, αρχής γενομένης από την Κίνα. Στο Solihull (δίπλα στο Birbingham) θα παραμείνει το κέντρο R&D, με τις τωρινές εγκαταστάσεις να γίνονται το κέντρο διανομής μοτοσυκλετών και ανταλλακτικών στη Γηραιά Αλβιώνα. Κάτι αντίστοιχο δηλαδή με αυτό που έχει κάνει η Royal Enfield στο Bruntingthorpe, κάπου 60 χιλιόμετρα ανατολικότερα.

Σε μια σύντομη ανακοίνωση, ο διευθύνων σύμβουλος της TVS Motor, Sudarshal Venu, δήλωσε ότι “Αυτή είναι μια σημαντική στιγμή για εμάς, πρώτο μας μέλημα είναι να αποκατασταθεί το όνομα της Norton. Είναι μια εμβληματική μάρκα και μας προσφέρει μια τεράστια ευκαιρία να αναπτυχθούμε παγκοσμίως. Θα έχει την πλήρη υποστήριξή μας προκειμένου να ανακτήσει τη δόξα της στο διεθνές τοπίο της μοτοσυκλέτας.”

Τι μέλλει γενέσθαι στη Norton;

Η γκάμα μοτοσυκλετών της Norton αυτή τη στιγμή αφορά σε ακριβά και εξειδικευμένα μοντέλα, που λόγω τιμής απευθύνονται σε περιορισμένο κοινό. Από τον κανόνα ξεφεύγουν οι δύο αναμενόμενες εκδόσεις του μοντέλου Atlas 650, άρα μπορούμε να φανταστούμε πως εκεί είναι που θα δώσουν βάση οι νέοι ιδιοκτήτες. Αμφότερα τα Nomad και Ranger είναι μοντέλα διττού χαρακτήρα, οπότε υπάρχει χώρος για την πλατφόρμα να επεκταθεί και σε άλλες εκδόσεις (Street, Adventure κλπ). Όσον αφορά στην προϋπάρχουσα συνεργασία της Norton με την κινεζική Zongshen, αυτή τη στιγμή κανείς δεν ξέρει πως θα εξελιχθεί.

Υπάρχει βέβαια το 20ετές συμβόλαιο ανάμεσα στις δύο πλευρές, το πιθανότερο είναι να διατηρηθεί και αυτό επιβεβαιώνεται από φήμες για την από κοινού κατασκευή ενός μοντέλου On/Off Adventure με κινητήρα 800-850cc. Το μόνο σίγουρο είναι πως θα δουν πολλά τα μάτια μας, το χρήμα ρέει άφθονο και το ινδικό όνειρο, αυτό που αφορά στην εξαγορά βρετανικών εταιρειών, θα γίνει -και πάλι- πραγματικότητα.

Πέραν του “εκδικητικού” σκοπού (όπου την αρχή έκανε η Tata εξαγοράζοντας Jaguar και Land Rover το 2008), υπάρχει και η επιχειρηματική δυναμική, τομέας στον οποίο οι Ινδοί απλά δεν αστειεύονται. Πάρτε για παράδειγμα τις πρόσφατες συνεργασίες ινδικών εργοστασίων με επώνυμους κατασκευαστές, όπως οι BMW, Triumph, KTM, Husqvarna, Aprilia και πάει λέγοντας. H TVS επένδυσε ένα σημαντικό ποσό, έχει όραμα και πλάνο, συνεπώς αναμένονται ευχάριστες εκπλήξεις και αντιπρόσωπος εν Ελλάδι.