Αμπιτεμπούλ στο Gazzetta: «Στη Hyundai χρειαζόμαστε πιο δυνατό ρόστερ οδηγών»

Νέο ξεκίνημα έκανε φέτος η Hyundai Motorsport στο WRC, επιλέγοντας για τη θέση του επικεφαλής της ομάδας τον Σιρίλ Αμπιτεμπούλ. Ένα στέλεχος με μεγάλη εμπειρία στο μηχανοκίνητο αθλητισμό, όμως σε αγώνες Formula και όχι στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλλυ. O 45χρονος Γάλλος διαδέχτηκε τον Ζουλιάν Μονσέ και έφθασε στην Ελλάδα επικεφαλής της αποστολής για το ΕΚΟ Ράλλυ Ακρόπολις.

Ο Αμπιτεμπούλ έχει 15 χρόνια εμπειρίας στην πρώτη γραμμή των αγώνων πίστας, έχοντας θητεύσει επικεφαλής της Renault και εκτελεστικός διευθυντής της Caterham F1 (2012-2014). Μετά την αποχώρησή του, που ήρθε όταν η Renault μετονομάστηκε σε Alpine, είχε συμβουλευτικό ρόλο στη Mecachrome, η οποία κατασκευάζει τους κινητήρες για τη Formula 2 και τη Formula 3.

Στο περιθώριο του Ράλλυ Ακρόπολις παραχώρησε μεγάλη συνάντευξη στο gMotion by Gazzetta και δεν απέφυγε καμία από τις ερωτήσεις μας. Μίλησε για τις διαφορές με τη Formula 1, έδωσε ιδέες ώστε το WRC να αποκτήσει μεγαλύτερο ενδιαφέρον, σχολίασε τη φημολογούμενη επιστροφή της Subaru στο θεσμό. Και τέλος, αναφέρθηκε στον άδικο χαμό του Κρεγκ Μπριν.

Το φετινό Ράλλυ Ακρόπολις δεν εξελίχθηκε ευνοϊκά για τη Hyundai. Οι Νεβίλ-Βίνταγκε εγκατέλειψαν τη στιγμή που ήταν πρωτοπόροι του αγώνα.

Θα ερευνήσουμε τι οδήγησε στην εγκατάλειψη, γνωρίζουμε ότι έσπασε η ανάρτηση και η κρεμαγιέρα. Ήταν ένα δυσάρεστο γεγονός, ειδικά από τη στιγμή που συνέβη στον πρωτοπόρο του ράλλυ. «Έχτιζε» το προβάδισμά του με έξυπνο τρόπο. Όμως συνέβη στο Ράλλυ Ακρόπολις, γνωρίζουμε τι να περιμένουμε στην Ελλάδα. Ξέραμε ότι θα ήταν ένας σκληρός αγώνας για τα αυτοκίνητα. Είχαμε καλή πληροφόρηση σχετικά με τις συνθήκες που επικρατούσαν στη συγκεκριμένη ειδική διαδρομή και ειδικά στο κομμάτι της ειδικής όπου συνέβη η εγκατάλειψη. Οπότε δεν είχε να κάνει με έλλειψη πληροφορίας. Αποτελεί μία δοκιμασία για όλους μας και ένα μάθημα. Προσωπικά έρχομαι για πρώτη φορά στην Ελλάδα για αγώνα. Είναι ένα μάθημα για το τι θα πρέπει να κάνουμε καλύτερα την επόμενη χρονιά.

Πέρυσι η Hyundai Motorsport έκανε το 1-2-3 στο ΕΚΟ Ράλλυ Ακρόπολις και φέτος γνώρισε την άλλη όψη του νομίσματος.

Το συμβάν δείχνει το ρόλο της επιτυχίας, της τύχης, της μοίρας στο χώρο των ράλλυ. Η εξέλιξη ενός αγώνα ράλλυ είναι έως ένα σημείο πέρα από τον έλεγχο. Διότι το αυτοκίνητό μας πιθανώς φέτος είναι καλύτερο από ό,τι ήταν πέρυσι. Άρα φέτος δικαιούμασταν περισσότερο τη νίκη από το 2022 και όμως το αποτέλεσμα ήταν εντελώς αντίθετο. Αυτό λέει αρκετά για τα ράλλυ, θα πρέπει να παραμένεις ρεαλιστής σχετικά με τις συνθήκες και το τελικό αποτέλεσμα. Το οποίο δεν αντικατοπτρίζει πάντα τις πραγματικές σου δυνατότητες.

Βρίσκεστε στο WRC προερχόμενος από το χώρο της Formula 1. Ποιες είναι οι μεγαλύτερες διαφορές ανάμεσα στους δύο θεσμούς;

Ειλικρινά, σχεδόν τα πάντα είναι διαφορετικά. Είναι πιο εύκολο να μιλήσεις για τις ομοιότητες. Η κυριότερη διαφορά είναι ότι στη Formula 1 προσπαθείς να έχεις τα πάντα υπό έλεγχο. Ακόμα και το τελευταίο χιλιοστό ασφάλτου στην πίστα, το τελευταίο χιλιοστό ροής αέρα πάνω από το μονοθέσιο, την παραμικρή ισχύ του κινητήρα. Στο WRC η κατάσταση είναι εντελώς διαφορετική. Γνωρίζεις ότι υπάρχουν πράγματα πέρα από τον έλεγχό σου και ότι συνέβη στο Ράλλυ Ακρόπολις είναι ένα καλό παράδειγμα. Προσπαθούμε να γνωρίζουμε το τι θα συναντήσουμε στις ειδικές διαδρομές, προετοιμαζόμαστε σχετικά. Και όμως βλέπετε ότι η μητέρα φύση έδειξε – αλλάζοντας την εικόνα των ειδικών – ότι είναι πιο δυνατή από εμάς. Οι αγώνες αποτελούν δοκιμασία της αντοχής, τόσο της δικής σου όσο και των αυτοκινήτων. Πρέπει να παραμείνεις ταπεινός και να μπορείς να αντιμετωπίσεις το απρόβλεπτο. Στη Formula 1 είσαι σε θέση να φτιάξεις μοντέλα, να κάνεις προσομοιώσεις και να τελειοποιείς τα πάντα. Έτσι έχεις τον έλεγχο όλων των παραμέτρων. Στο WRC γνωρίζεις ότι υπάρχουν πολλές παράμετροι που δεν μπορείς να ελέγξεις. Αυτή κατά την άποψή μου είναι η μεγαλύτερη διαφορά ανάμεσα σε Formula 1 και WRC.

Πώς διαμορφώνεται η σχέση των teammates στη Formula και πώς στο WRC; Πώς τους προσεγγίζετε ως επικεφαλής ομάδας;

Δεν θέλω να κάνω συγκρίσεις και να πω ότι στη Formula 1 ή στο WRC οι σχέσεις μεταξύ των teammates είναι καλύτερες. Η δουλειά που έχει να κάνει ένας οδηγός ράλλυ είναι τεράστια. Η προετοιμασία, να έχεις έτοιμες τις σημειώσεις για τις ειδικές διαδρομές, να τις ανανεώνεις, να τις διορθώνεις. Ειδικά σε έναν αγώνα γεμάτο απρόοπτα, όπως το Ράλλυ Ακρόπολις. Φθάνεις εδώ με μία συγκεκριμένη προετοιμασία και οι έντονες βροχές αλλάζουν δραματικά τις συνθήκες. Είχαμε πολλή δουλειά τα βράδια για να ανανεώσουμε όσα γνωρίζαμε. Στο WRC οι οδηγοί θα έλεγα ότι είναι πιο συναισθηματικοί. Το στοχείο του ρίσκου είναι εντελώς διαφορετικό. Αυτό διαμορφώνει μία άλλη σχέση μεταξύ των οδηγών, κάτι που πρέπει να λάβεις υπόψιν καθώς δημιουργείς την ατμόσφαιρα εντός της ομάδας.

Η Hyundai Motorsport κέρδισε δύο συνεχόμενους τίτλους κατασκευαστών στο WRC, το 2019 και το 2020. Τι πρέπει να αλλάξει για να κατακτήσει πρωτάθλημα και στους οδηγούς;

Ήρθα στην ομάδα φέτος τον Ιανουάριο. Οπότε η αποστολή μου είναι να βελτιώσουμε την αντοχή, να είμαστε πιο δυνατοί στα επόμενο πρωτάθλημα, τόσο των οδηγών όσο των κατασκευστών. Δεν υπάρχει μαγικός τρόπος να το πετύχουμε. Χρειάζεται να έχουμε τους καλύτερους οδηγούς και το καλύτερο δυνατόν αυτοκίνητο. Αυτή τη στιγμή γνωρίζουμε ότι δεν διαθέτουμε το καλύτερο αυτοκίνητο και δουλεύουμε πάνω σε αυτό. Για αυτό προσλάβαμε τεχνικό διευθυντή. Για πολύ καιρό η Hyundai δεν είχε τεχνικό διευθυντή, κάτι που έλειπε από την ομάδα. Αυτό ήταν ξεκάθαρο. Ο Φρανσουά-Ξαβιέ Ντεμεζόν είναι από τους πιο πετυχημένους τεχνικούς διευθυντές στη σύγχρονη εποχή των ράλλυ. Δημιούργησε αγωνιστικά αυτοκίνητα που κυριαρχούσαν, οπότε ανυπομονούμε να του δώσουμε την ευκαιρία να φτιάξει ένα αυτοκίνητο που θα κερδίζει.

Όσον αφορά τους οδηγούς, χρειαζόμαστε σίγουρα μια πιο δυνατή σύνθεση. Δεν είναι μυστικό. Εργαζόμαστε πάνω σε νέα πλάνα για την επόμενη χρονιά. Η κατάσταση στην ομάδα είναι εντελώς διαφορετική σε σχέση με την αρχή της χρονιάς, όταν ανέλαβα.

Στη σύνθεση της ομάδας θα υπάρχει και ένας νέος οδηγός, όπως ο Όλιβερ Σόλμπεργκ το 2022;

Θα αναζητήσουμε μία ισορροπία ανάμεσα στην άμεση επιτυχία – για την οποία χρειαζόμαστε έμπειρους οδηγούς, διότι στα ράλλυ η εμπειρία μετράει πολύ, όπως οι περιπτώσεις των Λεμπ και Οζιέ – και το μέλλον. Αν δείτε την αγορά, δεν υπάρχουν πολλές επιλογές νέων οδηγών που να είναι ταυτόχρονα γρήγοροι, ανταγωνιστικοί, με δυνατότητες και να μπορούν να αναλάβουν αυτό το ρόλο. Υπάρχουν ορισμένα ονόματα, όχι όμως πολλά. Θεωρούμε ότι ως ομάδα έχουμε το καθήκον προς το σπορ να δημιουργήσουμε νέα ταλέντα. Είναι κάτι που αναζητούμε, ίσως με επιπλέον αγωνιστικό αυτοκίνητο που θα αφορά αποκλειστικά νέους οδηγούς. Δεν έχουμε λάβει ακόμα την τελική απόφαση. Πρέπει να βρούμε την ισορροπία ανάμεσα στα άμεσα κέρδη και την μακροπρόθεσμη στρατηγική ανεύρεσης ταλέντων.

Πρόσφατα ο Πρόεδρος της FIA, Μοχάμεντ Μπεν Σουλαγιέμ, δήλωσε ότι υπάρχουν συζητήσεις με την Toyota για την επιστροφή της Subaru στο WRC. Στη Formula 1 υπάρχουν 10 ομάδες και αρκετοί κατασκευαστές θέλουν να εισέλθουν στο σπορ. Γιατί στο WRC υπάρχουν μόνο 3 κατασκευαστές και ελάχιστο ενδιαφέρον από άλλους;

Υπάρχουν αρκετοί λόγοι, αλλά αν πρέπει να συνοψίσω υπάρχουν δύο κύριοι. H πρώτη είναι απτή και έχει να κάνει με την επιστροφή των χρημάτων που επενδύεις. Με τους νέους κανονισμούς απέτυχαν να προσφέρουν μία προσιτή πλατφόρμα. Τα αυτοκίνητα Rally1 είναι πολύ ακριβά για να λαμβάνουν μέρος σε αγώνες αλλά και να εξελίσσονται. Δεν υπάρχουν άρα πολλοί κατασκευαστές που μπορούν να δικαιολογήσουν αυτά τα έξοδα ή έστω να λάβουν πίσω την αξία της επένδυσης. Πρωταθλήματα όπως η Formula 1 έχουν πολύ μεγάλο κόστος, όμως επειδή η αξία τους είναι πολύ υψηλή η επιστροφή της επένδυσης είναι αποδεκτή. Έχει να κάνει επίσης με το μάρκετινγκ, την προώθηση κ.α. Αυτό που πρέπει να κάνουμε είναι να βελτιώσουμε την επιστροφή επί της επένδυσης, χαμηλώνοντας το κόστος λειτουργίας μίας ομάδας ράλλυ, αλλά και βελτιώνοντας την αξία μέσω καλύτερου promotion.

Ο δεύτερος κύριος λόγος είναι ότι τα ράλλυ χάνουν το λόγο ύπαρξής τους. Αν δείτε τα κυριότερα πρωταθλήματα του μηχανοκίνητου αθλητισμού, Formula 1, WEC, Formula E, έχουν ξεκάθαρη στόχευση. Πρέπει να επαναπροσδιορίσουμε τι είναι το WRC και ποιος είναι ο σκοπός του στο κομμάτι του μάρκετινγκ, στο οποίο οι αυτοκινητοβιομηχανίες θα έχουν πρόσβαση. Υπήρχε η ιδέα το WRC να είναι μία πλατφόρμα προώθησης προϊόντων. Μικρών αυτοκινήτων των κατηγοριών Α και Β, μικρών SUV. Το πρόβλημα είναι ότι αυτά τα segment θα αλλάξουν δραματικά τα επόμενα χρόνια. Αρκετά μοντέλα αυτών των κατηγοριών βγαίνουν σταδιακά εκτός παραγωγής, όπως το Fiesta ή το Polo. Σύντομα και το Hyundai i20 θα αλλάξει. Νομίζω ότι ο μόνος κατασκευαστής που έχει καταφέρει να διατηρήσει σύνδεση μεταξύ της στρατηγικής πωλήσεων και των ράλλυ είναι η Toyota. Προφανώς ένα πρωτάθλημα δεν μπορεί να προχωρήσει με μόνο έναν κατασκευαστή. Νομίζω λοιπόν ότι πρέπει να επαναπροσδιορίσουμε τι αντικατοπτρίζει το WRC, για τους θεατές, για τα μίντια, για τους κατασκευαστές αυτοκινήτων. Τι προώθηση τους προσφέρει η πλατφόρμα του WRC.

Έχοντας την εμπειρία από το χώρο της Formula 1, έχετε συνομιλήσει σχετικά με τον promoter του WRC;

Πιέζω προς αυτή την κατεύθυνση, όχι με αρνητικό τρόπο. Θέλω να τους βοηθήσω, γιατί ενδιαφέρομαι για το σπορ. Είμαι νέος στο WRC και κάνω προτάσεις. Είναι διαφορετικό από το να είμαι ο promoter ή η FIA και να έχω τη σχετική ευθύνη. Ο ρόλος μου είναι να πιέζω, ο δικός τους ρόλος είναι να ακούνε και να φιλτράρουν. Ελπίζω και πιστεύω ότι από τις 20-30 ιδέες που θα τους πω, ορισμένες θα προχωρήσουν και θα βοηθήσουν το σπορ. Υπάρχουν ορισμένα ενδιαφέροντα concept, όπως η ευελιξία του προϊόντος. Μπορούμε να αγωνιζόμαστε μέσα στις πόλεις, όπως έγινε με την Αθήνα. Αυτοκίνητα που είναι πολύ γρήγορα στην άσφαλτο, σχεδόν όσο τα μονοθέσια, αλλά που μπορούν να βγουν και off road. Να καλύψουν μεγάλες ή μικρές αποστάσεις, να κάνουν άλματα. Αυτή η ευελιξία τους είναι ενδιαφέρουσα. Διότι ο κόσμος της αυτοκίνησης βρίσκεται σε σταυροδρόμι. Δεν γνωρίζουμε ακόμα ποια κατεύθυνση θα ακολουθήσει. Φουλ ηλεκτρικά αυτοκίνητα όπως επιθυμούν αρκετοί; Υδρογόνου όπως λένε ορισμένοι; Ή ένα μείγμα με βιοκαύσιμα; Πρέπει να βρούμε έναν τρόπο το WRC να αντιπροσωπεύσει αυτές τις εναλλακτικές και να εξελίξει αυτοκίνητα που θα προσφέρουν στους πελάτες τη δυνατότητα διασκεδάσουν ανεξάρτητα από την επιφάνεια του δρόμου ή τις συνθήκες. Κατά την άποψή μου, πρέπει να αναπτύξουμε νέα αυτοκίνητα, με νέους αγωνιστικούς και τεχνικούς κανονισμούς και με καλύτερες επενδύσεις με τη βοήθεια του promoter.

Πώς θα περιγράφατε το ιδανικό ράλλυ κατά την άποψή σας; Σε χώμα, άσφαλτο ή χιόνι; Σε ευρωπαϊκή χώρα ή σε άλλη ήπειρο;

Μου αρέσει το γεγονός ότι τα αυτοκίνητα του WRC έχουν την ευελιξία αυτή. Π.χ. τα μονοθέσια της Formula 1 είναι τελείως «εξειδικευμένα». Μου αρέσει η ιδέα ότι είμαστε ακριβώς το αντίθετο. Ότι μπορούμε να αγωνιστούμε σε κάθε τύπο εδάφους και πρόσφυσης, να αντιμετωπίσουμε κάθε πρόκληση. Δυνατή βροχή, χιόνι κλπ. Υπήρχαν στο παρελθόν αγώνες με μεικτές συνθήκες, άσφαλτο και χώμα. Είναι ενδιαφέρον να δούμε πάλι κάτι τέτοιο. Σε ένα τριήμερο τα αυτοκίνητα να έχουν διαφορετικό στήσιμο και να παραμένουν πολύ γρήγορα και αξιόπιστα. Είναι ένα πολύ ενδιαφέρον αφήγημα, από την πλευρά των θεατών αλλά και των κατασκευαστών αυτοκινήτων. Μία μέρα χωμάτινες ειδικές, την άλλη ασφάλτινες. Ή ειδικές μέσα στις πόλεις, στην αρχή ή το τέλος του ράλλυ. Θα μπορούσαμε να αρχίζουμε την Παρασκευή στην άσφαλτο, το Σάββατο να κάνουμε μεγάλες ειδικές στο χώμα και την Κυριακή στην πόλη. Μπροστά σε οικογένειες, ίσως σε 100% ηλεκτρική λειτουργία. Γιατί ο κόσμος κινείται προς αυτή την κατεύθυνση. Αυτή η εναλλαγή σε ενέργεια, σε κινητήρα, σε επιφάνεια θα ήταν κάτι όμορφο για το WRC.

Υπάρχει η πιθανότητα να δούμε τη Hyundai στη Formula 1 ως πάροχο κινητήρων;

Η προτεραιότητά μας είναι να κατακτήσουμε τίτλους στο WRC. Πρέπει να προσαρμόσουμε ανάλογα το εργοστάσιο και τις δυνατότητες με βάση το μέλλον του WRC. Θα πρέπει να έχουμε τη δυνατότητα να αναπτύξουμε υβριδική μονάδα, διότι πιθανώς θα περάσουμε από τη στάνταρ υβριδική μονάδα για όλες τις ομάδες σε κάτι πιο ελεύθερο. Υπάρχει γενικά ομοφωνία προς αυτή την κατεύθυνση. Θα εξετάζουμε πολλές τεχνολογίες που θα μπορούν να έχουν διαφορετικό τρόπο εφαρμογής, πέρα από το WRC. Πρόκειται για συζητήσεις και εκτιμήσεις σε στρατηγικό επίπεδο που κάνουμε εσωτερικά. Δεν υπάρχει ακόμα καμία απόφαση. Να το επαναλάβω: η προτεραιότητά μας είναι το WRC, να πετύχουμε, να εξελίξουμε την τεχνολογία και μετά θα δούμε πώς θα μπορέσουμε να την εφαρμόσουμε και αλλού.

Στη Formula 1 έχουν μπει στο πρόγραμμα νέες τοποθεσίες όπως το Λας Βέγκας, να γυρίζονται ταινίες όπως αυτή με τον Μπραντ Πιτ. Υπήρχε μία σειρά στο Neflix που έδειχνε τον κόσμο της F1 από μέσα. Μπορεί να γίνει κάτι παρόμοιο με το WRC;

Η Formula 1 ήταν έτοιμη για κάτι τέτοιο. Υπάρχουν πολλές ιστορίες στη Formula 1 που δεν ισχύουν για το WRC. Δεν υπάρχει πολιτική, δεν υπάρχει το οικονομικό κομμάτι. Υπάρχει το αγωνιστικό στοιχείο, κάτι που είναι καλό. Μέχρι εκεί όμως. Πρέπει πρώτα από όλα να βάλουμε τα πράγματα σε μία σειρά, όπως τι θέλουμε να γίνει το WRC. Στη Formula 1 υπάρχουν ομάδες που προσπαθούν να «κλέψουν», οδηγοί που μετακινούνται, πάροχοι κινητήρων που πάνε από την μία ομάδα στην άλλη. Αυτά δεν υπάρχουν στον κόσμο των ράλλυ. Το σημαντικότερο είναι να έχουμε περισσότερους συμμετέχοντες, ομάδες αλλά και οδηγούς. Π.χ. εισέρχεται η Subaru, ποια θα είναι η σχέση της με την Toyota; Θα είναι μία ενδιαφέρουσα ιστορία.

Μπορεί να είναι ένας Yaris Rally1 με το σήμα της Subaru;

Γιατί όχι; Είναι κάτι που θα περιπλέξει τα πράγματα. Μπορούμε να φθάσουμε και εμείς σε συμφωνία με κάποιον τρίτο. Χρειαζόμαστε την περιπλοκότητα. Διαφορετικά αυτό το project θα χάσει το στόχο του. Δεν χρειάζεται να ανταγωνιστούμε τη Formula 1, πρέπει να βρούμε το δικό μας αφήγημα. Αν δημιουργηθεί ένα αντίστοιχο πρόγραμμα για το WRC, να είναι ψυχαγωγικό για το κοινό. Αυτό κάνει η Formula 1, προσελκύει κοινό που δεν παρακολουθούσε τους αγώνες της.

Ο τραγικός θάνατος του Κρεγκ Μπριν πριν το Ράλλυ Κροατίας ήταν ένα σοκ για όλο τον μηχανοκίνητο αθλητισμό. Πόσο δύσκολο ήταν να συνεχίσετε, τόσο ως ομάδα όσο και ως «οικογένεια»;

Ήταν δύσκολο, όμως η κληρονομιά που αφήνει είναι μεγάλη. Ήταν πολύ παθιασμένος με αυτό που έκανε. Η οικογένειά του ήταν ξεκάθαρη με την επιθυμία της να συνεχίσουμε. Αυτή θα ήταν και η επιθυμία του Κρεγκ. Μιλώντας με τα μέλη της οικογένειάς του, η αποστολή που είχαμε ήταν ξεκάθαρη. Δεν χρειάστηκε κάτι παραπάνω από μία συνομιλία με την οικογένεια για να αποφάσισουμε τι έπρεπε να κάνουμε. Ως ομάδα πρέπει να συνεχίσουμε, με το ίδιο πάθος που είχε ο ίδιος για το σπορ. Απλά συνεχίσαμε να κάνουμε αυτό που αγαπούσε περισσότερο από οτιδήποτε άλλο.

Photo Credits: Hyundai Motorsport, gMotion