«Στην αρχή τα πράγματα ήταν δύσκολα. Όλοι μου έλεγαν: “Θα σε βοηθήσω αν έχεις απορίες”, ή “απλά ακολούθησέ με”. Εγώ όμως δεν τους ακολουθούσα. Τους προσπερνούσα στην τρίτη στροφή. Και εκείνοι εκνευρίζονταν». Με αυτά τα λόγια περιέγραφε η Σαμπίνε Σμιτς την αντιμετώπιση που είχε αρχικά από τους άνδρες συναδέλφους της, όταν την έβλεπαν με την αγωνιστική φόρμα.
Η Σαμπίνε γεννήθηκε στις 14 Μαΐου 1969 στο Αντενάου της Γερμανίας. Οι γονείς της ήταν οι ιδιοκτήτες του ξενοδοχείου δίπλα στην πίστα του Νίρμπουργκρινγκ, η οποία λόγω της δυσκολιών που κρύβουν τα 20,8 χλμ. κάθε γύρου φέρει το προσωνύμιο «Πράσινη Κόλαση». Αφού έμαθε να οδηγεί με το οικογενειακό αυτοκίνητο στην πίστα, άρχισε μαζί με τις δύο αδελφές της να συμμετέχει σε αγώνες. Τελικά όμως μόνο η ίδια συνέχισε στο χώρο και εξελίχθηκε σε μία από τις κορυφαίες γυναίκες οδηγούς αγώνων των τελευταίων δεκαετιών.
Η Σαμπίνε συνέδεσε το όνομά της με το Νίρμπουργκρινγκ, με αποτέλεσμα όλοι να την αποκαλούν ως «η βασίλισσα του Ρινγκ». Το 1996 έγινε η πρώτη γυναίκα που νίκησε στις 24 Ώρες του Νίρμπουργκρινγκ, οδηγώντας μία BMW M3 E36 μαζί με τους Χανς Βίντμαν και Γιοχάνες Σάιντ. Μάλιστα η Σαμπίνε είχε βαφτίσει το αγωνιστικό αυτοκίνητο ως «η αστραπή του Άιφελ», από το όνομα της περιοχής όπου βρίσκεται η πίστα. Η επιτυχία επαναλήφθηκε για την Σμιτς την επόμενη χρονιά, κατακτώντας και πάλι τη νίκη με Μ3 Ε36, μαζί με τον Σάιντ και τους Χανς-Γιούργκεν Τίμαν και Πέτερ Ζακόφσκι.
«Συμμετείχαμε με μία τοπική ομάδα, ήταν κάτι σαν οικογενειακή υπόθεση. Οι γείτονές μου εργάζονταν ως μηχανικοί. Η νίκη ήρθε δύσκολα, γιατί οι καιρικές συνθήκες ήταν ευμετάβλητες. Βροχή σε μία στροφή, ηλιοφάνεια στην επόμενη. Δεν είχαμε αποφασίσει τι ελαστικά να βάλουμε στους τελευταίους γύρους του αγώνα. Τελικά επέλεξα τα βρόχινα, ενώ οι αντίπαλοί μας τα σλικ, για στεγνό οδόστρωμα. Με τη βροχή να δυναμώνει, τερμάτισα τον αγώνα μισό γύρο μπροστά από το δεύτερο. Θυμάμαι ότι εκείνο το βράδυ κάναμε ένα μεγάλο πάρτι, για να πανηγυρίσουμε την επιτυχία μας».
Οι επιτυχίες ανέδειξαν την Σμιτς σε εξπέρ του Νίρμπουργκρινγκ. Παράλληλα με τις αγωνιστικές δραστηριότητες, δημιούργησε την Sabine Schmitz Motorsport. Ως οδηγός του «ring taxi» προσέφερε στους φίλους της ταχύτητας γρήγορες βόλτες στο Νίρμπουργκρινγκ. «Οι αγώνες αυτοκινήτου γεννήθηκαν στο Νίρμπουργκρινγκ. Όταν άνοιξε τις πύλες του το 1927, δεν ήταν μόνο πίστα αγώνων αλλά και πίστα δοκιμών. Όποιος έρχεται εδώ θέλει να επιστρέψει ξανά. Είναι κάτι σαν ναρκωτικό», έλεγε η Σαμπίνε.
Ο χαρακτηρισμός της Σμιτς ως «η πιο γρήγορη οδηγός ταξί στον κόσμο» αλλά και η άνεση της μπροστά στις κάμερες, της άνοιξαν την πόρτα της τηλεόρασης. Αρχικά εργάστηκε ως σχολιαστής σε αγώνες αυτοκινήτου και στη συνέχεια ως συμπαρουσιάστρια σε εκπομπές της γερμανικής τηλεόρασης.
Οι περισσότεροι όμως την θυμούνται από το Top Gear του BBC, όπου εμφανίστηκε σε αρκετά επεισόδια. Σε ένα από αυτά συναγωνίστηκε τον παρουσιαστή Τζέρεμι Κλάρκσον στο Νίρμπουργκρινγκ. Και οι δύο οδήγησαν μια Jaguar S-Type, μόνο που η Σμιτς ήταν ταχύτερη κατά 47 δευτερόλεπτα.
Επί τρεις δεκαετίες, το Νίρμπουργκρινγκ ήταν το σπίτι της Σμιτς. Εκεί συμπλήρωσε περισσότερους από 30.000 γύρους και όπως έλεγε, το στιλ οδήγησής της δεν άλλαξε όλα αυτά τα 30 χρόνια. «Πάντα προσπαθώ να είμαι όσο το δυνατόν πιο γρήγορη. Όμως τα αυτοκίνητα έχουν αλλάξει πολύ. Παλιά δεν υπήρχε ABS, ούτε υποβοήθηση στο τιμόνι. Τα σύγχρονα αυτοκίνητα είναι πολύ πιο εύκολα στην οδήγηση, συγχωρούν περισσότερο τα λάθη, όμως είναι και πιο γρήγορα».
Η Σαμπίνε απεβίωσε πριν ακριβώς ένα χρόνο, στις 16 Μαρτίου 2021. Έδωσε με θάρρος και επιμονή τη μάχη με τον καρκίνο για περισσότερα από 3 έτη. Από τον περασμένο Σεπτέμβριο, μία από τις αριστερές στροφές του Νίρμπουργκρινγκ φέρει το όνομά της.
Η πινακίδα «Sabine Schmitz – Queen of the Ring» είναι εκεί για να θυμίζει ότι η «Πράσινη Κόλαση» αποτελεί το βασίλειό της.
Και η ίδια θα κάθεται για πάντα στο θρόνο της βασίλισσας.