Οι δύο γυναίκες της Μπάρνσλεϊ έζησαν μια συγκινητική στιγμή στο φινάλε της σεζόν. Η σύζυγος του Τζιν Κράιν πρώην ιδιοκτήτη της Μπάρνσλεϊ, Πάτρικ Κράιν, ο οποίος πέθανε το 2018 σε ηλικία 66 ετών, μοιράζεται έναν συναισθηματικό δεσμό με την ομάδα που ακολουθούσε ο σύζυγός της σε όλη του τη ζωή και την έσωσε όταν ήταν στα πρόθυρα διάλυσης το 2003. Η άλλη γυναίκα είναι ένα «νέο» πρόσωπο για τους φίλους της ομάδας.
Η Τζούλι Άνι Κουάι είναι επιχειρηματίας με καταγωγή από την Αυστραλία, μετακόμισε στη Νέα Υόρκη πριν από περίπου 20 χρόνια. Η Κουάι είναι κορυφαίο όνομα στον κόσμο της μόδας, έχοντας ιδρύσει την παγκόσμια μάρκα ποπ κουλτούρας, μόδας και μουσικής «VFILES». Από τον περασμένο Μάιο, η Αυστραλιανή μπόρεσε να συμπεριλάβει τον ρόλο του «διευθυντή της Μπάρνσλεϊ» στο πλούσιο βιογραφικό της.
God bless you, Jean ❤️ pic.twitter.com/TAFwZWdKRj
— Barnsley FC (@BarnsleyFC) May 20, 2023
Αρχικά, φαίνεται σαν μια αταίριαστη εφαρμογή, αλλά όλο και περισσότερο βλέπουμε την αλληλένδετη σχέση μόδας και ποδοσφαίρου. Ο Ντέιβιντ Μπέκαμ και πιο πρόσφατα ο Τζακ Γκρίλις και η Λία Γουίλιαμσον είναι μόνο μερικοί από τους σούπερ σταρ του ποδοσφαίρου που συμμετέχουν τακτικά σε καμπάνιες για μάρκες όπως η «Gucci», η «Armani» και η «Adidas». Σε επίπεδο αίθουσας συνεδριάσεων; Στην τρίτη κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου; Στο Γιορκσάιρ; Όχι και τόσο πολύ.
«Υπάρχουν τρεις παγκόσμιες γλώσσες: μόδα, μουσική και αθλητισμός. Και όλοι μπορούμε να τις μιλήσουμε», λέει η Κουάι, της οποίας η κόρη Πενέλοπε έπαιξε ποδόσφαιρο στην Αυστραλία μέχρι που ο τραυματισμός της περιόρισε την αθλητική της καριέρα (πλέον είναι μουσικός, κυκλοφορώντας άλμπουμ με το όνομα Penelope Q). «Είμαι τρελός λάτρης των σπορ. Ο σύζυγός μου και εγώ ψάχναμε να γίνουμε μέρος ενός ποδοσφαιρικού συλλόγου όταν ήρθε αυτή η ευκαιρία, την εκμεταλλευτήκαμε».
Πίσω στο 2017 όταν η Κουάι και ο σύζυγός της Μάθιου Έντμοντς έγιναν μέλη μιας μικρής ομάδας επενδυτών στην πόλη του Μπάρνσλεϊ. Για χρόνια έμπαιναν στο ραντάρ, παρακολουθώντας τους αγώνες από το σπίτι τους στη Νέα Υόρκη, είδαν την ομάδα τότε που πήρε την άνοδο από τη δεύτερη κατηγορία. Την περασμένη σεζόν, είδαν την Μπάρνσλεϊ να τερματίζει στην τελευταία θέση της Championship, με αποτέλεσμα να υποβιβαστεί ξανά στη League One. Ήταν η τρίτη φορά που συνέβαινε μέσα σε εννέα χρόνια.
Μόλις 12 μήνες αφότου είχαν αγωνιστεί στα πλέι οφ για την άνοδο στην Πρέμιερ Λιγκ, χάνοντας συνολικά 2-1 από τη Σουόνσι στους ημιτελικούς, ο σύλλογος έπεσε ξανά στην τρίτη κατηγορία. Υπήρξε μεγάλη αναταραχή, τόσο στις εξέδρες - όπου μόνο 5.000 οπαδοί σχεδίαζαν να ανανεώσουν τα εισιτήρια διαρκείας τους - όσο και στην αίθουσα συνεδριάσεων. «Παρακολουθώ από απόσταση εδώ και πολύ καιρό», λέει η Κουάι, «αλλά όταν ο σύλλογος υποβιβάστηκε πέρυσι ήταν σαν, εντάξει, υπομονή…».
Αυτή η αίθουσα συνεδριάσεων υπέστη σημαντική μεταμόρφωση - οι δύο πρόεδροι Πολ Κονγουέι και Τσιν Λι αποχώρησαν, ενώ οι τεχνικοί διευθυντές Ντίξον Λι και Γκρέις Χανγκ επίσης παραιτήθηκαν. Πρόεδρος ανέλαβε ο Ινδός επιχειρηματίας Νίραβ Πάρεχ, ενώ οι Τζέιμς Κράιν (ο γιος του Τζιν), ο Καλντ Ελ-Αχμάντ (επίσης διευθύνων σύμβουλος) και ο διευθυντής επιχειρήσεων Ρόμπερτ Ζουκ ενώθηκαν στο διοικητικό συμβούλιο από τους Κράιν και Κουάι.
Πρόκειται για μια διαφορετική ομάδα, με το ιστορικό της Κουάι να φέρνει μια εντελώς νέα προοπτική και φρέσκο τρόπο σκέψης στο ερώτημα πώς να διευθύνετε καλύτερα μια ποδοσφαιρική ομάδα. Τα χρόνια που πέρασε παρακολουθώντας από απόσταση την έπεισαν οι γνώσεις και η εμπειρία της από την καθημερινή της δουλειά θα μπορούσαν να περάσουν στο παιχνίδι.
«Συνειδητοποίησα ότι οι ποδοσφαιρικοί σύλλογοι είναι μάρκες — οι μεγαλύτερες μάρκες στον κόσμο», λέει. «Η εμπειρία μου ήταν πάντα στην κατασκευή εμπορικών σημάτων, είτε πρόκειται για μάρκες μόδας είτε για καλλιτέχνες. Βλέπω τη Μπάρνσλεϊ ως μια μάρκα 136 ετών με απίστευτη ιστορία. Όχι μόνο αυτό, ένας με μια ακμάζουσα κοινότητα που μπορεί να το οδηγήσει και που πιστεύει σε αυτό. Αν είσαι επωνυμία μόδας, θα έδινες όλο σου το χέρι για να το έχεις».
Η Κουάι συνεργάζεται στενά με τον Ελ-Αχμάντ, ο οποίος χαμογελά όταν λέει ότι η προοπτική της είναι αυτή που «προκαλεί». «Γιατί εκείνη και εγώ κάνουμε κλικ τόσο καλά είναι η αφήγηση ότι όλα είναι πιθανά. Προστίθεται στη δυναμική μας να είμαστε σαν νεοφυείς επιχειρήσεις – μια επιχείρηση κάτω από μια επωνυμία 136 ετών», λέει.
«Δοκιμάζουμε πράγματα. Ακολουθούμε μια πλήρη, ευέλικτη μεθοδολογία», λέει. «Εφαρμόζουμε όλες αυτές τις τεχνικές εκκίνησης. Με τα εμπορεύματα, κάναμε μια συνεργασία με την Fanatics (τον διαδικτυακό κατασκευαστή και λιανοπωλητή αδειοδοτημένων αθλητικών ενδυμάτων). Όλα σχετίζονται με την πτώση. Δεν είναι σαν: «Εδώ είναι τα πράγματά σου για την εποχή, ορίστε το φουλάρι σου…». Αφορά τις παρακάτω τάσεις: «Αυτό θα θέλει η τοπική βάση θαυμαστών μας, αλλά κοιτάξτε, αυτό θα θέλει η παγκόσμια βάση θαυμαστών μας».
12 months into this.
— Barnsley FC (@BarnsleyFC) May 30, 2023
Pride restored.
We'll go again ❤️ pic.twitter.com/yGKupo0W2d
Τον περασμένο μήνα, η Μπάρνσλεϊ ανακοίνωσε ότι για πρώτη φορά στην ιστορία της, ιδρύει μια επαγγελματική γυναικεία ομάδα για να ξεκινήσει να παίζει την επόμενη σεζόν. Ήταν, λέει ο Ελ-Αχμάντ, ένα από τα πρώτα πράγματα που ανέδειξε η Κουάι όταν ανέλαβε.
Ενώ ορισμένοι σύλλογοι μπορούν να περάσουν χρόνια σκεπτόμενοι μια τέτοια απόφαση, η Μπάρνσλεϊ ενήργησε γρήγορα. Ο Ελ-Αχμάντ μίλησε στη Φούλαμ, την Μπράιτον και τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ για τις προσεγγίσεις τους στις γυναικείες ομάδες, είχε συναντήσεις με την FA, το τοπικό συμβούλιο και τις υπάρχουσες γυναικείες ομάδες στην περιοχή πριν αποφασίσει.
«Θέλαμε να εξερευνήσουμε ξεκινώντας όσο πιο ψηλά γίνεται», λέει ο Ελ-Αχμάντ. «Αλλά δεν ήταν δυνατό (να πάω κατευθείαν στο πρωτάθλημα της κορυφαίας κατηγορίας WSL ή ακόμα και στο Πρωτάθλημα δεύτερης κατηγορίας, για παράδειγμα). Έτσι, ο καλύτερος τρόπος για να το αντιμετωπίσουμε ήταν να συνδεθούμε με ό,τι είχε ήδη γίνει στο κοινοτικό μας καταπίστευμα, το οποίο είναι το Barnsley's Ladies».
Αυτή η ομάδα μόλις κέρδισε την άνοδο στην 5η κατηγορία του γυναικείου ποδοσφαίρου, οπότε εκεί θα ξεκινήσει η νέα ομάδα της Barnsley FC την επόμενη σεζόν (υπάρχει επίσης η Barnsley Women's Football Club στην 4η κατηγορία, που είναι μια εντελώς ξεχωριστή ομάδα).
Θα ήθελε επίσης να την αφήνουν χαλαρή με τη φανέλα που θα φορέσει η γυναικεία ομάδα και να την επιλέξει εκείνη. «Έχετε φορέσει ποτέ γυναικείο ποδοσφαιρικό σετ; Είναι πραγματικά δύσκολο να φαίνεσαι ωραία σε αυτό. Το σορτς έχει λάθος μήκος...» αλλά ξέρει ότι πιθανότατα θα πάει κόντρα σε «κανόνες και κανονισμούς» αν το κάνει.
Προς το παρόν, είναι ικανοποιημένη που συμμετείχε στον επανασχεδιασμό των φανελών και των δύο ομάδων της, ανδρών και γυναικών, την επόμενη σεζόν. «Οι εμφανίσεις μας θα σου μιλήσουν», χαμογελάει. «Τα σχεδίασε ένας φανταστικός σχεδιαστής. Θα είναι καταπληκτικοί. Και για τα play-offs, ένας από τους παίκτες μας, ο Ντιβέιντ Κόουλ, ο οποίος είναι επίσης σχεδιαστής, σχεδίασε casual ρούχα τούνελ για τους παίκτες».
Η ποικιλομορφία στην αίθουσα συνεδριάσεων (συμπεριλαμβανομένων τριών γυναικών, με τη γραμματέα του συλλόγου Ελέανορ Ντόμπσον επίσης παρούσα) είναι κάτι για το οποίο ο σύλλογος είναι πολύ περήφανος - και κάτι που τους ξεχωρίζει από την πλειοψηφία. «Είναι πολύ συναρπαστικό», λέει ο Ελ-Αχμάντ, «για κάπου που θεωρείται ως μια πόλη εξόρυξης που ψήφισε υπέρ του Brexit και είναι ίσως μια από τις πιο λευκές πόλεις στις οποίες έχω πάει ποτέ για να έχω έναν ποδοσφαιρικό σύλλογο που καθοδηγείται από μια μειοψηφία, περήφανη και δυνατή ομάδα που πιστεύει ότι τίποτα δεν είναι αδύνατο»
Το να βρίσκεται σε ανδροκρατούμενες θέσεις δεν είναι κάτι καινούργιο, αλλά στην αρχή αυτής της σεζόν, τρομοκρατήθηκε όταν άκουσε ένα τμήμα οπαδών της να τραγουδούν ένα σύνθημα που κάνει διακρίσεις.
Ήταν το σύνθημα «δείξε μας τα γυαλιά σου». Και πολύ σύντομα μετά από αυτό, είχαμε ένα φόρουμ θαυμαστών. Ήταν μια μεταγραφική περίοδος και έτσι όλοι οι φίλαθλοι ήθελαν να μιλήσουν για μεταγραφές. Ήμουν στην πόλη, έτσι κάθισα εκεί πάνω και μου είπαν λέει χαρακτηριστικά: «Τι γίνεται με αυτό;» και «Τι γίνεται με αυτό;».
Και είπα: «Λοιπόν, ας μιλήσουμε για το δείξε μας τα στήθη σου. Ας κάνουμε μια συζήτηση για αυτό». Αμέσως επικράτησε σιωπή. Επειδή δεν προέρχομαι από το ποδόσφαιρο, η μέθοδός μου είναι να το πάρω κατά μέτωπο. «Αν δεν το έλεγες στην αδερφή σου, στη μητέρα σου, στη γυναίκα σου, στην ανιψιά σου, σε καμία από τις φίλες σου, τότε μην το πεις. Και πραγματικά στεναχωριέμαι που το είπες αυτό. Αυτά είναι τα πράγματα που προσωπικά δεν μπορώ να ανεχτώ καθόλου».
Η Κουάι παραδέχεται ότι χρειάστηκε λίγος χρόνος για να τη συμπαθήσουν οι οπαδοί της ομάδας. «Είμαι αυτή που είμαι. Και αυτό είμαι», χαμογέλασε λέγοντας. «Οι οπαδοί στην αρχή ήταν… ήταν πολύ δύσκολο. Αλλά τώρα είμαι σε συνομιλίες με πολλές ομάδες οπαδών και πραγματικά έμαθα από αυτές. Με διδάσκουν». «Το πιο δύσκολο πράγμα είναι να ξέρεις πότε να μιλήσεις, πότε να ακούσεις. Ως οποιοσδήποτε επαγγελματίας που βρίσκεται σε ένα νέο περιβάλλον, αυτό είναι μια καλή πρόκληση».
Πριν ξεκινήσει η περσινή σεζόν, η Κουάι και τα μέλη του διοικητικού συμβουλίου της συναντήθηκαν για δείπνο και συζήτησαν πού πίστευαν ότι θα τερμάτιζε η Μπάρνσλεϊ. Η συναίνεση ήταν μεταξύ 12ης και 9ης θέσης (ο «προϋπολογισμός» τους είναι μεταξύ 10ης και 12ης στην κατηγορία των 24 ομάδων). Αντίθετα, ήρθαν 4οι και βρέθηκαν 90 λεπτά από την άνοδο, κόντρα στη Σέφιλντ στο Γουέμπλεϊ, έχασε 1-0 και έμεινε μακριά από την τρίτη άνοδο από την League One μέσα σε οκτώ χρόνια.