Η Μαρία Πετροπούλου γεννήθηκε σε ένα μικρό και ορεινό χωριό της Αρκαδίας. Η αγαπημένη της ασχολία, όταν δεν διάβαζε, ήταν να πηγαίνει στη κεντρική πλατεία και να παίζει ποδόσφαιρο μαζί με τα υπόλοιπα παιδιά. Ήταν το μοναδικό κορίτσι. Αυτό, όμως, δεν ενοχλούσε κανέναν.
Στα 17 της δημιουργήθηκε η πρώτη γυναικεία ομάδα ποδοσφαίρου στην Τρίπολη. Έτσι, λοιπόν, αποφάσισε να αφήσει τις αυλές και τις αλάνες και να πιάσει το χορτάρι. Στην πρώτη της συνάντηση με τον προπονητή, οι διαθέσεις της ήταν ξεκάθαρες: «μπορώ να παίξω όλες τις θέσεις, εκτός από εκείνη του τερματοφύλακα».
Ο coach αποφάσισε να τη βάλει στην επίθεση. Σέντερ φορ. «Αγχώθηκα πολύ. Ήταν το πρώτο μου παιχνίδι. Τότε ο προπονητής γύρισε και μου είπε ότι θα ήταν καλύτερο για μένα να κάτσω τέρμα. Πρέπει να είχε δίκιο γιατί στο πρώτο επίσημο παιχνίδι έπιασα και πέναλτι. Ε, από τότε καθιερώθηκα στη συγκεκριμένη θέση» λέει σήμερα η ίδια.
Ένα χρόνο αργότερα, όμως, η ζωή της άλλαξε ξανά, καθώς μετακόμισε στην Αθήνα. Ο μόνος της στόχος ήταν να σπουδάσει δημοσιογραφία και να γίνει αθλητική ρεπόρτερ. Έπιασε δουλειά στον τηλεοπτικό σταθμό ΑΡΤ και, εξαιτίας του μεγάλου φόρτου εργασίας, παραμέρισε το ποδόσφαιρο. «Το άφησα για περίπου τέσσερα χρόνια. Δεν είχα καθόλου χρόνο. Έμεινε στην άκρη».
To σεξιστικό επεισόδιο και ο αποκλεισμός που την συντάραξε
Η όρεξη τής ξαναγεννήθηκε όταν μερικοί συνάδελφοί της δημοσιογράφοι την κάλεσαν να παίξει ξανά στο πρωτάθλημα τύπου της Αθήνας. Αγωνίστηκε, όμως, σε μόλις ένα παιχνίδι. Κι αυτό γιατί μετά τη λήξη του, η αντίπαλη ομάδα έκανε ένσταση για το αποτέλεσμα, καταγγέλλοντας ότι απαγορεύεται η συμμετοχή γυναικών ποδοσφαιριστριών στη λίγκα.
Η κίνηση αυτή ξάφνιασε τη Μαρία Πετροπούλου. «Ήταν πολύ περίεργο γιατί όλοι ήξεραν ποια ήμουν. Μάλιστα με χειροκρότησαν όταν μπήκα στο παιχνίδι. Και το θέμα είναι πως επρόκειτο ουσιαστικά για ένα εργασιακό πρωτάθλημα. Δεν υπήρχαν κανονισμοί» προσθέτει.
Αυτό, όμως, που την εκνεύρισε ακόμη περισσότερο ήταν το γεγονός ότι η καταγγελία έγινε από συναδέλφους της αθλητικούς συντάκτες. «Ακόμη με ενοχλεί αυτό που συνέβη. Ήταν κάτι που δεν περίμενα ποτέ να συμβεί. Είναι περίεργο το ότι βίωσα για πρώτη φορά σεξιστική συμπεριφορά σε ένα πρωτάθλημα τύπου. Από συναδέλφους που ασχολούνται με τον αθλητισμό».
Το ζήτημα πήρε αμέσως διαστάσεις, με αρκετά μέσα στην Ελλάδα να αναδεικνύουν το θέμα. Η εξέλιξη αυτή ήταν, βέβαια, η αφορμή προκειμένου η Μαρία Πετροπούλου να ασχοληθεί με το ποδόσφαιρο. Καθώς, ύστερα από τον σάλο που προκλήθηκε, βρέθηκε μία ομάδα της δεύτερης κατηγορίας ποδοσφαίρου γυναικών στην Ελλάδα, τα Βριλήσσια, που της ζήτησε να φορέσει ξανά τα γάντια του τερματοφύλακα. Και εκείνη το έκανε.
Όπως λέει γελώντας σήμερα, αυτή η υπόθεση μπορεί να την τάραξε, ωστόσο, της βγήκε σε καλό, καθώς επέστρεψε στην ενεργό δράση. Στα Βριλήσσια έμεινε για μια σεζόν. Ύστερα πήρε μεταγραφή στον Οδυσσέα Μοσχάτου, ομάδα της πρώτης κατηγορίας, και στις 27 Ιανουαρίου 2023 έφτασε η ώρα του Παναθηναϊκού.
«Αισθάνεσαι ένα μεγάλο βάρος όταν φοράς τη φανέλα του Παναθηναϊκού»
«Χωρίς να θέλω να υποτιμήσω καμία άλλη ομάδα, όταν φοράς τη φανέλα του Παναθηναϊκού, αισθάνεσαι πως κουβαλάς ένα ακόμη μεγαλύτερο βάρος. Είναι ένας σύλλογος που έχει πάρα πολλούς φιλάθλους. Το νιώθεις στο γήπεδο, ακόμη και στον δρόμο που μπορούν να με δουν με τα πράσινα και να έρθουν να με χαιρετήσουν, να μου πουν καλά λόγια. Ναι, ο φόβος υπάρχει, κυκλοφορώντας με τα διακριτικά της ομάδας έξω, ειδικά στις μέρες που ζούμε. Ευτυχώς, όμως, δεν μου έχει συμβεί κάποιο περιστατικό» εξηγεί.
Η Μαρία Πετροπούλου, βέβαια, όλο αυτό το διάστημα δεν έχει αφήσει στην άκρη τη δημοσιογραφία. Ο διττός αυτός ρόλος τής αρέσει. «Μου αρέσει που τα συνδυάζω. Γιατί από τη μία μπορώ να μπω στη θέση του αθλητή όταν του κάνω μια συνέντευξη και, από την άλλη, έχω την ευκαιρία να γνωρίσω σπουδαίους αθλητές που διαφορετικά δεν θα μπορούσα. Να δω τα συναισθήματά τους όταν τελειώνουν οι αγώνες, τα πάντα» συμπληρώνει.
Το μεγαλύτερο είδωλο που έχει καταφέρει όλα αυτά τα χρόνια να συναντήσει από κοντά, μέσω της δουλειάς της, είναι ο Νταβίντ Ντε Χέα. Δεν κατάφερε, όμως, να του πάρει έστω μερικές δηλώσεις, καθώς τον πέτυχε λίγα δευτερόλεπτα πριν μπει στο λεωφορείο της εθνικής Ισπανίας, που είχε επισκεφθεί την Αθήνα για τον αγώνα κόντρα στην Ελλάδα το 2021.
Από τους Έλληνες τερματοφύλακες ο αγαπημένος της είναι ο Αλέξανδρος Πασχαλάκης, παρά το γεγονός, όπως λέει χαριτολογώντας, ότι αγωνίζεται στον Ολυμπιακό. «Μου αρέσει η σωματοδομή του, οι αποκρούσεις, τα ριφλέξ του. Πιο πολύ, όμως, ο χαρακτήρας του. Αν τον γνωρίσει κανείς πίσω από τις κάμερες, θα αντιληφθεί πόσο καλό και ευγενικό παιδί είναι» σημειώνει.
Η νέα αρχή στην Τρίπολη και οι στόχοι της
Η ίδια, μετά το πέρας της περασμένης αγωνιστικής σεζόν και την κατάκτηση του πρωταθλήματος της Β' Εθνικής, αποχώρησε από την ομάδα του Παναθηναϊκού και πήρε μεταγραφή σε εκείνη του Αστέρα Τρίπολης, που αγωνίζεται επίσης στην Α’ Εθνική. Τέσσερα χρόνια μετά είχε έρθει η ώρα να επιστρέψει πίσω στον τόπο της.
Στόχος της, όπως καταλήγει, είναι να συνεχίσει να γράφει και να παίζει ποδόσφαιρο για αρκετά χρόνια. Ακόμη μεγαλύτερος, όμως, να σπάσει τα στερεότυπα που υπάρχουν και αφορούν τη θέση της γυναίκας στο σπορ.
«Θέλω, από τη μεριά μου και εγώ, να σπάσω αυτό το κατεστημένο που υπάρχει και λέει ότι οι γυναίκες δεν ξέρουν από ποδόσφαιρο. Οι γυναίκες και μπορούν να παίξουν και μπορούν να γράψουν για αυτό. Δεν έχουμε καμία διαφορά με τους άντρες».