«Υπέροχο πρότυπο παίκτριας. Δεν είναι μόνο να πετυχαίνεις γκολ. Η Μάγκι ήταν εξαιρετική στη Φουκουόκα καλύπτοντας όλα τα σημεία του γηπέδου. Τη θυμάμαι να παίζει σε θέση φουνταριστής, αμυντικού, αλλά και να πετυχαίνει μερικά φανταστικά γκολ στο ίδιο παιχνίδι».
Ο τεχνικός της πρωταθλήτριας κόσμου Ολλανδίας, Ευάγγελος Δουδέσης, με τα παραπάνω λόγια αιτιολόγησε γιατί συμπεριέλαβε τη Μάγκι Στέφενς ανάμεσα στις πέντε κορυφαίες παίκτριες για το 2023, στην ετήσια ψηφοφορία του total-waterpolo.com.
Η 30χρονη Αμερικανίδα και αρχηγός της εθνικής ομάδας υδατοσφαίρισης των ΗΠΑ, είναι μια από τις πληρέστερες παίκτριες στον κόσμο.
Στις 24 Ιουλίου η Ιταλία, της Ρομπέρτα Μπιανκόνι, νικούσε τις ΗΠΑ με 8-7 στα προημιτελικά του παγκοσμίου πρωταθλήματος στη Φουκουόκα, η Στέφενς πετύχαινε τα τέσσερα γκολ, όμως δεν ήταν αρκετά.
Οι ΗΠΑ όχι απλά δεν θα ανέβαιναν στο υψηλότερο σκαλί του βάθρου, αλλά θα έμεναν εκτός αυτού για πρώτη φορά μετά το 2012, καταλαμβάνοντας την άγνωστη γι' αυτές 5η θέση. Και η Μάγκι Στέφενς αποτελεί αναπόσπαστο κομμάτι στην απόλυτη κυριαρχίας της χώρας της στη γυναικεία υδατοσφαίριση.
Το παλμαρέ της το μαρτυρά, από το 2012 μέχρι και το παγκόσμιο πρωτάθλημα της Βουδαπέστης το 2022 μετρά 24 χρυσά μετάλλια! Ξεχωρίζουν τα τρία σερί σε Ολυμπιακούς Αγώνες (2012, 2016, 2020) και τα τέσσερα διαδοχικά σε παγκόσμια πρωταθλήματα (2015, 2017, 2019, 2022).
«Μας αρέσει η πίεση, πάντα υπάρχει ένα άλλο βουνό να ανέβεις»
Η Φουκουόκα αποτέλεσε την εξαίρεση στον κανόνα για τις ΗΠΑ; Αυτό θα φανεί μέσα στο 2024, αρχικά τον Φεβρουάριο από το παγκόσμιο πρωτάθλημα στην Ντόχα και κυρίως με τους Ολυμπιακούς Αγώνες το καλοκαίρι στο Παρίσι.
«Το πιο δύσκολο μέρος του ταξιδιού είναι να μείνεις στην κορυφή» δηλώνει η Στέφενς στο Olympics.com, παρομοιάζοντας τη διατήρηση των κεκτημένων σαν μια προσπάθεια ορειβασίας.
«Σκέφτεστε να κάνετε πεζοπορία ή ορειβασία, να κατακτάς μια κορυφή, κανείς δεν μιλάει πραγματικά για τη διαμονή εκεί, οι άνθρωποι μιλούν για το πώς θα φθάσεις στην κορυφή και μετά τι; Μπορεί να είναι πραγματικά δύσκολη η παραμονή, οι άνεμοι να είναι δυνατοί, να υπάρχει κούραση, πείνα.
Όμως πρέπει να απορροφήσεις τους ανέμους, να νικήσεις την κούραση, την πείνα, γιατί πάντα υπάρχει ένα άλλο βουνό να ανέβεις. Μας αρέσει η πίεση, σαφώς, δεν αποδώσαμε τόσο καλά όσο θέλαμε στη Φουκουόκα. Πρέπει να συνεχίσουμε να εργαζόμαστε για το πώς ανεβαίνουμε κάθε σκαλοπάτι, μας αρέσει η κορυφή, γιατί σίγουρα θέλουμε να είμαστε εκεί» λέει η Στέφενς.
Oι ΗΠΑ εξασφάλισαν με χαρακτηριστική άνεση την πρόκριση στους Ολυμπιακούς Αγώνες, πριν από μερικές εβδομάδες, μέσα από το τουρνουά των Παναμερικανικών Αγώνων στο Σαντιάγκο της Χιλής.
Στον όμιλο απέναντι σε Βραζιλία, Πουέρτο Ρίκο και Χιλή είχαν συντελεστή γκολ 89-3, στον ημιτελικό νίκησαν την Αργεντινή με 27-1 και στον τελικό τον Καναδά με 20-11.
Όταν η Στέφενς ρωτήθηκε για το τουρνουά, αναφέρθηκε στον αγώνα με τη Χιλή, που σημειωτέον έληξε 35-0.
«Υπήρχαν εκατοντάδες φίλαθλοι που ζητωκραύγαζαν και τραγουδούσαν και ήταν τόσο περήφανοι που παρακολουθούσαν τη γυναικεία ομάδα υδατοσφαίρισης της Χιλής. Πολλοί περισσότεροι άνθρωποι ήρθαν σε αυτό το παιχνίδι από ό,τι στον τελικό του NCAA στην υδατοσφαίριση γυναικών. Αυτό δείχνει ανάπτυξη.
Νομίζω ότι η ανάπτυξη είναι ένα από τα μεγαλύτερα πράγματα που μπορούμε να έχουμε όχι μόνο ως αθλητές, αλλά και ως άνθρωποι. Υπάρχουν καλύτερα πράγματα που μπορώ να κάνω, μπορώ να γίνω καλύτερη ηγέτης, καλύτερη συμπαίκτρια», κατέληξε η Στέφενς.